— Не заставляй меня просить снова, — сказал Уриэль.
Мужчина хотел с ним спорить. Его спина напряглась, плечи были расправлены. Его ладони разжимались и сжимались по бокам, но он кивнул.
— Ладно.
Он пошел от них так, словно шагал на войну. Если он ушел за монетами, это было одним делом. Но она не представляла, чем был налог Жути. Их вообще интересовали деньги?
Рэя отклонилась и гладила нить силы большим пальцем.
— Что теперь?
— Ждем, — Уриэль помахал рукой, и бармен налил еще бокал. — Хочешь выпить?
— Воду тут вряд ли подают?
— Не такую чистую, как ты привыкла.
От этой мысли ее чуть не стошнило. Зачем ей пить грязную воду? Рэя покачала головой.
— Я подожду, пока мы не вернемся домой.
Уриэль ничего не говорил, пока бармен не принес напиток и не ушел к своим бочкам. Лорд Жути сделал глоток гадкого напитка и сказал:
— Держи себя в руках, жрица. Я ощутил, как ты взяла у меня магию.
— У меня нет особых талантов для помощи тебе.
— Мне это понадобится, так что веди себя по плану.
Она надеялась, что биться с этими людьми не придется. Рэя не знала, какая магия остановила бы их.
Уриэль сделал глоток и спросил:
— Ты доверяешь ему?
Она не мешкала.
— Нет.
— Хорошие инстинкты, Жрица. Из тебя еще может что-нибудь получиться.
ГЛАВА 17
Она не знала, как долго они были в таверне. Достаточно долго, чтобы ее кожа впитала запах комнаты. Ей придется оттираться часами от запаха потных людей. И она даже не сидела рядом с людьми в той таверне.
Лидер группы вернулся. Он опустил тяжелую сумку на стол и сказал:
— Твоя плата.
То, что он ушел, не оглянувшись, задело гордость Рэи. Она хотела притащить его к Лорду и указать его место. Он смотрел на известного монстра, но смел вести себя так грубо?
Но она не могла встать, смотрела на мешок. Он не звякнул, когда его опустили на стол. Он хлюпнул, словно там было что-то влажное.
— Что это?
Запах ударил по ее носу до ответа. Рэя закрыла лицо, охнув. Гнилое мясо. Плоть, которая слишком долго была на солнце. И что-то знакомое, но она не могла это определить.
Уриэль склонился и поднял мешок, не ответив. Он встал, его стул проехал со скрежетом по полу, и все в таверне притихли. Каждый в комнате смотрел на него с недоверием и гневом.
Он кивнул группе людей, уперших руки в бока.
— Господа, был рад иметь с вами дело. Увидимся через месяц.
Рэя ждала, пока Лорд не пойдет. Она пошла за ним, следила за людьми с недоверием. Магия горела на ее большом пальце в предвкушении или предупреждении. Мужчины в таверне и их лидер, казалось, вот-вот могли начать бой. Они выглядели так, словно хотели порвать Уриэля и продать по кускам.
Как то, что было в его мешке.
Дрожь страха пробежала по ее спине, словно кто-то провел пальцем между лопаток. Рэя знала, что в мешке была часть человека. Он собирал налоги частями людей, и она не знала, что думать об этом.
Он заставлял этих людей охотиться на тех, кто хотел ему навредить? Или там была часть Жути?
Может, там было нечто страшнее. Может, он был каннибалом, как говорили легенды. Рэя помнила истории, которые жрицы шептали в ночи. Жути ели людей. Они грызли пальцы людей вместо соломинки, пока работали. Они были монстрами.
Уриэль открыл дверцу кареты и отошел в сторону.
— Жрица.
Было ли безопасно снова оставаться с ним в тесном пространстве? Теперь у него был мешок, и он вытащит тот ужас, что был внутри? Будет есть при ней?
Голос Высшей жрицы зазвучал в ее голове. Жрица была сильной. Их орден доживет до конца света и дальше, потому что они могли совладать со страхом и смертью.
Она забралась в карету.
Она села в тот же угол, смотрела сквозь стекло. Как Уриэль передал мешок кучеру. Мешок со стуком попал на крышу кареты у ног Жути. Это не было нечто важное, раз они бросали мешок, будто там было зерно. Но получить это было не так просто.
Лорд забрался в карету, сел и постучал костяшками по крыше. Колеса покатились, впиваясь в землю и песок, унося их от таверны с ее опасностью.
Рэя терпела недолго, вопросы вырвались из нее силой бури.
— Что мы забрали?
— Расскажу, когда вырастешь.
Шутка? Сейчас? Он не знал, когда было уместно говорить такие глупости.
— Мой Лорд, думаю, мне важно понимать, что в том мешке. У меня есть догадки, но лучше бы тебе рассказать.
Уриэль смотрел на нее, перевел взгляд к окну.
— Жрица, тебе нужно заслужить мое доверие для такого.
— Ты взял меня для защиты, значит, хоть немного мне доверяешь, — хоть она не понимала, почему. Рэя не проявила талант в колдовстве.
Он словно взял ее, чтобы доказать что-то. Он хотел, чтобы она видела в этом предупреждение или угрозу.
Она облизнула губы, реальность расцвела в голове. Рэя ждала, пока он посмотрит на нее, и заметила это в его глазах. Она была права.
Он хотел, чтобы она увидела это, чтобы поняла, во что ввязалась. И теперь ей точно нужен был ответ.
— Уриэль, — настойчиво сказала она. — Что в мешке?
Что-то глухо стукнуло по стенке кареты. Рэя подумала, что в них врезалась птица. Они так делали, пока она ехала от Собора в город. Но еще стук прозвучал возле ее головы. Она дернулась, и начался хаос.
Стекло разбилось. Окно рядом с ней разбилось, осколки полетели во все стороны. Рэя подняла руки, защищая глаза, скривилась от треугольника боли в ладони.
Тишина зазвенела в ушах. Она посмотрела на осколки на коленях. А потом взглянула на стрелу рядом с головой Уриэля. Снаряд почти попал.
Она огромными глазами смотрела на его спокойное лицо.
Он кивнул ей.
— Я же говорил быть готовой?
Ее ладони дрожали. Стекло звякнуло на коленях, она опустила руки и осторожно отряхнула колени.
— Ты этого ждал. Они не дали нам время уехать, да?
Он не ответил, Рэя подняла голову. Он смотрел на ее ладони. Порез жгло, кровь капала между пальцев, впитывалась в черный бархат ее платья. Она не чувствовала боли. Может, ощутит позже.
— Ты ранена, жрица, — невнятно сказал Уриэль.
Рэя должна была знать, что это было предупреждение. Но он смотрела в его глаза и гадала, какая магия изменила его облик. Его рога казались четче, или они стали острее. Его глаза сияли красным светом, озаряя карету внутри. Он впился когтями в свои ноги, пытаясь сдержаться.
А потом потянулся к ней. Одна ладонь, когти торчали, словно венерина мухоловка ждала муху.
Рэя застыла от вида настоящего чудовища. Этого монстра она ждала. Так все описывали Жутей.
Она опустила ладонь на его ладонь.
Его когти задели ее запястье, но он осторожно взял ее за руку. Уриэль накрыл ее ладонь своей, держал ее бледные пальцы так, словно поймал редких птиц.
— Это не часть плана, — прорычал он.
— Плана?
— Я взял тебя как предупреждение, жрица. Ты правильно поняла. И я хотел проверить твою магию, — еще стрела стукнула по карете. Он не вздрогнул. Уриэль пристально смотрел в ее глаза. — Прошу прощения.
Он, казалось, искренне сожалел, что она пострадала. Но Рэя не понимала его внезапную искренность.
Хмурясь, она осторожно убрала его ладонь со своей руки.
— Уриэль, я жрица, а не человек, — она опустила ладонь на рану, прошептала слово силы, и на месте раны появилась тонкая кожа. — Боль временна. Она необходима.
Другое окно разбилось, стрела рассекла воздух между ними. Уриэль опомнился, отпустил ее руку, словно чары между ними пропали.
Она переживала, что раскрыла способность исцеляться, что напомнила, что не была человеком. Она не была такой, как его вид. Он был таким милым, когда переживал, что причинил ей боль.
А теперь вспомнил, что она не была нежной, хоть так выглядела. Даже если она не знала, как использовать магию, в ней было больше, чем люди видели за века.
Уриэль оскалился и сорвал дверцу с петель. Он вышел, широко раскрыл крылья, откинул голову. Его рык сотряс листья на деревьях, карета задрожала. Низкие ноты были звуком демона, выбирающегося из глубин земли. Это было предупреждение всем смертным, что им нужно было бежать.
На них не просто охотилось чудище.
Король вступил в бой.
Две стрелы вылетели из тьмы леса. Они попали в его плечи, одна чуть не задела сердце.
Уриэль не дрогнул. Он даже не смахнул их, просто пошел к лесу. Шаги были медленными, размеренными.
Почему другие Жути не помогали ему? Почему никто не шел за ним, не приглядывал за ним? Рэя ударила кулаком по потолку кареты. Никто не ответил.
Она выбежала из кареты и посмотрела на крышу. Кучера не было. Ни одной Жути. Куда он делся?
Ее волосы разлетелись вокруг лица, когда Рэя развернулась. Лорд Жути все еще шел к лесу. Кто знал, сколько человек ждало его там? Еще стрела просвистела в воздухе, в этот раз за ней последовали крики не меньше десяти человек.
Они выбежали из леса с мечами наготове. Они не подняли их над головой, как дураки, а сжимали так, словно бились всю жизнь. Это были не просто солдаты. Эти убийцы знали, как убивать.
Трое добрались до Уриэля одновременно. Он отбил один меч предплечьем, появился длинные порез, черная кровь брызнула на лицо мужчины. Он задел второго крылом. Тот мужчина взлетел в воздух, словно брошенная ребенком кукла.
Но их было еще больше. Они шли со всех сторон. Мужчины шли по полю справа, из леса, по дороге. Десять, пятнадцать. Двадцать. Двадцать пять.
И против них была одна Жуть. Даже две Жути не справились бы.
Сердце колотилось в ее груди. Ее большой палец пылал.
Рэя знала, что должна сделать что-то. Она была жрицей. Она видела, как другие ее вида взрывали человека, если хотели. Но нужны были особые обстоятельства, практика и сосредоточенность. Она могла лишь создавать бабочек из света и зажигать свечи.
Ей нужно было сосредоточиться. Быть не просто ученицей.