Верховный Главнокомандующий, до этого внимательно изучавший карту, поднял голову, вынул изо рта трубку. Рейтер бросил на Баграмяна быстрый взгляд, словно хотел сказать: «Предупреждали же вас: помалкивайте. Не послушались, теперь пеняйте на себя».
И вдруг Верховный очень тихо и спокойно сказал:
— А ведь Баграмян дело говорит. И по-моему, с его предложением нужно согласиться. Что же касается заботы командарма о более благоприятных условиях для выполнения задачи, то это похвально. Ведь на него же ляжет вся ответственность в случае неудачи…
Так смелость, настойчивость, умение увидеть перспективу развития операции и обосновать свое мнение принесли Баграмяну заслуженный успех. Предложенный им вариант наступления был принят Ставкой без существенных изменений. И когда на рассвете 12 июля началось наступление 11-й армии, противник, видимо, не ожидавший удара в этом районе, заметался по всему Орловскому плацдарму, начал спешно перебрасывать войска с Центрального фронта, пытаясь прикрыть образовавшиеся бреши. Но Баграмян, своевременно вводя в бой свежие силы, заставил гитлеровцев испытать горечь поражения.
Удар, осуществленный по орловской группировке противника, показал зрелое мастерство Баграмяна в наступательной операции. «Если в первых августовских боях 1942 года он (Баграмян) проявил себя способным командармом, — писал в одной из статей Главный маршал бронетанковых войск П. А. Ротмистров, — то после летних наступательных боев 1943 года он вошел в число лучших советских командармов».
В октябре 1943 года 11-я гвардейская армия, передислоцировавшись в новый район, готовилась к боям в составе 2-го Прибалтийского фронта. В разгар подготовки генерал-полковника И. Х. Баграмяна вызвали на командный пункт фронта.
— Вам необходимо срочно выехать в Москву, — сообщил ему командующий.
Зачем? Ни командующий, ни член Военного совета не знали. Не внесли ясности и в Генеральном штабе. И только в Ставке все встало на свое место.
— Принято решение назначить вас командующим 1-м Прибалтийским фронтом, — говоря это, Верховный Главнокомандующий внимательно и доброжелательно смотрел на генерала Баграмяна.
— Считаю это назначение большой честью и приложу все силы, чтобы оправдать доверие партии, — ответил Иван Христофорович.
Слегка кивнув, Верховный продолжал:
— Успешно проведенная вами операция в районе Орла и Брянска убеждает в том, что новый пост будет вам по плечу.
Поздравил он вновь назначенного командующего фронтом и с присвоением воинского звания — генерала армии.
Такая высокая оценка Коммунистической партией и Ставкой Верховного Главнокомандования полководческого таланта Ивана Христофоровича Баграмяна ко многому обязывала. Человек ясного ума и твердой воли, он видел свой долг в том, чтобы с полной отдачей служить Родине, делать все возможное для окончательного разгрома ненавистных захватчиков. И здесь, на посту командующего фронтом, проявились самые лучшие черты характера военачальника, его высокие морально-боевые качества, военное искусство, мужество.
Первой боевой задачей нового командующего фронтом было планирование и проведение так называемой Городокской операции, цель которой заключалась в ликвидации угрозы окружения наших войск, находившихся в районе Невеля. Позже, уже после Великой Отечественной войны, Маршал Советского Союза так оценит свои первые шаги в роли командующего фронтом:
«Городокская операция, некрупная по масштабу, сохранилась в моей памяти, как одна из наиболее сложных среди проведенных под моим руководством в период минувшей войны».
Важное значение имели и итоги этой операции. Успех под Городком дал возможность продвинуться вперед правому соседу — 2-му Прибалтийскому фронту. Оказал определенное влияние на разгром врага под Ленинградом и Новгородом. А кроме того, были созданы предпосылки для развития стремительного наступления летом 1944 года на Белорусском направлении, разгрома фашистской группировки в районе Витебска, последующего удара на Полоцк и на территорию Прибалтики.
Всякая боевая операция начинается с противоборства умов. Командующий фронтом, получив разведданные, с помощью своего штаба анализирует силы и средства противника, начертание переднего края, характер местности, состояние дорог, погоду и многое, многое другое. Нужно учесть все до мелочей. Представить, что предпримет противная сторона в том или ином случае. Чем ответит она на удар наших войск. Ведь и враг не дремлет. Но высшее командование и штабы тоже думают, тоже ищут. Значит, следует их перехитрить, добиться внезапности. Заставить, чтобы события развивались по нашему плану. Кратчайшим путем к победе и с наименьшими потерями.
Конечно, в ходе осуществления этого плана неизбежны какие-то изменения, уточнения. В деталях их не спланируешь, но предвидеть можно, а точнее — нужно, необходимо. И накануне каждой операции Баграмян примерял, уточнял или, как говорят военные люди, проигрывал операцию на карте.
Так было и в период подготовки к наступательной операции трех Белорусских и 1-го Прибалтийского фронтов в Белоруссии, получившей кодовое наименование «Багратион». Проинформированный Генеральным штабом, генерал армии Баграмян заблаговременно продумал детали наступления. И когда перед принятием окончательного решения Ставкой Верховного Главнокомандования его, как и других командующих фронтами, пригласили Маршалы Советского Союза Г. К. Жуков и А. М. Василевский для обсуждения вопросов, связанных с участием в предстоящей операции, Иван Христофорович предложил несколько видоизменить задачу 1-му Прибалтийскому, чтобы не дать противнику возможности нанести контрудары во фланг и тыл подчиненных ему армий.
Заместитель Верховного Главнокомандующего и начальник Генерального штаба поддержали предложение Баграмяна, и оно было учтено при принятии окончательного решения в Ставке.
Задача фронта ясна. Она графически отражена на карте множеством красных и синих стрел, условными обозначениями и знаками. Читая их, генерал армии Баграмян и генерал-лейтенант Курасов, начальник штаба фронта, ясно представляли себе будущий бой. И все же они, склонившись над картой, часами по «косточкам» разбирали, как будут действовать в бою армии, корпуса, дивизии. Привлекали к этой работе командующих родами войск, офицеров штаба, политработников. Выявлялись новые детали. Рождались полезные предложения.
Руководящий состав фронтового управления, командармы все больше убеждались, что генерал армии Баграмян — человек по-солдатски простой, душевный, скромный.
— А главное, — вспоминал генерал-полковник И. М. Чистяков, — Иван Христофорович всегда вникал в суждения подчиненных, иной раз дотошно переспрашивал. Бережно относился к человеческому достоинству. Отличное качество!..
Уже в подготовительный период командующий 1-м Прибалтийским фронтом «переиграл» немецкого командующего группой армий «Север» генерал-полковника Линдемана. После первых неудач Линдемана сменил генерал-полковник Фриснер, а его — любимец Гитлера генерал-полковник Шернер. Но и это не помогло. Весь ход операции «Багратион» показал превосходство советского военного искусства над военным искусством фашистской Германии.
Только на первом этапе операции войска 1-го Прибалтийского фронта освободили более пяти тысяч населенных пунктов. Разгромили во взаимодействии с 3-м Белорусским фронтом витебскую и силами своего фронта полоцкую группировки противника.
На этом наступление войск 1-го Прибалтийского фронта не закончилось. Вступив на территорию Прибалтики, они штурмом овладели важнейшим опорные пунктом врага городом Шяуляем, а правофланговые соединения фронта вышли на побережье Рижского залива.
В эти полные боевого напряжения дни в жизни Ивана Христофоровича Баграмяна произошло еще одно радостное событие. Родина, Коммунистическая партия высоко оценили его заслуги в борьбе с врагом: за выдающиеся результаты, достигнутые войсками фронта в Белорусской операции, и проявленное мужество И. X. Баграмян был удостоен звания Героя Советского Союза.
Большого напряжения сил потребовала от И. X. Баграмяна Прибалтийская стратегическая наступательная операция. Как всегда, наступлению предшествовала тщательная подготовка. И это во многом определило успех. За три дня после начала наступления войска фронта, ломая упорное сопротивление гитлеровцев, продвинулись вперед почти на 50 километров. До Риги, как говорится, было рукой подать. Но Ставка Верховного Главнокомандования перенесла направление главного удара с Рижского на Мемельское. Потребовалось в срочном порядке перегруппировать силы для нанесения мощного удара по фашистским войскам. Сделать это нужно было скрытно, чтобы враг не обнаружил совершаемый маневр, не подтянул к угрожаемому участку свои войска.
В своей книге «Дело всей жизни» Маршал Советского Союза А. М. Василевский писал: «Несомненно, одаренным полководцем является И. X. Баграмян. Он обладает и командным и штабным опытом, что помогало ему успешно решать как вопросы руководства войсками, так и разработки планов операций, при этом он старался изыскать кратчайшие пути к победе».
Нашел И. X. Баграмян «кратчайшие пути к победе» и в Мемельской операции. Семь дней потребовалось войскам фронта, чтобы отсечь группу армий «Север» от фашистской Германии. А вскоре на Курляндском полуострове было заперто до конца войны свыше трехсот тысяч наиболее боеспособных войск гитлеровской Германии.
Высокие морально-политические и командирские качества Ивана Христофоровича Баграмяна очень хорошо охарактеризовал генерал армии В. В. Курасов, который почти что с начала создания 1-го Прибалтийского фронта и до конца войны был рядом с Баграмяном.
— Прежде всего, — говорил он, — нужно вести речь о таком важнейшем понятии, как мужество. Я имею в виду, как вы понимаете, не обычную личную смелость солдата или офицера, которой Ивану Христофоровичу не занимать, но под этим словом я понимаю несколько больше, а именно: способности отвечать за боевые действия подчиненных войск, умение принять смелое решение, определяющее судьбу операции. Уверяю вас, если в ходе боев командующий не проявит мужества, операция может быть провалена.