Бугг пожал плечами.
– Какие они нервные!
– Ваша правда, хозяин. Лучше перейти к подробностям контракта. Вам не кажется?
– Пожалуй. Надо их отвлечь.
– Идиоты, мы же вас слышим! – воскликнула Оникс.
– Вот и прекрасно! – Тегол осторожно сделал шаг, стараясь не наступить на бурлящий под ногами живой ковер. – Итак, нужно удалить из города беженцев из других племен. Куда? На острова. Какие именно, вскоре сообщу. Но сначала туда надо доставить все необходимое для жизни. Закупки за мой счет. Детали согласуете с Буггом. Во-вторых, вы, как я понял, проводите по заказу Короны расследование исчезновений. И, естественно, не говорите им правды. Я же хочу ее знать. В-третьих, мне нужна защита тыла – в скором времени меня попытаются убить. Что я предлагаю взамен? Полпикса и перечень надежных инвестиций. Что до последнего пункта, я советовал бы вам безоговорочно придерживаться моих рекомендаций и закрыть глаза на расходы…
– Хочешь стать нашим финансовым советником? – не веря своим ушам, воскликнула Оникс. – Тех потерь…
– Можно было бы избежать, существуй между нами более тесное сотрудничество, такое, как мы начинаем теперь.
– А что с беженцами-должниками? – осведомился Ормли. – Если они исчезнут, на бирже опять случится обвал.
– Нет, такую слабую струйку никто не заметит…
– Как можно не заметить?
– Мы отвлечем внимание…
– Что за гадость ты задумал, Тегол Беддикт? – вспыхнул глазками Ормли. – Значит, прошлый раз не был случайностью или просчетом?! У тебя в руках оказалась ниточка, и ты за нее потянул – посмотреть, что получится. Да ты самый опасный человек в Летере! С какой стати нам вообще выпускать тебя отсюда живым?
– Все очень просто: на сей раз я беру с собой друзей. Вопрос, друзья ли вы?
– А что, если главный следователь займется тобой прямо сейчас?
– Мой план уже в действии, убьете вы меня или нет. Но, конечно, если я умру, грядущих катастрофических последствий не избежит никто.
– Погодите, – вмешалась Оникс. – Что ты там болтал про расходы? Финансовые советы не бесплатны?
– Естественно.
– И сколько?
– Около четверти пикса.
– То есть ты нам платишь половину, а мы возвращаем четверть?
– И остаетесь в выигрыше.
– Резонно, – пробормотал Сверк, хватая со стола крысу и откусывая ей голову.
Все глаза, включая звериные, обратились на него.
Сверк это заметил, еще секунду с хрустом пожевал и сказал с набитым ртом:
– Прощу прощения, увлекся.
Он поглядел на безголовую тушку и сунул ее за пазуху, с глаз долой.
Блестка испустила жалобный стон.
– Сверк, ну что она тебе сделала?!
– Я же извинился! – сглотнул тот.
Тегол наклонился к слуге.
– Если бы ты ткнул им в глаза…
– Трое, по всей вероятности, стали бы возражать, хозяин.
– Можно угадаю?
– Я весь внимание.
– Ормли, Баберд и Рукет.
– Вы меня поражаете.
– О чем вы там шепчетесь? – резко осведомилась Оникс.
Тегол улыбнулся.
– Так вы принимаете мое предложение?
Брис застал седу в рабочем кабинете. Куру Кван склонился над столом, где лежал перевернутый мертвый краб без нижней пластины панциря, и медными щипчиками ковырялся в крабовых внутренностях.
Позади булькал на огне котел с крышкой.
– Удивительное строение, финадд!.. Но я отвлекся, а делать этого при нынешних обстоятельствах не следует. – Он отложил инструмент, приподнял крышку и отправил краба в котел. – Что вы мне расскажете?
– Башня Азатов мертва.
Куру Кван подвинул крышку на место и сел в кресло. Потер глаза.
– Какие тому есть физические доказательства?
– Их немного, должен признать. Но рядом живет девочка, и башня с ней некоторым образом общалась.
– Хранительница? Странно, что Обитель выбрала ребенка. Разве только прежний Хранитель умер… И все равно странно.
– Это еще не все. На обитателя одной из могил возложена роль защитника. И девочка, Кубышка, считает, что он в состоянии уничтожить других – которые вот-вот выберутся наружу.
– Стало быть, Обитель в отчаянии пошла на сделку. Что еще этой Кубышке известно о защитнике?
– Он постоянно разговаривает с ней и через нее. Сейчас он в ловушке, и я не знаю, чем все закончится. Я тоже разговаривал с этим незнакомцем.
Куру Кван поднял глаза.
– Он проник в ваше сознание? Что он вам показал?
Брис покачал головой.
– Он не пытался ни в чем меня убедить, не выдвигал аргументов. Я стал свидетелем события, произошедшего, как я понимаю, давным-давно.
– Что за событие?
– Призывание бога группой чародеев, ни один из которых в ходе ритуала не выжил.
Глаза Куру Квана расширились.
– Существенно? Во имя Странника, надеюсь, что нет!
– Вам что-то известно, седа?
– Боюсь, немногое. И незнакомец был свидетелем катастрофы?
– Да, случайно.
– Значит, он живет уже очень давно.
– Он опасен?
– Разумеется. Вряд ли кто-то здесь сравнится с ним по силе. Положим, он уничтожит прочих обитателей двора. Что дальше?
– Уничтожит? Я что-то сомневаюсь. Зачем ему держать слово, если башня мертва?
– Обитель не зря его выбрала. Или вы в это не верите, финадд?
– Не знаю. Он попросил оружие, два меча. Я склонен удовлетворить его желание.
Седа задумчиво кивнул.
– Согласен. И вы, без сомнения, намеревались подыскать что-нибудь в арсенале… Для такой личности простое оружие не подойдет. Нет, нужно наведаться в мое личное хранилище.
– А оно у вас есть?
– Разумеется. Одну секунду. – Куру Кван подошел к котлу и большими щипцами извлек огненно-красного краба. – В самый раз. Надо немного остудить. Идемте.
Брис думал, что знает каждый закоулок старого дворца, однако седа повел его по совершенно незнакомым подземным переходам. По внутренним ощущениям финадда, они находились теперь где-то под рекой.
Стены комнаты с низкими сводами были увешаны оружием. Брис зацепил прихваченный по дороге фонарь за крюк в балке и подошел к мечам.
– Зачем вам частная коллекция, седа?
– Большинство тут необычные и старинные. Я увлекаюсь методами ковки, особенно не местными. К тому же оружие заколдовано.
– Все?
Брис снял со стены меч, который очень точно подходил под описание Кубышки.
– Да. Этот не трогайте, финадд, он проклят.
Брис вернул его на место.
– Собственно, они все здесь прокляты, – озабоченно продолжал Куру Кван. – Как же поступить…
– Поискать в арсенале.
– Терпение, финадд. Природа проклятий такова, что позволяет иногда находить приемлемое решение. Два меча, говорите?
– Зачем проклинать оружие?
– Чаще всего ненамеренно, обыкновенная оплошность. Да и заклятие во многих случаях не работает. Металл сопротивляется, и чем лучше ковка, тем выше сопротивление. Чародейство основано на использовании дефектов, как физических, так и образных. А, ваши глаза затуманиваются… Не обращайте внимания. Давайте посмотрим среди старинных!
Седа подвел его к дальней стене, и Брис тут же приметил идеальный клинок: обоюдоострый, узкий и длинный, с простой рукоятью.
– Летерийская сталь, – произнес он, дотрагиваясь.
– Да, синяя техника, древнейшая, как вам хорошо известно. Сталь в некотором смысле даже более высокого качества, чем современная. Хотя у нее свои недостатки.
Брис взвесил оружие в руке.
– Навершие нужно заменить, а в остальном… – Он поднял глаза. – Тоже проклят?
– Не больше, чем остальное оружие той поры. Сердцевина, как вы знаете, состоит из плетеных стальных жгутов по шестьдесят нитей каждый. На эту основу наплавлены пять слоев. Клинок чрезвычайно гибкий, почти не ломается. Минус только один. Коснитесь им какого-нибудь меча. Несильно.
Брис подчинился, и меч завибрировал странным несмолкающим плачем.
– В зависимости от того, какой частью нанести удар, получается свой звук. Общий эффект выходит очень сильным и долгим.
– Похоже на предсмертный стон козы.
– На клинке письмена. Прочитаете?
Брис пригляделся, разбирая причудливые буквы.
– Ну, проклятие вполне безобидное. И это все?
– Насколько я понимаю, оно самозатачивающееся. Щербины и зазубрины затягиваются, хотя какие-то потери металла неизбежны. Не любой закон природы можно обмануть. – Седа снял другой меч. – Этот, скорее всего, великоват…
– Ничего. Незнакомец очень высок.
– Высок, говорите?
Брис кивнул, перехватил первый меч левой рукой и принял у седы второй.
– Странник возьми! Тяжелый! Для меня, по крайней мере.
– Сарат вепт. Возраст примерно четыре поколения. Один из последних в этой технике. Принадлежал тогдашнему королевскому поборнику.
Брис нахмурился.
– Урудату?
– Хвалю за познания.
– Я встречал его изображения на фресках и коврах. Очень сильный…
– О да. И, по дошедшим до нас сведениям, очень быстрый.
– Поразительно, учитывая вес меча. – Брис вытянул руку. – Лезвие немного гнется. Это оружие левши.
– Да.
– Что ж, незнакомец сражается обеими руками и просит два меча, следовательно…
– В некотором роде амбидекстр. Совершенно верно.
– Заклятие?
– Что он рассыплется со смертью хозяина.
– Но…
– Еще одна промашка. Таким образом, два внушительных меча из синей стали. Что скажете?
Брис еще раз осмотрел оружие, глядя на игру аквамарина в слабом свете фонаря.
– Прекрасны. По-моему, подойдут.
– Когда отнесете?
– Завтра. Не имею желания разгуливать там ночью.
Он снова вспомнил холодную ладонь Кубышки. Ему и в голову не пришло, что он забыл упомянуть одну на первый взгляд несущественную деталь.
Кубышка была не просто ребенком.
Она была мертвой.
Благодаря забывчивости Бриса седа испугался меньше, чем мог бы, и на перекрестке двух дорог была выбрана та самая…
Теплый и нежный ночной ветерок шевелил мусор в сточных канавах. Тегол и Бугг помедлили на крыльце Крысьего дома.
– Я совсем вымотался, – заявил Тегол. – Нужно прилечь.