Удинаасу хотелось закричать, дать волю своему горю и тому гневу, что скрывался еще глубже. Только что необычного в том, что тобой снова воспользовались? Что нового, если тебе не на что надеяться, незачем жить?.. Отодвинувшись подальше от края утеса, он осмотрелся.
Армия внизу пришла в движение.
– Нам нужно возвращаться, – сказал Удинаас.
– К чему?
Резкий, горький вопрос.
– К тому, чем мы были прежде.
– Мы были рабами, Удинаас!
– Да.
– Я сыта этим! Сыта по горло!
Он обернулся. Она уже села, откинула волосы с лица и теперь жгла его яростным взглядом.
– С такими мыслями нельзя жить.
– Что значит «нельзя»?
Она отвернулась. Не хочет меня видеть, решил Удинаас. Не хочет понимать.
– Мы идем на Трейт, Пернатая Ведьма.
– Завоевывать… Порабощать…
– Это мелочи, – пробормотал Удинаас, осторожно поднимаясь на ноги. Протянул руку Пернатой Ведьме. – Майен ждет тебя.
– Она стала меня бить!
– Знаю. У тебя не получается прятать синяки.
– Она срывает с меня одежду. Использует меня – так, чтобы мне стало больно. У меня теперь постоянно все болит!
– Ну, – задумался Удинаас, – он-то с ней подобного не делает. Хотя обходится и без особой… нежности. Думаю, он слишком молод. А она не в силах его вести. Научить его, как надо. Поэтому она… несчастна.
– С меня достаточно твоего «понимания»! Достаточно, должник! Мне все равно, что она чувствует, я не хочу брать себе ее тень, пытаться увидеть мир ее глазами! Все это совершенно неважно, когда она выкручивает, кусает, толкает… Просто замолчи, Удинаас! Молчи! Не говори ничего.
– Возьми меня за руку, Пернатая Ведьма. Нам пора.
– Я в эту руку зубами хочу вцепиться!
Знаю. Он промолчал.
– Так значит, он не делает ей больно, да?
– Физически – нет, не делает, – подтвердил Удинаас.
– Верно. А вот то, что он ей все-таки делает, – она подняла глаза, ловя его взгляд, – я делаю тебе.
– Хотя предпочла бы вцепиться зубами.
Пернатая Ведьма не ответила. В глазах ее что-то блеснуло, но прежде чем взять его за руку, она отвернулась.
Он помог ей встать. Она так и не подняла взгляда.
– Я спущусь первой. Ты немного обожди.
– Хорошо.
Взбодрившаяся армия заполнила весь подлесок. На севере – пепелище, оставшееся от дома. На юге – Трейт. Впереди – возмездие.
Но это лишь детали.
Ниже по склону что-то шевельнулось, и… и все.
Трулл Сэнгар еще некоторое время осматривался, затем вновь вернулся за поваленное дерево и сообщил:
– Нас обнаружили.
– И что с того? – проворчал Алрада Ан.
Трулл посмотрел направо, потом налево. Неподвижных воинов за их укрытиями было почти не разглядеть.
– Всякое может быть, – пробормотал он наконец. – Особенно если они решатся на атаку.
В лесу под ними находилась летерийская бригада, и с ней – отряд магов, который только что обнаружил тисте эдур, изготовившихся к обороне моста. Для офицеров это стало неожиданностью и, видимо, вызвало замешательство. Маги сейчас пытались определить точное количество обороняющихся, но что-то в крови тисте эдур противостояло их усилиям, не поддавалось летерийской магии. Решение предстояло принять командиру летерийцев. Можно было бы осторожно продвигаться вперед вплоть до контакта с неприятелем и попытаться в ходе мелких стычек установить его истинную мощь. Однако этот вариант был довольно рискован. Вплотную приблизиться к хищнику, чтобы оценить остроту его зубов, означает дать ему шанс вцепиться как следует, а в битве на склоне преимущество будет на стороне тисте эдур. Находясь ниже противника, потерь не избежать. Особенно нелегко придется, если обнаружится необходимость в отступлении. И хуже всего, если войско в беспорядке кинется вниз по склону; тогда отступление превратится в бойню.
Командир также может приказать начать атаку своим магам и выжечь всю опушку над собой. Однако подобная атака выдаст местоположение отряда магов колдунам эдур, если они здесь присутствуют, а также находящимся у них на службе призракам и демонам. Если атака не достигнет цели, магам несдобровать.
Наконец, командир волен избрать немедленное отступление. Оставить мост и удалиться под надежную защиту стен Высокого форта, где бригада сможет подготовиться к более привычной битве, используя стратегию, которую летерийцы столетиями практиковали против самых разнообразных врагов, и почти всегда – с ошеломляющим успехом.
Окажется ли командир решительным и уверенным в себе? В этом случае Трулл Сэнгар и его пятьдесят воинов либо умрут, либо будут отброшены за мост. И то и другое для наступающих сил Ханради Халага означало тактическую катастрофу. В последующей схватке у моста Фир и Ханради будут вынуждены раскрыть истинную магическую силу, что сопровождает армию – а сила эта предназначена, чтобы сокрушить защиту самого Высокого форта. Напротив, командир осторожный и робкий выберет отступление, что для эдур будет означать и общую победу.
Трулл снова подобрался к дереву и осторожно выглянул. Внизу ничто не шелохнулось. Сам воздух будто застыл.
– Если они сейчас же не двинутся вперед, – негромко произнес Алрада Ан, – то пусть забудут о своем преимуществе.
Трулл кивнул. Тактические соображения полностью занимали его мозг, требуя полной концентрации. Роскоши думать о чем-то еще он себе позволить не мог. И хорошо, решил Трулл. Вот бы так и оставаться, в подобном напряжении рассудка. Тогда я смогу выдержать войну. Тогда, и только тогда. О, дай мне выдержать эту войну!
Сквозь золотистую дымку пробивались пыльные солнечные лучи, в них плясали насекомые.
Позади, а потом и со всех сторон пронесся многоголосый шепот. По склону, к раскинувшемуся внизу сумрачному лесу, потоком заскользили призраки.
– Они здесь, – сказал Алрада.
Трулл отполз и перевернулся на спину. Между кустов и деревьев выше по склону мягко ступали серебристые волки. Десяток, потом еще один; головы опущены, глаза тускло посверкивают. Один из них приблизился к Труллу. Его силуэт вдруг расплылся, воздух наполнился резким, острым запахом… Мгновение спустя на Трулла смотрели янтарные глаза Б’нагги.
– Они в тысяче шагов под нами, – усмехнулся дшек. – И отступают всей бригадой.
– Вовремя же вы, – заметил Алрада.
Ухмылка дшека стала еще шире:
– Воинам осталось чуть меньше двух тысяч шагов до моста. Мои братья обнаружили в кустах тело. Ваша работа?
– Они выслали вперед разведчика, – кивнул Трулл.
– К нему была прицеплена магическая нить. Они поняли, что вы здесь. И это, разумеется, их замедлило.
– Так мы что, ударим им в спину? – спросил Алрада.
– Такой план тоже рассматривался. Но нет, призраки должны их лишь припугнуть. Пусть понервничают, пусть отступают вдвое быстрее. Пока доберутся до Высокого форта, устанут и вымотаются, а отдохнуть мы им уже не дадим. – Б’нагга присел на корточки. – И еще новости. Первый Девичий форт пал. Боя не было – гарнизон бежал в Предел Фентов.
– Как и предполагалось, – кивнул Трулл.
– Да. Но если летерийцы решат оборонять Предел, осада тоже будет недолгой. Уже идет высадка с кораблей, войска движутся к городу.
– Даже летерийские флотилии не помешали? – удивился Трулл, ведь транспортные суда были очень уязвимы.
– Нет. Силы императора сосредоточились у Трейта, но пока не обнаружены. В ближайшие несколько дней, друзья, грядут четыре большие битвы. И, клянусь мечом, северная граница падет.
По крайней мере, мы привлечем их полное внимание.
Сэрен Педак намеревалась напиться до беспамятства, довести себя алкоголем до полного отупения. Однако пока что не добилась особого успеха. Вместо того чтобы потерять память, она лишь острее ощущала присутствие других выпивох за крошечным столиком, гнетущую суету, гомон бесчисленных голосов. Отупение тоже не наступало, и не факт, что наступит. Ясность ума держалась упорно и непоколебимо, хотя Сэрен вроде бы и хлестала вино стакан за стаканом.
Лихорадочное оживление, десятки голосов на разные лады повторяют «а-я-что-говорил» послушно кивающим собеседникам. Призывы, предсказания, в каждом слове так и сверкает алчность, готовность накинуться на увешанные трофеями тела эдур, которыми будут завалены бранные поля.
– Пусть себе забирают Первый Девичий, да на здоровье! Главное, чтобы покрепче ухватили наживку. Видели, что вчера сотворил наш отряд магов? В следующий раз они такое же швырнут ублюдкам прямо в пепельные рожи. У меня место на балконе аж на середине высоты маяка, целое состояние отвалил, зато все своими глазами увижу…
– У Предела Фентов все и закончится. Маги шарахнут по флотилии в море Каттер и как следует расквасят им хари. За мной записан участок побережья на лимане, все, что там выкинут волны – мое. Как все кончится, я сразу туда.
– Дадут себя окружить, попомните мое слово. Сумрак просто позволяет им начать осаду, так оно верней. Что такое? Что значит «она сдалась»? Странник тебя забери, что еще за грязные выдумки? Да ты просто изменник проклятый, хуже, чем Халл Беддикт! Заткни пасть, если не хочешь, чтобы я тебе помог!..
– Я тоже помогу, Крибал, не сойти мне с места! Зашьем ему хлебало, всяко попроще будет, чем паруса штопать, а уж мне ли не знать, как их штопают…
– Куда ж он делся?
– Да и шут с ним, Крибал…
– Изменников нужно учить, Фелуда! Вставай-ка, смотри, вон он к дверям пробирается…
– Не стоит вот так напиваться в одиночку, подружка. Позволь предложить тебе руку и увести из этого места…
Нахмурившись, Сэрен Педак подняла взгляд на склонившуюся над столиком фигуру. Да и ладно, мелькнула было мысль, но она лишь хмыкнула и отвернулась.
– Вся чушь, что тут несут, не стоит того, чтобы ради нее рот открывали, подружка. Хочешь напиться? Мне не жалко, сиди да пей. Просто хотел предложить для этого местечко поприличней…
– Отвали.
Вместо того чтобы уйти, мужчина присел за столик.