Поборник перевел взгляд на императора. Меч был для того слишком велик. Император двигался, словно превозмогая боль. Судороги пробегали по его облепленному монетами лицу. Глаза с тяжелыми веками смотрели мимо Бриса… на трон и сидящего на нем короля.
Ханнан Мосаг с раздирающим грудь кашлем опустился на колени и, отдышавшись, произнес:
– Король Эзгара Дисканар, у меня для тебя сюрприз… подарок… – Колдун-король приподнял изувеченную руку и, содрогнувшись от усилия, ткнул ею позади себя.
Двое воинов нерешительно переглянулись.
Ханнан Мосаг скорчил гримасу.
– Развяжите мешки! Покажите королю, что в них. – Еще один взрыв кашля оставил в уголках рта колдуна-короля розовую пену.
Воины распутали веревочные узлы. Тот, что слева, управился на мгновение раньше, раскрыл кожаную горловину. Увидев содержимое, эдур отшатнулся. Брис заметил ужас на его лице.
Через миг второй воин вскрикнул и тоже отступил назад.
– Покажите ему! – взревел колдун-король.
Даже император обернулся от неожиданности.
Стоящий слева издал длинный прерывистый вздох и, сделав шаг вперед, взялся за края мешка, а потом стянул их вниз.
Связанный нагой летериец. Покрытая гнойными язвами кожа, обрубки пальцев, шишки и наросты по всему телу. Почти все волосы выпали, уцелели лишь несколько прядей. Моргая на свету, пленник силился поднять голову, но изувеченные шейные связки и сухожилия склоняли ее набок. Нижняя челюсть отвисла, из открытого рта текла струйка слюны.
Брис не сразу узнал его.
Принц Квиллас…
Король издал жуткий звериный вой.
Открыли второй мешок. В нем была королева, ее кожа – в таком же состоянии, что у сына. На крик супруга она разразилась чередой булькающих звуков, срывавшихся с опухших, растрескавшихся губ. Но в глазах королевы горела осознанная ярость.
Ханнан Мосаг рассмеялся.
– Я использовал их против седы. Использовал летерийскую кровь и плоть. Понимает ли наш милый король, какой славный конец его ожидает?
– Уберите их! – взвизгнул император. – Фир! Трулл! Уберите их отсюда!
Оба воина натянули мешки пленникам до плеч и оттащили королеву с сыном обратно в коридор.
Дрожа всем телом, Рулад повернулся к королю и раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но зажмурился и вновь сжал губы. Наконец выпрямившись, заговорил севшим голосом:
– Мы – Рулад Сэнгар, император тисте эдур. А теперь и Летера. Трон больше не твой, Дисканар.
Слева от Бриса выступил вперед первый евнух с кувшином вина и двумя бокалами в руках. Он взошел на помост и, наполнив вином один из бокалов, передал его Эзгаре.
Поборник в полуоборот озадаченно наблюдал за королем.
Тот спокойно осушил бокал в три глотка. Кто-то еще раньше успел возложить корону на его голову. Нисалл стояла прямо за троном, прищурившись, наблюдая за первым евнухом, который допил свой бокал и спустился с помоста, заняв место рядом с канцлером у дальней стены.
Эзгара Дисканар перевел мутный взгляд на Бриса.
– Не лезь в драку, поборник. Не стоит сегодня умирать.
– Я не могу выполнить вашу просьбу, мой повелитель.
Слабо кивнув, Эзгара отвел глаза.
– Ну что ж…
– Поборник, – заговорил Нифадас, – покажите этим дикарям летерийское искусство владения мечом. Пусть это станет последним актом в истории нашего королевства в сей черный день.
Брис хмуро обратился к Руладу Сэнгару:
– Вы должны сразиться со мной, император. Или позвать подкрепление – мы не сдадимся живыми. – Бегло глянув на стоящего на коленях Ханнана Мосага, он добавил: – Похоже, твое колдовство порядком выдохлось.
– Колдовство? – презрительно усмехнулся Рулад. – Чтобы мы упустили такую возможность? Нет, поборник, устроим поединок. – Он шагнул вперед и поднял покрытый крапинами меч. – Ну же! Покажем друг другу свою науку!
Брис выжидательно промолчал.
Император бросился в атаку, с неожиданной резвостью крутнул клинком и ударил наискось, стараясь попасть по мечу Поборника и оттолкнуть его к плиткам пола.
Брис с некоторым опозданием отклонил корпус и сделал шаг вправо, одновременно вращением кисти уводя меч из-под удара. Его клинок оказался поверх уходящего вниз меча Рулада. Поборник ткнул острием в левое предплечье императора, распоров сухожилие у локтя.
Брис отскочил и возвратным движением сверху вниз перерезал связки над коленом левой ноги Рулада.
Чик!
Император подался вперед до самого края помоста, но против ожидания сохранил равновесие и сделал выпад, держа меч обеими руками.
Пятнистое лезвие словно жило собственной жизнью. Оно уклонилось от двух четких контрвыпадов Бриса. Поборнику удалось избежать ранения, лишь в последний момент оттолкнув тяжелый клинок противника левой ладонью, потеряв два последних пальца.
Брис попятился, остановившись в середине тронной залы. На этот раз Рулад оказался между ним и королем на троне.
Эзгара улыбался.
Поборник атаковал в тот момент, когда Рулад поворачивался к нему, не успев поднять меч.
Брис с силой опустил ведущую ногу на колеблющийся клинок императора, сумев хоть и не сломать его, но по крайней мере отбить в сторону. Одновременно он воткнул острие своего меча резким толчком наискосок и вниз в правую коленную чашечку Рулада. Лезвие глубоко врезалось в кость. Высвобождая меч, Брис повел кистью, вырвав коленную чашечку из ноги противника.
Нога Рулада поехала в сторону, он издал пронзительный вопль.
Когда император ткнул мечом слева от себя в пол, чтобы удержать равновесие, Брис, так и не сбросив насаженную на острие косточку, сделал новый выпад. Он чиркнул по связкам над локтем правой руки эдур.
Рулад с грохотом упал на спину, рассыпая монеты по плиткам.
Против всякой логики он не уронил меч, по-прежнему сжимая его обеими руками.
Только проку от этого теперь было мало.
Вращая глазами от бешенства, император силился поднять оружие и принять сидячее положение.
Брис стукнул острием меча по плиткам, сбросив коленную чашечку, подошел к противнику вплотную, рассек связки и сухожилия правого плеча, перерезал шейные связки и, задержав на короткое время лезвие на весу, повторил тот же прием с левым плечом. Стоя над поверженным врагом, Брис методично рассек ахиллесовы сухожилия на обоих ногах. Напоследок косым росчерком рассек мышцы пресса.
Пинком ноги Брис перевернул императора кверху спиной.
Меч скользнул повыше обеих лопаток, перерезав еще две шейных мышцы, затем по поясу. Брис убедился, что мышцы спины полностью рассечены под покровом из монет. Золото со звоном рассыпалось по полу.
Поборник отошел назад и опустил меч.
Император, уткнувшись лицом в пол, непрерывно вопил, руки и ноги уже не слушались его, мышцы сокращались сами по себе. В зале кроме него никто не шевелился.
В коридоре медленно оседала пыль.
– Сестры, спасите меня… – прошептал один из воинов эдур.
Король Эзгара Дисканар вздохнул, пьяно наклонился вперед и потребовал:
– Убей его.
Брис обернулся.
– Нет, повелитель.
На старческом лице обозначилось непонимание.
– Что-о?
– Седа строго-настрого наказал не убивать его.
– Он все равно истечет кровью, – произнес Нифада странным севшим голосом.
Брис покачал головой.
– Не истечет. Я не повредил важных сосудов, первый евнух.
В разговор вступил воин эдур по имени Трулл:
– Не повредил… Откуда ты можешь знать? Непостижимо… так быстро…
Брис ничего не ответил.
Король вдруг обмяк на троне.
Рулад перестал кричать, теперь он плакал. Император сотрясался в бессильных рыданиях.
– Братья, убейте меня!
Трулл Сэнгар передернулся, услышав команду. Качая головой, он посмотрел на Фира и увидел в глазах брата жуткое осознание.
Рулад не исцелится. Кровь медленно стекала на плитки пола. Тело их брата безнадежно искалечено. Но исцеления не наступит. Трулл глянул на колдуна-короля и заметил злорадный блеск удовлетворения в его глазах.
– Ханнан Мосаг, – шепотом позвал Трулл.
– Это не в моих силах, Трулл Сэнгар. Его плоть мне неподвластна. Только мечом… и от меча. Это должен сделать ты или Фир. – Колдун слабо повел рукой. – Если не хватает храбрости, позовите кого-нибудь еще…
Храбрости?
Фир крякнул как от резкого толчка в грудь.
Трулл внимательно посмотрел на брата. Тот не сдвинулся с места. Воин перевел взгляд на императора.
– Братья мои, – скулил не способный пошевелиться Рулад, – убейте меня. Кто-нибудь… Умоляю.
Поборник – непревзойденный, страшный мастер меча – подошел к помосту, туда, где стоял кувшин с вином. Король, казалось, задремал, потеряв интерес к происходящему, его лицо раскраснелось и обмякло. У стены, прислонившись спиной, сидел первый евнух. Еще один человек постарше стоял рядом с Нифадасом, жестом бессильного отчаяния прикрывая глаза рукой. Женщина за троном попятилась назад, словно о чем-то догадалась. Раньше в зале находился еще один мужчина – молодой и красивый, но теперь он куда-то пропал.
Шестеро солдат дворцовой стражи, стоящие вдоль стен, вытащили оружие и прижали его к груди, молча салютуя королевскому поборнику. Трулл и сам был не против выразить почтение смельчаку. Он перевел взгляд на Бриса. Как скромен его облик. Лицо вроде бы знакомо… Халл Беддикт. Очень на него похож. Ну конечно! Это же его младший брат. Летериец налил вина в бокал, из которого последним пил король.
О Сестры! Поборник сделал нам подарок… Вот он, ответ… Готовое решение…
Рулад завопил:
– Фи-и-ир!
Ханнан Мосаг, откашлявшись, сказал:
– Он ушел, император.
Трулл резко обернулся. Ушел? Не может быть…
– Куда?
– Он не сказал… – Колдун-король улыбнулся измазанными кровью губами. – Ушел, и все. Теперь ты понял, Трулл Сэнгар, не так ли?
– Надо всех позвать сюда.
– Нет, – ответил Ханнан Мосаг.
Рулад захныкал, но тут же рявкнул:
– Трулл! Я приказываю! Твой император приказывает тебе! Проткни меня копьем! Проткни!