Она наконец подняла голову, посмотрела на него покрасневшими глазами, которые выглядели значительно старше, чем остальное лицо.
– У меня нет денег.
– У меня тоже, – улыбнулся Бугг. – Но есть уйма народу, которые мне должны.
Он прошел во двор. Земля под истертыми сандалиями была горячей. Большинство насекомых не то передохло, не то сбросило шкурки, сухие панцири хрустели под ногами. На поверхность вытолкнуло иссохшие корни, они теряли кору и расслаивались. То тут, то там попадались потемневшие останки – куски черепов, обломки берцовых и лучевых костей, несколько необычно крупных позвонков.
Сколь же толстый слой истории утрачен безвозвратно, истлел в этой дымящейся земле! Впрочем, оно и к лучшему – в истории этой было мало приятного. К сожалению, исчезли не все древние кошмары. Те, что похуже, как раз остались.
И один из них поклялся помочь в борьбе с остальными.
Здесь чужой!
Бугг остановился, нахмурившись.
– Кто это сказал?
Мои братья приветствуют тебя. Я тоже приветствую. Подойди ближе. Дай нам руку, помоги выйти. Награда твоя будет нескончаемой.
– Как и мое сожаление. Нет, тоблакай, боюсь, я не смогу оказать этой услуги.
Ты зашел слишком далеко, чужак. Обратной дороги нет. Мы воспользуемся тобой…
На сознание Бугга обрушился поток силы, пытающейся подчинить его – и исчез столь же внезапно, как и появился.
Нет! Не тобой! Не подходи к нам!
– Прости, что оказался столь малоаппетитным.
Уходи!
– Тебе и твоим братьям не выйти отсюда без боя, – сообщил Бугг. – Надеюсь, вы это понимаете?
Нас никому не одолеть!
– О, как часто я это слышал. Надо полагать, многим из здешних узников уже доводилось произносить такие слова.
Все это не твое дело!
– Согласен. Однако хотел бы предупредить – не вздумайте причинять вреда девочке, Кубышке.
Она нас не интересует.
– Вот и хорошо. Постарайтесь, чтобы и не заинтересовала.
Поосторожней с угрозами, чужак!
– Ага. Вижу, вы не понимаете. Если вы нападете на ребенка, пробудится то, что скрыто у нее внутри. И уничтожит вас, а попутно, скорее всего, и все живое вокруг.
Кто в ней скрыт?
– Имя? Я его не знаю. Но это форкрул ассейл.
Ты лжешь!
Пожав плечами, слуга развернулся и пошел туда, где ждала его Кубышка. Сходить за покупками они еще успевают.
Король Эзгара Дисканар с белым, словно припорошенным мраморной пылью лицом неподвижно сидел на троне, взирая на первого евнуха Нифадаса из-под полуопущенных век. Картина, достойная кисти художника, подумал Брис. Напряжение, темные насыщенные краски, предчувствие катастрофы. Все – в одном застывшем мгновении. Художник мог бы назвать свой шедевр «Канун Седьмого Завершения» и тихо порадоваться заключенному в таком названии множеству смыслов.
Однако художников здесь не было. Красноглазые стервятники не пощелкивали клювами, рассевшись в предвкушении над еще живой, но уже распадающейся цивилизацией. Свидетелями сцены были лишь Брис, первая наложница Нисалл, преда Уннутал Хебаз и четверо королевских стражников.
Солнце скатилось к горизонту, и сквозь витражные стекла купола в палату проникали зловеще окрашенные лучи, придавая неприятный оттенок пляшущим в воздухе пылинкам. Пахло потом и дымом светильников.
– И такая судьба, – наконец произнес король Эзгара, – ждет моих подданных.
Первый евнух мигнул крошечными глазками.
– Государь, солдаты не рады новым господам. Они приложат все усилия, чтобы защитить вас.
– Пока что я не видел тому особых подтверждений, Нифадас.
Вступила преда:
– Государь, довольно быстро выяснилось, что мы не способны противостоять противнику традиционными способами, учитывая имеющуюся в его распоряжении магическую силу. Поэтому единственной разумной тактикой было отступать, не ввязываясь в баталии…
– Пока мы не прижались спиной к городским стенам, преда.
– Мы выиграли время для подготовки, которой занимались с момента прибытия в крепость Бранс первого же отряда. Государь, мы ни разу за всю историю не выводили в поле армию такого размера, как та, что сейчас собирается. У нас больше двух тысяч катапульт, полторы тысячи онагров, три сотни трехопорных баллист. Вырыты окопы, траншеи, ямы-ловушки. Маги оплели чарами все поле будущей битвы. Одни только вспомогательные части насчитывают десять тысяч…
– Необученных смертников, преда. Ужасно так разбрасываться собственными гражданами. Хотя бы оружие им выдали?
– Копья и щиты, государь. И кожаные доспехи.
Король откинулся на спинку трона.
– Нифадас, о судьбе моих жены и сына по-прежнему никаких известий?
– Наши посланцы не возвращаются, государь.
– Зачем они ему?
– Затрудняюсь ответить, государь, – признал первый евнух. – Император тисте эдур столь… непредсказуем. Государь, невзирая на всю уверенность преды, я полагаю, следует подготовить план вашего временного перемещения…
– Моего – чего?
– Вам следует покинуть Летерас, государь. Скорее всего, удалившись на юго-восток. Таллис на Острове, или Трюс…
– Нет.
– Государь…
– Нифадас, если мое королевство падет, это произойдет здесь. Я не желаю разрушения других городов, а мое присутствие к тому и приведет. Если меня свергнут, протектораты сдадутся сами. Мирно, без погибших. Император тисте эдур получит свою империю. Если же меня самого ждет смерть, я приму ее здесь, на этом троне. Или, скорей, – его губы тронула кривая улыбка, – на троне Вечного Дома.
Молчание. Преда медленно обернулась на Бриса.
Его ответный взгляд был бесстрастен. Король высказал свою волю. Если он умрет на троне, это будет означать, что королевский поборник к тому моменту уже мертв. Иначе к Эзгаре Дисканару не подойти.
– В мои намерения, государь, – произнесла Уннутал, – входит не допустить подобного развития событий. Тисте эдур будут отражены. Разбиты и отброшены.
– Не стану возражать, – ответил ей король.
С момента первых поражений на севере Брис думал о том, каким станет его последний бой на защите короля. Проход в тронную залу Вечного дома довольно узок. Он был уверен, что какое-то время продержится там при поддержке четырех лучших бойцов стражи. Однако без подкрепления смерть можно считать неизбежной. И хуже всего, на его взгляд, было бы умереть от магии. Против которой у него нет защиты. Седа на глазах проваливался в безумие. Если враг дойдет до дворца, потеря Куру Квана окажется решающей.
Брис хотел бы умереть с честью, но выбор от него не зависел, и от этого было больно.
Двери позади него распахнулись.
– Кто там еще? – спросил король.
– Финадд Герун Эберикт, государь, – доложил стражник.
– Пусть войдет.
Финадд вошел и склонился перед королем.
– Государь, прошу простить, что я задержался. У меня были срочные дела в усадьбе…
– Более срочные, чем аудиенция у вашего короля, финадд?
– Государь, в мое отсутствие меня ограбили.
– Прискорбно слышать.
– Была похищена значительная часть моего состояния, государь.
– Хранить деньги в сундуках – не самый мудрый подход.
– Я принял чрезвычайные меры безопасности…
– Как выяснилось, недостаточные. Есть ли у вас улики против дерзкого вора?
Герун Эберикт стрельнул глазами в сторону Бриса, потом отвел взгляд.
– Есть, государь. В ближайшем будущем я рассчитываю целиком возместить ущерб.
– Надеюсь, последствия возмещения не будут чрезмерными.
– Не сомневаюсь, государь.
– И насколько это занятие повлияет на исполнение вами обязанностей здесь, во дворце, финадд?
– Вообще не повлияет, государь. Я готов прямо сейчас встать во главе своей роты.
– Похвально. У нее было много дел по подавлению беспорядков.
– Я положу беспорядкам конец, государь. К вечеру в Летерасе будет спокойно.
– До вечера осталось совсем немного, Герун. Идите же, но знайте – я не желаю бойни на улицах.
– Разумеется, государь. – Герун снова поклонился, отдал честь преде и вышел.
Когда двери за ним закрылись, Эзгара заговорил опять:
– Брис Беддикт, подготовьте две сотни солдат для устранения последствий. Исходите из того, что к двенадцатому колоколу случится по меньшей мере одно побоище.
– Разрешите идти, государь?
– Подождите. Почему Герун посмотрел на вас, когда я спросил его про вора, забравшегося в усадьбу?
– Не знаю, государь. Меня это тоже озадачило.
– Надеюсь, ваш брат, все еще проживающий в городе, пока не докатился до грабежей?
– Я уверен, государь.
– В противном случае хуже врага, чем Герун Эберикт, никому не пожелаешь.
Брис склонил голову в знак согласия.
– Государь, – сказала преда, – мне также пора присоединиться к армии.
– Отправляйтесь, и пусть Странник не оставит вас своей милостью.
Уннутал поклонилась и пошла к дверям. Брис сказал:
– Государь, прошу разрешить уйти и мне.
– Идите, поборник. Отдайте распоряжения солдатам и возвращайтесь. С этого момента я желаю видеть вас рядом.
– Да, государь.
В комнате перед тронной залой его поджидала Уннутал.
– Он подозревает Тегола.
– Я знаю.
– Но почему?
Брис покачал головой.
– Вам следует предупредить его, Брис.
– Благодарю вас за участие, преда.
Она улыбнулась, но улыбка вышла печальной.
– Надо признаться, я не совсем равнодушна к Теголу.
– Я не знал об этом, преда, – смутился Брис.
– Ему понадобятся телохранители…
– У него они есть, преда. Шаванкраты.
Она широко открыла глаза.
– Тройняшки?
Потом нахмурилась.
– Если подумать, я уже довольно давно их не видела. Значит, вы предвосхитили исходящую от Геруна Эберикта опасность, из чего следует – вы знаете больше, чем сказали королю.
– Я беспокоился не из-за Эберикта, преда.
– А, понимаю. Что ж, предупреждать братьев о дополнительной бдительности вряд ли нужно, поскольку больше и так уже некуда.