Рулад, пошатнувшись, отступил назад, из его правого бедра толчками хлестала кровь.
Ведущая нога всегда уязвима.
Посмотрим, какой из тебя танцор, император.
Морох тряхнул головой, чтобы избавиться от звона в ушах. Мышцы и сухожилия спины и шеи безъязыко вопили от боли – ему хорошо досталось. Но обе руки пока действовали.
С пронзительным криком Рулад снова бросился в атаку.
Замах мечом обеими руками, небольшая пауза – достаточная, чтобы увернуться от поспешного защитного выпада Мороха, – потом мощный удар.
Финадд изогнулся в попытке уйти из-под острия меча. Правое бедро, по которому полоснул зазубренный клинок, загорелось огнем. Из него брызнула алая влага. Оказавшись в мертвой зоне, Морох под острым углом воткнул собственный меч в левую подмышку императора. Преодолев преграду из золотых монет, скользнув по ребрам, лезвие, чиркнув по внутренней стороне лопатки, нацелилось в позвоночник.
Меч Рулада вскинулся словно сам собой. Император, изменив хватку, развернул его острием вниз. По диагонали меч вошел в правое бедро Морока, поверх берцовой кости, пронзив пах.
Рулад резко нажал на рукоять сверху вниз, острие его меча врезалось в низ живота финадда. Император выпрямился, толкнув оружие вверх, загоняя его еще глубже в туловище Мороха, ближе к сердцу, кромсая левое легкое. Острие меча вышло наружу с левой стороны позади ключицы.
Умирая, Морох вложил все оставшиеся силы в последний толчок. Рулад сложился на острие. Раздался хруст сломанного позвоночника.
Широко улыбаясь багровыми губами, Морох Неват повалился на скользкую мостовую. Рядом с ним рухнул Рулад.
Над Морохом нависла фигура одного из братьев императора.
Откуда-то далеко послышался голос:
– Как тебя зовут, финадд?
Он попытался ответить, но захлебнулся кровью. Моя имя – Морох Неват. Это я убил вашего поганого императора.
– Ты и вправду поборник короля? Ваши солдаты на мосту тебя так зовут. Ты и есть тот самый финадд?
Нет, гады. Встреча с ним вам еще предстоит.
С этой приятной мыслью Морох Неват умер.
Как быстро происходит исцеление и возвращение к жизни! Заглушая волчий вой, отзывающийся эхом в хоре обреченных, император издал душераздирающий крик.
Рота солдат на мосту, замолчав и вытаращив глаза, наблюдала, как залитый кровью Рулад, дрожа, поднялся и выдернул меч из туловища финадда. Его глаза светились сумасшествием и ужасом.
– Удинаас!
Безнадежность и одиночество. Душа корчилась в агонии.
– Удина-а-ас!
Отчаянный крик сына достиг ушей матери, стоявшей в двухстах шагах на главной аллее. Она обернулась, ища взглядом раба среди свиты. В то же мгновение Майен, с воплем растолкав других женщин, выскочила на аллею и пропала из виду.
Застыв на месте, Урут не сразу сообразила, что делать.
– Удинаас, где ты?
Ее окружали испуганные, растерянные лица. Хорошо знакомые лица. Но среди них не было одного – Удинааса.
Раб сбежал.
Урут набросилась на челядь с кулаками.
– Найти! Найти Удинааса!
Ее трясло от злости. На Удинааса. На всех летерийцев.
Изменники. Мой сын предан.
О-о, они дорого за это заплатят.
Со всех концов города доносились звуки борьбы. Захватчики, как вода, текли по улицам, где их встречали потерявшие всякую надежду солдаты. Пугливо перебегая из одного укромного уголка в другой, под навес густых зарослей во дворе, Кубышка роняла слезы. О ней все позабыли.
Пятеро убийц почти выбрались на свободу. Их могильник разваливался, через широкие разломы проглядывала тьма. Пять приглушенных голосов слились в низкий, как бой барабанов, гул, который неумолимо поднимался к поверхности.
– Ох, куда все подевались? – хныкала девочка. – Где мои друзья?
Кубышка неуверенно подошла к захоронению, где покоился ее единственный союзник. Он был на месте, очень близко. Она протянула руку и… какая-то сила протащила ее сквозь вздыбившуюся толщу горячей земли и выбросила на скользкий от жидкой грязи берег. Перед ней под серыми небесами расстилалась зловонная топь.
На расстоянии протянутой руки из темной воды возникла чья-то фигура. Белесая кожа и длинные волосы залеплены грязью.
– Кубышка! – раздался натужный голос. – Посмотри сзади, достань…
Девочка глянула через плечо и увидела торчащую из трясины пару мечей.
– Кубышка, передай их сюда…
Услышав влажный шлепок, она быстро обернулась. Голые руки еще одного существа вцепились в туловище ее друга – женские, жилистые, покрытые узлами мышц. Белокожего тащили назад; он ударил локтем в бешено кривляющееся лицо, внезапно вынырнувшее из болотной жижи. Брызнула кровь. Но сцепленные руки не разомкнулись.
Обе фигуры утонули в кипящей пене.
Поскуливая, девочка подползла к мечам. Она вытащила их из грязи и, двигаясь на четвереньках, подтянула к самой воде.
В толчее волн мелькали руки и ноги.
Дрожа всем телом, Кубышка ждала.
Как легко снова быть рабом, отдать все тело, волю, каждый мускул и орган, пульсирующую в венах кровь во власть вивала! Удинаас почти перестал видеть своими глазами мелькающие внизу улицы. Внезапная яркая вспышка сознания, и вот он среди троих волков-одиночников; те как один обернулись, зарычали, оскалили зубы, а его пальцы превратились в когти, которые вонзились в волчью плоть, сомкнулись вокруг грудной клетки, выдрали с корнем часть ребер. Огромный узловатый кулак ударил сбоку по морде бросившегося на него зверя, хрустнула шея, волчья голова бессильно повисла, жизнь в глазах дшека угасла.
И снова полет.
Он нужен хозяину. Здесь и сейчас. Без промедления.
Он – раб. Ни за что не отвечает. Он лишь орудие.
Удинаас понял, что яд покорности уже начал действовать.
Сильнее и сильнее.
Нет ничего нового в том, что тебя используют другие. Посмотри на эти раскоряченные трупы. Бедные летерийские солдаты погибли ни за что ни про что. Защищали уже издохшее королевство, разделив его судьбу, как и подобает гражданам. Королевство застоя на службе у бога праха, его храмы – кривые аллеи, борозды между камнями мостовой.
Нет мира приторнее, друзья мои. Здесь понятия чести, веры и свободы растоптаны и присыпаны тонким слоем ненависти, зависти и двуличия. Любой принцип – как былинка на смрадном ветру, клонится то туда, то сюда. Мир, не желающий нарушать мутную дрему святой апатии.
Им будет править бог праха…
Навстречу неслась дюжина волков.
Придется задержаться.
Удинаас раскрыл зубастую пасть.
– Как у тебя это получается? – спросил Бугг.
Странник глянул искоса.
– Ты о волках?
– Они везде, но только не здесь, хотя должны были давным-давно явиться.
Бог пожал плечами.
– Я постоянно их отталкиваю. Боялся, что будет труднее. А вот вожак у них хитрый, его не так легко сбить с толку. Кроме того, зверью мешает кто-то еще…
– Кто?
– Он не за нас.
Крики в храме затихли. Наступила тишина, пять-шесть ударов сердца спустя послышались бормотание и ругательства.
Первым вышел маг. Корло пятился задом, волоча за собой обмякшее тело, за каблуками которого тянулись две кровавые дорожки.
Бугг обеспокоенно шагнул вперед.
– Живой?
Корло, сам сплошь покрытый порезами и царапинами, бросил на слугу диковатый взгляд.
– Какое там…
– Прошу прощения, – пробормотал Странник.
Из проема вышли остальные гвардейцы. Все были ранены, один – тяжело, оторванная правая рука воина болталась на розовых сухожилиях, глаза остекленели от болевого шока.
Корло хмуро уставился на Турудала Бризада.
– Лечить умеешь? Пока мы тут не истекли кровью…
Последним храм покинул Стальные Прутья, на ходу возвращая меч в ножны. Командир гвардейцев тоже был весь перепачкан кровью, но не своей. На лице – пугающе грозное выражение.
– Мы думали, там волки. Будь ты проклят! – прорычал он басом, глядя в упор на Странника, который, возложив руки на тяжело раненного солдата, сращивал разорванную плоть. Воин корчился от боли.
Турудал Бризад пожал плечами.
– У меня не было времени долго объяснять, какие именно твари вас встретят, Поклявшийся. Если ты не забыл, конечно.
– Проклятые кошки.
– Ты хотел сказать «кошкоящеры»? – вставил один из гвардейцев, сплюнув кровь. – Иногда мне кажется, что природа взбесилась.
– Ты не ошибся, Полуклюв, – ответил Корло, прикрывая веки лежащей у его ног мертвой стражницы.
Стальные Прутья внезапно бросился наперерез Страннику, вскинув на ходу обе руки. Гигантский белый волк, стуча когтями, выскочил из аллеи и, нагнув голову, метнулся к Турудалу Бризаду, который даже не успел обернуться.
Поклявшийся поймал зверя на лету, схватив его левой рукой за правую ногу чуть ниже плеча, а правой сдавив горло под оскаленной пастью. Он поднял волка и хрястнул головой о мостовую, размозжив нос, череп и плечи. Судорожно задергались конечности, одиночник перевернулся на спину и сдох, изрыгая желтую пену и поливая улицу мочой. Ноги волка перестали дергаться, струя мочи через некоторое время тоже иссякла.
Стальные Прутья отошел от трупа.
Полуклюв неожиданно рассмеялся.
– Он тебя обоссал!
– Помалкивай! – буркнул гвардеец, осматривая ноги. – Худ меня забери, ну и вонища!
– Пора возвращаться на корабль, – пробормотал Корло. – Везде шастают волки. Я не уверен, что сумею долго их сдерживать.
– Зато я сумею. Особенно теперь, – отозвался Турудал Бризад.
– Что изменилось, кроме того, что мы порезали на кусочки Большую стаю?
Странник ткнул пальцем в мертвого одиночника.
– Это – Б’нагга, вождь дшеков. – Он перевел удивленный и в то же время признательный взгляд на Бугга. – Молодец, хороший выбор.
– Его отряд даже против ассейла выстоял, – пожал плечами Бугг.
Глаза бога расширились. Он повернулся к Стальным Прутьям.
– Я обеспечу вам спокойный проход к кораблю.
– Проклятье! – воскликнул Бугг. – Они лезут наружу!