У нее не было выбора. Рэя уже была Избранной, как ее сестры. Они переживут это.
Или она справится со страхом и тревогой сама. Но она выживет.
Она прошла по комнате и выскользнула за дверь. Другие жрицы уже шагали по коридору. Они не ждали ученицу, которую и не должны были выбрать Жути.
Ее плечи опустились в поражении. Рэя пошла за ними по зданию, где выросла, шепча прощания потертым полам, прочным стенам и атмосфере безопасности.
Почему она мечтала уйти? Может, потому что не верила, что это с ней случится. Рэя думала, что останется работать в Соборе вечно. В библиотеке, наверное, где в томах была пыль, где пахло старыми книгами.
Может, она станет хранителем кровавых камней. Если бы она была рядом достаточно долго, алхимики могли бы дать ей работу важнее уборки в Соборе или присмотра за древними книгами. Они могли бы доверить ей что-нибудь важное в ее жизни.
Но теперь она шла по Собору, казалось, к концу. К концу для себя.
Лорел была в группе жриц. Она вела группу к выходу, подняв руки над головой, покачивая бедрами.
— Первым делом, попав в поместье, я прослежу, чтобы мой Жуть знал, что я удовлетворю все его желания.
Холли, жрица, которую не выбирала Высшая жрица, рассмеялась. Ее светлые волосы дрожали от звука, она напрягла сильные руки.
— Мы знаем, что Жути хотят от нас не этого. Они хотят сильную женщину рядом, жрицу, которая будет тренироваться с ними и оттачивать их магию.
— Нет, они хотят пару, — Лорел нахально оглянулась. — По крайней мере, мой хочет, чтобы его кто-нибудь касался.
— Откуда ты это знаешь? — спросила Холли.
— Я спрашивала, конечно.
Рэя сглотнула. Она надеялась, что Лорд Жути не захочет такого. Она не думала, что сможет быть в постели с таким существом. Он точно убьет ее своими ласками.
Если такое вообще могло быть с Жутью. Это ощущалось невозможным.
Ей нужно было сменить тему, или ее щеки сгорят. Она глубоко вдохнула и сказала:
— Как нам направлять их магию? Кто-нибудь знает, как?
Пара жриц оглянулась поверх плеч. Многие закатили глаза и пошли дальше по Собору. Лорел ответила ей:
— Я не жду, что ученица знает о такой магии, Рэя. Если не поймешь сама, твой Жуть тебя научит. Похоже, он о магии знает больше, чем Высшая жрица.
Она переживала, что они так скажут. Никто из них не хотел ее поддерживать, хоть она и не хотела быть Избранной.
Они вышли из подземелья в главный зал Собора. Лунный свет проникал в окна с витражами, бросая тусклую радугу у их ног. Темный мрамор стал зеркалом, отражал ее испуганное лицо.
Рэя не должна была так открывать эмоции. Жуть съест ее заживо.
Чем больше она думала об этом, тем больше осознавала, что, может, ей нужно было бояться не Жутей. Ее сестры порвут ее раньше, чем монстры, живущие в тенях.
Они миновали ряды скамей. Их шаги разносились эхом по ступеням во дворе перед Собором, Рэя смотрела на свои ноги.
Она помнила, как выглядели Жути. Она видела их кожистые крылья. Когти на кончиках их пальцев. Опасный блеск клыков в свете свечей, когда они смотрели на жриц, словно они были едой.
Рэя не знала, могла ли выжить с ними.
Она замерла, когда другие жрицы остановились. Она старалась совладать с дыханием, но боялась, что Жути ощутят запах пота на ее коже.
Ее колени грозили не выдержать. Ох, она потеряет сознание перед всеми. Она забыла забрать вещи из Собора. Хоть что-то, что напомнило бы ей о доме.
Она не могла перевести дыхание. Каждый вдох обжигал легкие, но воздуха было мало. Она словно и не дышала вовсе. Жрицы зачаровали ее, чтобы скорее убрать с дороги?
Воздух ударил по ее лицу, горячий и затхлый. Пахло сладкой травой и сеном, эти запахи отвлекли ее от панической атаки.
Рэя подняла голову, не сдержавшись.
Огромный конь, который подул на ее волосы, будто улыбался ей. Его глаза были огромными и теплыми, окруженными пушистыми ресницами, которые мило моргали. Зверь был с двух человек ростом, такой большой, что ее разум мог с трудом принять его размер.
Он прижался бархатным носом к ее щеке, подул сладким воздухом в ее легкие. Она вдруг ощутила, что не умрет.
Рэя коснулась ладонью носа лошади и погладила бархатную поверхность.
— Привет. И я тебе рада.
Кто-то громко кашлянул. Она подняла голову, Жуть сидел на другом огромном коне. Он улыбнулся ей.
— Аиду редко нравятся люди.
Какое ужасное название для такой доброй души. Она посмотрела в глаза лошади и улыбнулась зверю.
— У него хороший вкус.
Жуть рассмеялся. Звук был полон веселья, но и с долей насмешки.
— Да, жрица. Думаю, у него отличный вкус. Я просто не думал, что его заинтересует Леди смерти.
Лорд Жути тоже звал ее так. Они думали, что все жрицы занимались магией смерти? Нет. У всех была своя магия, которую они пытались развить.
Хмурясь, она посмотрела на Жуть верхом на доброй лошади и замерла. Конечно, Лорд Жути был на чудовищном коне, который проявил к ней симпатию. Лорд смотрел на нее внимательно, словно считал это ее трюком.
Рэя сделала реверанс.
— Милорд, — сказала она.
— Жрица.
— Спасибо, что позволили пообщаться с вашим конем. Он впечатляет.
— Да, он такой.
Она осталась в реверансе, ждала, что он скажет что-то еще. Что-нибудь, чтобы она выпрямилась.
Он этого не сделал.
Наконец, она решила, что ей хватило его грубости, и она выпрямилась сама. Она хмуро поймала его взгляд, надеясь, что ее глаза могли передать гнев, который она ощущала в ее венах.
Он кивнул на карету.
— Ты поедешь с остальными.
И он потянул за поводья, словно они и не говорили. Он и его лошадь поехали прочь от нее. Она была отправлена в карету.
Рэя прикусила губу и попыталась скрыть гнев на лице. Но, пока она топала к карете, она понимала, что не справлялась с этим.
ГЛАВА 7
Карета раскачивалась, убаюкивая Рэю ложным ощущением безопасности. Она знала, что ей нужно было сохранять голову на плечах, но движение успокаивало. Тепло. Сонно.
Другие жрицы тоже это чувствовали. Они ехали, и она видела, как все они уснули. Одна за другой.
Некоторые прислонились к плечам других, кто-то опустил голову на стекло окна кареты. В трех скрипящих деревянных каретах ехали драгоценные жрицы, которых их мать продала монстрам.
Рэя надеялась, что Жути знали, какими важными людьми они были. Если на них нападут, то Собор потеряет много отличных женщин. Самые умелые среди них притихли и выжидали.
От этой мысли она выпрямилась и выглянула в окно. Они медленно проезжали лес. Порой она замечала сияющие глаза, глядящие на нее из зарослей. Голодные глаза горели зеленым от света ламп на вершине кареты.
Она поежилась и обвила себя руками. Однажды ее магия сможет защитить ее от тех, кто может ей навредить. Но не сегодня.
— Псс, — прошипел голос. — Рэя.
Она посмотрела. Только одна жрица не спала.
Холли была известна в Соборе как самая сильная жрица. Не в магии, там она была на среднем уровне. Но ее тело было крупнее мужского. Ее руки были как стволы деревьев. Рэя как-то раз видела, как она подняла стол и крутила, потому что ей было скучно на уроке.
Рэя держалась от нее подальше. Холли пугала ее.
— Я слышала, ты спрашивала, как забрать магию у Жути, — сказала Холли тихо, чтобы не проснулись другие жрицы. — Они не учили тебя перед тем, как послали с нами?
Это была ловушка? Она, казалось, не должна была признаваться, что чего-то не знала. Другие жрицы могли использовать это против нее. Но она хотела знать, какие чары от нее ждали.
Рэя пожала плечами.
— Никто не посчитал это важным. Высшая жрица сказала, что я научусь.
Холли фыркнула.
— Да, они решили, что ты поймешь, как применять сложную магию без обучения. Звучит похоже на Высшую жрицу.
Рэя в шоке раскрыла рот. Она не слышала, чтобы жрицы хоть раз плохо говорили о своем лидере. По крайней мере, не так, чтобы их кто-нибудь услышал. Холли действовала опасно. Высшая жрица отрезала бы ей язык за такое.
Рэя склонилась, огляделась по сторонам. Все остальные жрицы ровно дышали. Они не слушали или очень хорошо изображали глубокий сон.
— Тебе не стоит так говорить.
— А тебя не должны были посылать на возможную смерть без оружия в руках, — Холли встала и прошла к Рэе.
Холли постучала ее по плечу, заставила подвинуться к окну, чтобы женщина уместилась рядом. Рэя не хотела, чтобы Холли сидела рядом с ней. А если Высшая жрица слушала и сейчас? Она подумает, что Рэя поддерживала мнение Холли?
Другая жрица уселась и протянула руки.
— Возьми меня за руки.
— Не хочу.
— Я пытаюсь научить тебя, как вытянуть магию из Жути, Рэя. Позволь помочь тебе.
Рэя смотрела в ее глаза, пытаясь понять, почему эта жрица вдруг захотела помочь ей, когда больше никто не захотел. Они обычно не общались.
Она кивала, когда Холли проходила мимо в коридоре. Может, Рэя как-то раз пожелала ей доброе утро и поспешила за другими ученицами. Холли всегда была огромной и жуткой.
Даже сейчас она занимала слишком много места. Ее плечи были широкими. Ее грудь была плоской и мускулистой. Волосы были убраны с лица, это придавало ей строгий вид.
— Я просто…
— Рэя, — рявкнула Холли, сделав голос громче. — Просто возьми меня за руки.
Рэя послушалась.
Удивительно, но ладони Холлис были очень теплыми. Они не были в мозолях, как думала Рэя. Они были сильными, успокаивали в то время, когда она ощущала себя одиноко.
Холли глубоко вдохнула и выдохнула.
— Я слышала от других жриц, что тебе сложно управлять магией?
— Звучит так, словно у меня есть магия, — ответила она. — Нет. Я не могу заставить ее слушаться, как бы ни пыталась. Высшая жрица сказала, что мне нужен другой учитель, потому что моя магия ей не подвластна. Я не знаю, как быть нормальной жрицей.