— Осторожный мерзавец, если я пока не дознался, — глаза Матвея Кузьмича блеснули нехорошим холодом. — Я понял. Как обычно?
— Да, с волчьим билетом. Но кроме того, поможете Миле Александровне проверить все его кадровые изменения и увольнения.
— Понял.
— Тогда до завтра.
— Доброй ночи.
Когда они снова остались вдвоём, Леонид вздохнул и спросил:
— Кто, по-твоему, лучше всего встанет на место начальника департамента?
Мила ненадолго задумалась.
— Ногайцев Никита Викторович. Он и так последние месяцы на себе фактически тянет большую часть работы.
— Вот и хорошо. Будет твоим замом, — Леонид резким жестом остановил приготовившуюся спорить девушку. — Ненадолго. Самое больше на полгода. Потом возглавит департамент. Я понимаю, что тебе по уму до этой должности расти ещё год, но так надо. Мы начинаем один масштабный проект в Сибири. Возглавить его должен будет кто-то из нас. Когда через полгода всё из стадии планирования перейдёт в стадию строительства… Я и Саша сама понимаешь, уехать не можем. Миша — не его профиль. Тимофей мне понадобится здесь. Остаёшься ты, но к этому времени у тебя должен быть руководящий опыт. Завтра вместе с Ногайцевым заглянете ко мне, я сам объясню ему ситуацию и перспективы. А уже потом в систему уйдёт приказ о твоём назначении.
Когда Мила ушла, Леонид всё-таки попробовал взяться за документы, но тут же отложил. Прав был Саша, не железный он. Но и просто идти спать ещё не хотелось, мозг требовал хоть какой-то деятельности, пусть и необременительной. Леонид разложил подготовленную референтами подборку новостей, и первым шёл обзор прессы из США и Европы. Главной темой недели были «изменения законодательства под давлением профсоюзов в сторону повышения социальной защищённости работника от неправомочного увольнения». Дочитав, Леонид устало обмяк и откинулся на спинку кресла. Если отбросить словесную шелуху — остальной мир окончательно принял систему рабских контрактов. Юля оказалась не просто права во всём, предсказанные гостьей перемены начались даже раньше её прогнозов.
Леонид встал и подошёл к большому окну. Поздний летний закат уже почти догорел, на глазах в небе пропали последние робкие розовые и жёлтые цвета. Чуть дольше задержались синие, фиолетовые, пурпурные, но и они на глазах сменились бледной известью. Ночь подменила полнокровную тёплую радугу холодной блёкло-серой гаммой, тени, минуту назад ещё рельефные, пропали, растворились в ночном воздухе. Город уснул, погасли окна, и лишь осторожные фонари да робкие точки звёздочек бессильно пытались разогнать заполонившую улицы холодную, мертвенно-бледную темноту. Сердце сжало нехорошим предчувствием: хватит ли у него сил хотя бы придержать тьму, которая с каждым мигом захлёстывала Земной шар всё сильнее?
Эпилог не ставший эпилогом
Тимофей помог Юле выйти из машины, но к тому мигу, когда они поднялись на гостевой этаж и вошли в номер, понял, что сон окончательно ушёл. Оба переглянулись — Юля тоже выглядела бодрой — и Тимофей предложил:
— А пошли, поднимемся? Сверху на ночную Москву открывается шикарный вид.
Юля молча кивнула, разве что на мгновение задержалась прихватить две куртки — наверху наверняка прохладно — и пошла следом. Несколько минут спустя оба уже стояли на крыше.
Город был укутан вечерней тишиной. Последним краешком солнце сквозь дома как раз ныряло под горизонт, и в фиолетово-синем небе возникло несметное множество незаметных днём облачных сетей: тонкие, полупрозрачные, они связывали плывущие в вышине кучевые облака и казались нитками исполинского невода, бороздящего небесный океан и вылавливавшего заблудившиеся тучки. Но прошло всего несколько минут, как на глазах заворожённых красивым зрелищем зрителей хрупкие стеклянные нити облаков начали распускаться, источаться, смешиваться и растворяться — будто в стакан налили цветные жидкости слоями, а потом встряхнули. Ненадолго, солнце всё стремительнее проваливалось, забирая краски с собой… не до конца. На горизонте небо стало непрозрачным, где робкие избежавшие туманного невода облака отражали свет фонарей — красноватым, и чёрным там, где небесный свод не стал прикрываться облачной фатой, а продолжил задумчиво смотреть на землю. Загадочно перемигивались звёздочки, будто подсмеиваясь над рукотворными светлячками фонарей и окон. Тёмные дома превратились в тощие, болезненного вида тени наподобие подставок для декораций. Юля невольно вздрогнула и зябко повела плечами:
— Я словно после спектакля забралась на уже не освещённую сцену. Убожество, непрочность и недолговечность декораций, и понимаешь, что действительность, иллюзия, которую им удалось создать, была создана не их жизнью, а каким-то трюком. А вокруг актёры: мгновение назад они смеялись и плакали, менялись каждое мгновение, а теперь застыли скорбными манекенами. Их вот-вот всех засосёт, растворит темнотой.
Тимофей накинул девушке на плечи куртку, приобнял:
— И будут в нашем городе дороги из лунного камня, словно спустившиеся с неба звезды, пусть ночью они светятся еле заметно, только чтобы легче было ходить по улицам, но не раскрывают их добрые тайны. А вокруг города — леса, светлые, пронизанные солнцем, и тёмные, где листья закрывают дневное небо.
— Ты поэт, — Юля положила голову ему на плечо. — Вот только город под нашими ногами залит темнотой и призраками, пусть они и приняли такой привлекательный вид, — девушка махнула в сторону центра, где издали можно было разглядеть праздничные огни Тверской и Охотного ряда, полного туристами Старого Арбата. — Каждый дом и каждый человек бросает чёрные тени, а вместе они пятном непроглядной тьмы закроют и луну, и солнце.
— Ты тоже поэт, — одними губами шепнул ей в ухо Тимофей. — Но наш с тобой город будет только таким, каким мы его построим, — он поцеловал её в висок. А уж светлая в нём будет ночь — или чёрная, настоящий он будет — или призрачный…
— Зависит от нас с тобой. И только от нас, — Юля обняла его в ответ, чувствуя сквозь рубашку жар тела.
Так, обнявшись, они и стояли, вглядываясь в бесконечный купол неба, полный звёзд, обещавших им надежду: ведь какой бы тёмной не была ночь, она обязательно закончится. Багровое ото сна солнце выглянет из под тонкого одеяльца горизонта. Сначала задумается — вдруг не осилит осветить земное приволье — но, будто набравшись смелости, вспыхнет, и нежно примется ласкать тонкими лучиками по остывшему за ночь блеклому земному покрову. Обрадовано заверещат насекомые, раздался радостный птичий вскрик, торжественно прокукарекает петух, довольный новым днём. Деревья расправят свои листья и восторженно захлопают ветвями, радуясь солнцу, а неслухи-звёздочки рассыплют на прощание слезинки росы и важно растают в пунцовом небе. Так случится обязательно. Надо лишь дождаться.
Часть втораяДыхание полуночи
Глава 1
Первым в небе над аэропортом Новокузнецка загрохотал истребитель. Сделав круг, он пошёл на посадку, заодно как бы проверяя ситуацию: хотя формально сопровождать боевыми машинами частный транспорт в России было запрещено, при нужде обеспеченные люди всегда могли отыскать лазейки. Вот и сейчас корпорация Конного заключила договор с Мишиной частной военной компанией на перегон двух самолётов. И «совершенно случайно» маршрут этого «перегона» совпадал с инспекционными поездками Тимофея.
Над бетонной полосой взметнулась пыль, потоки воздуха смели мусор, который, несмотря на все усилия уборщиков, всё равно нанёс прохладный сентябрьский ветер. Тяжёлая машина коснулась земли играючи, словно в ней не тридцать тонн, а всего пара-другая килограммов детской радиоуправляемой модельки. И тут же с солидной грацией знающего себе цену хищника сошла с дорожки, освобождая место идущему на посадку следом грузовому борту.
Пассажирский терминал недавно отстроили заново, но, как и в советские времена, он остался небольшим, организовывать в нём торжественную встречу не имело смысла. Да и слухами земля полнилась — Сибирь хоть и велика, но в чём-то напоминает большую деревню: свои про своих всё узнают быстро. В том числе и то, что, как и отец, наследник к пустым тратам за счёт компании относится без одобрения. Встречали сразу на улице и скромным числом: два старших начальника — директор железнодорожного логистического центра и глава Новокузнецкого филиала — и небольшая свита помощников и заместителей.
Директор приставил ладонь к глазам, высматривая против солнца рукотворную птицу, одновременно обратился к коллеге:
— И всё-таки насчёт девочек ты зря нормально не подсуетился. Качественно отдохнувшее после перелёта начальство не так сильно звереет.
— Ты бы лучше ещё раз проверил, как в общежитии ремонт сделали, — буркнул в ответ глава филиала, — а не девочек искал под начальство подкладывать. У нас не Тюмень, конечно, и не Сургут, но бережёного и Бог бережёт. От лишних неприятностей.
Теперь пришла очередь директора отводить взгляд. Владельцы компании считали, что экономия на условиях жизни персонала должна иметь определённые границы: голодный инженер или рабочей думает не о качестве техпроцесса, а о том, как ему накормить семью. Поэтому строго требовали, чтобы некоторый уровень социальных норм соблюдался по всем предприятиям и филиалам. Руководитель нового Тюменского подразделения до прихода к Бирюкову и Конному работал на конкурентов, и, перебравшись в новую компанию, привычки сохранил старые. Инспекция вскрыла злоупотребления — и рабочие живут по документам в общежитии, по факту в списанных вагончиках-бытовках, и полное отсутствие корпоративных соцнорм в виде детсадов и школ, выпускники которых потом будут обязаны отработать в компании хозяина. Обнаружился целый гарем из наложниц, почти все они легли под Тюменского директора от голода или стараясь помочь семье. Дальше история вышла мутная — то ли ошалевший от безнаказанности и неограниченной власти над крепостными рабочими директор со своим прихлебателями и вправду напал на Тимофея Конного, то ли нападение оформили задним числом. Неоспоримым фактом было одно: все виновники и пособники прямо там, на месте, получили по два метра земли. В Сургуте история вышла схожая, только обошлось без стрельбы: руководство филиала в полном составе всего за четыре дня успело перекочевать сначала в следственный изолятор, а оттуда в зал суда и получить по двадцать лет.