Куда же он потащил Линетт? Билли толкнул плечом тяжелую дверь и выскочил на улицу. Дождь уже прекратился, но воздух оставался холодным и влажным. Парень оказался в маленькой аллее позади кафе. «Где же они? – думал он лихорадочно. – Куда Джон ее поволок?»
Билли окинул взглядом всю аллею. Вампира нигде не было. «Неужели он расправится с ребенком?»
– Помогите!
Это был голос Линетт. Совсем рядом.
«Где же она?» – растерялся Билли. Он огляделся вокруг, стараясь понять, откуда доносился крик.
– Помогите! – снова закричала девочка.
«Он тащит ее на пляж, – понял парень. – На пустынный пляж».
Билли мигом пересек аллею. Отсюда до берега было рукой подать, но парню этот путь показался бесконечным, хотя он и мчался изо всех сил. Наконец скатился по деревянным ступенькам, которые вели к пляжу. Ноги зарывались глубоко в намокший песок, и бежать стало труднее.
– Линетт! Линетт!
Ответа не было. Билли остановился, чтобы оглядеться.
У самой кромки воды тлели угли костра, прибитого дождем. Последние следы чьей-то прерванной гулянки. И в неверном свете умирающего огня Билли разглядел Линетт, лежавшую на песке лицом вверх. Девочка раскинула руки и не шевелилась, ее шея странно изогнулась.
– Эй ты! – Джон сделал шаг навстречу Билли. – Держись отсюда подальше.
Его угрожающий голос перекрывал шум океанских волн.
– Я… я тебя узнал, – начал Билли.
Чем ближе подходил Джон, тем выше он казался. Его глаза прищурились и недобро сверкали темно-рыжим огнем, таким же, как догоравший костер. «Ты же умер, – думал Билли. – Ты же умер, Джон. Я расправился с тобой прошлым летом. После того, как ты убил Джоэль».
Но нет, это была только мечта. Он лишь принял желаемое за действительное.
– Я тебя узнал, – повторил Билли. – Ты убил мою подружку. Ты убил Джоэль.
– Как, говоришь, ее звали? – оскалился вампир.
– Ты… ты… – Билли не мог вымолвить ни слова.
Джон вздохнул.
– Ей не повезло. Но так иногда случается, – сказал он, издеваясь.
– Ты ее убил, не спросив даже имени, – выдавил наконец Билли.
– Время от времени приходится питаться на скорую руку, – произнес вампир и рассмеялся над собственной шуткой. – Не всегда находится время на вступления.
Билли бросил взгляд на огонь, лихорадочно размышляя. Его грудь распирало чувство мести.
– Ты еще смеешь издеваться! – заорал парень. – Как можно смеяться над теми, кого убиваешь?
Вампир пожал плечами.
– Ты мешаешь мне обедать. – Он указал на Линетт, неподвижно растянувшуюся на песке. – А может быть, лучше оставить эту девчонку на закуску? Тогда главным блюдом станешь ты.
Его оранжевые глаза ярко сверкали. Он выпустил клыки, достигавшие подбородка, и начал приближаться к парню, но не ступал, а как бы плыл над землей.
– Нет! – резко вскрикнул Билли и отпрянул.
Оскальзываясь на мокром песке, он бросился к тлевшему костру. Теперь, когда погода слегка разгулялась, огонь понемногу ожил. Небольшие язычки красно-пурпурного пламени плясали на обуглившемся полене.
Билли подхватил это полено с земли и замахал им перед собой. Когда Джон приблизился, Билли воткнул горящую деревяшку прямо в грудь вампира.
– Сдохни! – закричал парень. – Сдохни! Сдохни! Сдохни!
Но, к его изумлению, вампир обхватил пылающее полено обеими руками и легко выдернул его у Билли. Парень выставил для защиты руки.
Слишком поздно. С торжествующим воем вампир развернул полено и ткнул им в грудь парню.
Глава 21По песку гуляет смepть
Билли закричал и попятился. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени, ожидая пронзающей боли, ожидая тьмы… Он бросил взгляд на свою грудь, думая, что увидит зияющую рану. Но, к удивлению, понял, что даже рубашка не повреждена. Затем заметил, что полено рассыпалось. Коснувшись его груди, деревяшка искрошилась и превратилась в мелкие обломки. На песке валялись лишь тлеющие угольки.
Билли набрал полные легкие свежего океанского воздуха. «Я жив, – подумал он. – Я жив, и не оставлю этому вампиру ни единого шанса». И он бросился на Джона с криком ярости.
Вампир раскрыл свою клыкастую пасть со злобным шипением. Билли налетел на него, вцепился пальцами в его костяные плечи и стал теснить назад, назад. Тот снова зашипел и потянулся клыками к горлу Билли. Но парнем двигала ярость, какой он прежде никогда не испытывал. С неизвестно откуда взявшейся силой он все теснил вампира назад, к тлеющим углям костра.
Джон завалился на спину. Языки пламени лизнули его. Глаза вампира сделались красными. Он протянул руки к небу, как будто старясь дотянуться до чего-то» что могло помочь ему подняться. Пламя приближалось, и рот вампира раскрылся в немом крике.
И вдруг Билли отпрянул, потрясенный. Над песком взвился черный дым. Он закрыл всю трясущуюся фигуру вампира. Парень отступил на шаг, его сердце колотилось, а ноги подгибались. Дым превратился в плотную завесу. Сразу потемнели и песок, и небо. Из-за дымовой завесы раздался хлопающий звук. Он становился все громче. Билли понял, что это хлопают крылья. Крылья летучей мыши.
Тварь с красными глазами выпорхнула из-за черной пелены и злобно смотрела на Билли, угрожающе шипя. В уголках ее рта скопилась желтая слюна. Затем мышь взвилась вверх, быстро промелькнула над песком и умчалась в сторону океана.
Билли глядел ей вслед, с трудом дыша и только теперь оправляясь от страха. Его лицо приятно холодил свежий ночной воздух. Тяжело ступая, парень направился к Линетт. С ужасом он понял, что та не шевелится, а лежит неподвижно, лицом вверх, на холодном мокром песке.
– Эй, – знакомый голос заставил Билли подпрыгнуть.
Обернувшись, он увидел Ната и Ирен, спешащих к нему по пляжу. Нат, такой здоровый и мощный, мчался по песку, словно разъяренный бык.
– Что ты здесь делаешь? – крикнул он другу. – Где Линетт?
Нат остановился в нескольких шагах от Билли. И заорал, словно безумный, увидев на земле тело сестренки.
– Нет! – выкрикнул он, грозно наступая на приятеля. – О, нет! Что ты с ней сделал?
– Ничего! – завопил Билли. – Я не…
Нат бухнулся на колени рядом с Линетт.
– Нет! – закричал он снова. – Heт! О, нет! Она умерла!
Глава 22Hopмален ли Билли?
Нат вскочил на ноги, его всего трясло от ярости. С душераздирающим криком он схватил Билли за плечи.
– Нат, перестань! – вскрикнула Ирен.
– Что ты с ней сделал? – прошипел Нат, глядя с ненавистью в лицо друга. – Ты маньяк? Ты маньяк?
И тут до них донесся громкий стон. Все застыли, как вкопанные. Билли обернулся и увидел, что веки Линетт задергались. Девочка повернула голову и снова застонала.
– Она жива! – счастливо воскликнул Нат. Оставив в покое Билли, он снова опустился на колени рядом с сестричкой. – Линетт! Ты цела? Это Билли тебя так приложил?
Но та лишь хлопала глазами, не в силах произнести ни слова.
– Я ничего с ней не делал, – вмешался Билли. – Это все тот вампир. А я пытался отбить ее у него.
Нат смерил его свирепым взглядом.
– Сколько тебе повторять: убирайся, Билли, – произнес он, скрежеща зубами.
– Я же предупреждал, что Джон – вампир, – пытался объяснить Билли. – Это он притащил сюда Линетт. Но я помешал ему. Я не причинял вреда твоей сестре, а спас ее. Ты должен, наконец, мне поверить.
Тут он заметил краем глаза, как Ирен покрутила пальцем у виска.
– Ты свихнулся. Билли, – закричал Нат, все еще стоя на коленях возле девочки. – Все эти байки о вампирах – чушь собачья! Бред какой-то. Тебя рановато выпустили из психушки. Ты все еще болен. А теперь убирайся отсюда. Иди лечиться. Тебе нужен врач. Или помочь? Это я быстро…
– Ты должен мне поверить, – умолял Билли. – Ты…
Линетт широко распахнула глаза. С трудом села и оглядела собравшихся.
– Где я?
– Линетт, расскажи, как все было, – попросил Билли с надеждой. – Она расскажет вам все про Джона, как он утащил ее сюда из кафе.
– Это правда? – Нат склонился над сестренкой.
– Скажи же им, – умолял Билли. – Скажи им, Линетт, скажи про вампира.
Девочка дважды моргнула и помотала головой, стараясь собраться с мыслями.
– Я… не могу вспомнить, – произнесла наконец она тоненьким голоском.
– Скажи им, что произошло. Пожалуйста! – просил Билли.
– Я была в кафе, – сказала Линетт после крепкого раздумья. – Играла в черепашек ниндзя и… это все, что я помню.
– Ты не помнишь Джона? – произнес Билли слабым голосом. – Расскажи им про Джона, Линетт. Ну, про того длинного парня в черном. Он приволок тебя на пляж, не помнишь?
– Помню, что была с ним в кафе. – Линетт покачала головой. – А больше ничего не могу вспомнить. – На глазах у нее выступили слезы. – Я не помню, как попала сюда.
Нат повернулся к Билли и вперил в него обвиняющий взгляд.
– Она все забыла потому, что Джон загипнотизировал ее, – объяснил Билли. – Он затуманил ее сознание. Поэтому она так долго лежала на берегу без памяти. Вампир…
– Сейчас я затуманю твое сознание! – заорал Нат, вскакивая на ноги.
– Это был вампир! – выкрикнул Билли. – Ты должен поверить…
Он не успел закончить фразы, потому что кулак Ната врезался ему в челюсть.
Глава 23Боль в шее
Вечером Билли бродил по городу в одиночестве. Туман мягко стелился по улице, укрывая весь Сэнди Холлоу белым пологом. Вокруг путника он сгущался, одевая его пушистым облаком.
Парень потирал ушибленную челюсть. Мысли его были совсем мрачными. «Никто мне не верит, – твердил он про себя. – Все принимают меня за психа. Я совсем один».
Что-то холодное и сырое обхватило ступню и не пускало дальше. Удивленный Билли посмотрел вниз. Мокрый песок. Парень и не заметил, как добрался до пляжа. Освободив ногу. Билли разулся и пошел вдоль берега. Чуть левее волны разбивались о каменный мол.
Внезапно прямо над головой захлопали крылья. Билли огляделся. Теперь он был готов встретить сотню летучих мышей, но увидел лишь одну. Покружившись над ним, она продолжила свой путь, мелькнув черным пятном в тумане.