видом запрыгнул на кровать, оставив на покрывале грязные следы лап. Отстирывала всё утро. Зайцелопу я отомстила – искупала в тазике, держа за рога. Визгу было! Счастье, что Иза отлучилась в тот момент из лавки, иначе точно бы услышала.
Бодачке жилось явно лучше, чем мне. Еды он не просил. Где питался – загадка, но я бы не отказалась к нему присоединиться. Меня уже тошнило от травяной кухни, хоть за три дня меню ни разу не повторилось. Не подозревала, что из растений можно приготовить столько блюд. Несмотря на разнообразие супчиков, закусок и салатов, я мечтала о сочной румяной отбивной. Стоило закрыть глаза, как я начинала чувствовать ее аппетитный запах и хруст поджаристой корочки…
– Не спи, замерзнешь! – рявкнула над ухом Иза.
Отбивная съежилась и растаяла. Вместо нее перед глазами замаячил мешок, полный листьев серебрянки. И сами они себя не вымоют. Вот бы в этом мешке спрятаться и поспать…
– Я наверх, ужин готовить, – объявила травница. Слово «ужин» из ее уст прозвучало угрожающе. – Заглянет кто в лавку – зови.
– Ага, – пробубнила я, чтобы Иза не слышала. – И на ужин его приглашу. Обязательно. Чтобы больше сюда ползать неповадно было.
Храбро показав язык захлопнувшейся двери, я подвинула мешок и продолжила протирать листья тряпочкой. Дурацкое занятие – в кипящем котле всё стерильно! Но спорить с Изой себе дороже. Здравый смысл подсказывал – если вылечу отсюда, одной в Эльрусе придется туго. Мне крупно повезло, что предыдущая помощница вышла замуж, а моих скудных знаний, полученных из игры, хватило, чтобы занять ее место.
Я тяжело вздохнула. Верхние листья колыхнулись, выскользнули из мешка и разлетелись по подсобке. Черт! Я вскочила с табуретки и кинулась их собирать, надеясь, что Иза ничего не заметит. Быстро поднятое упавшим не считается! Входная дверь скрипнула, сердце ушло в пятки. Я сгребла листья в охапку, бросила их в мешок и выбежала к посетителю. Ой… Нет… Ну зачем? За что?!
На пороге стояло существо, облаченное в меховую шкурку неизвестного зверя. Низкий рост, ямочки на щеках, большие голубые глаза и умильные розовые хвостики кого угодно сбили бы с толку, но только не меня. Я знала точно – передо мной вовсе не пухлая девочка.
А-а-а! Это же гном. Настоящий живой гном!
Ноги подкосились. Спасибо стоящему позади стулу, без него было бы больно. Надо же… А я радовалась, что за столько дней ни на одного гнома в Эльрусе не наткнулась. Зря радовалась! Они сами за мной пришли…
Гномка хлопнула дверью с такой силой, что та чуть не слетела с петель, и прошла к прилавку. Судя по одежде и боевой раскраске в виде двух алых полос на правой щеке, эта мелочь – варвар, а они дикие и силу черпают из собственной ярости. Ну и сочетание! Хуже не придумаешь!
– Где Изольда? – гневно вопросила малявка и тряхнула розовыми хвостиками.
Мамочки… Желание спрятаться в мешок возросло в разы. Я пыталась найти слова для ответа, но язык намертво прилип к небу, а в голове вертелась лишь Димкина подпись с игрового форума – «Гномы на лапках разносят заразу, гнома увидел – убей его сразу».
– Ку-ку. – Она подпрыгнула, помахав рукой перед моим лицом. Перед глазами мелькнули пять пухлых пальчиков. – Ты разговаривать-то умеешь?
– Ага, да, – с трудом выдавила я и попятилась.
– Изольда где? – повторила гномка. Я нервно сглотнула и показала пальцем наверх. – Так позови ее! Или мне тут весь день торчать?
От подобной перспективы я содрогнулась. Весь день?! Кошмар! И, кажется, она начитает злиться. Вон как хмурится, и брови к переносице свела. Боже! Они тоже розовые!
Гномка сложила руки на груди и свирепо уставилась на меня. Ну всё… Сейчас впадет в состояние берсерка и разнесет лавку к чертям. Хорошо, если пострадает только мебель. Попаду под раздачу, с пола меня будут долго соскребать. Прощай, Леся, какая нелепая смерть!
– Тини? – раздался сзади голос Изы. Она стояла на нижней ступени лестницы и торопливо вытирала руки о фартук. – Я ждала тебя завтра.
– Дело срочное, – заявила Тини. Ну и имечко! – А что это за девица бессмысленная?
Ну спасибо! Этот метр без кепки еще и обзывается. Гномы… Что с них взять?
– Помощница новая, – пояснила Иза.
– Пришибленная какая-то. Ты на нее котел случаем не роняла?
– Пока нет. – Травница кинула на меня сердитый взгляд, в котором читался явный намек. – С серебрянкой закончила?
Выдавив жалкую улыбку, я пулей выскочила из-за прилавка и метнулась в подсобку. Закрыла дверь, отдышалась. Уф… Надо лечить гномофобию! Иначе с ума сойду Не дело шарахаться от трети населения Антилии. Даже в городе людей от гномов не спрячешься. Они пугали меня с первого игрового дня. Мелкие существа с детскими личиками и повадками мчащегося с горы катка. Как болонка с бантиком на челочке, прошибающая стены лбом. Ненормально и противоестественно! И не надо говорить, что «это ж фэнтези». От вида карликовых монстров я впадала в ступор. Как говорит моя тетя-психолог – когнитивный диссонанс, причем полный. Особенно тяжко было с вражескими гномами. Плюс был в том, что в них всегда можно запустить фаербольчик-другой. Но когда на тебя из травы выпрыгивает агрессивная мелкотня с яростным воплем, больше похожим на прокуренный хрип нашего жэковского сантехника, поневоле уронишь клавиатуру и позорно проиграешь. У нас в гильдии есть парочка гномов, однако я знала, что за них играют нормальные люди, ну разве что склонные к извращениям, а сейчас… Гномы, они же настоящие!
Дверь распахнулась, едва не снеся меня вместе с мешком, и в подсобку ворвалась Иза.
– Собирайся, – строго велела она. – Сходишь к Тини домой.
Домой к гному?! Нет-нет-нет…
– У нее во дворе чернохлыст разросся, соберешь, – как ни в чем не бывало продолжила травница. – И ей место освободишь, и нам пригодится.
С радостью хлопнулась бы в обморок, да не знала как. За что Иза меня так ненавидит?! Лучше бы отправила в Далисию на растерзание! И то гуманнее. Бац дубиной по башке, и никаких мучений.
– Да не бойся ты, – хмыкнула Иза. – Не съест она тебя.
Конечно! Так – слегка закусит.
– У меня еще серебрянки половина мешка, – попыталась увильнуть я. – Только во вкус вошла…
– Мешок никуда не денется. Серебрянка тоже. Вернешься – хоть всю ночь наслаждайся. Ты хотела практики в сборе трав, жаловалась, что тебе скучно. Вот и потренируешься. Вперед, с песней.
– А можно без песни? – простонала я, помня о волшебном эффекте «Мальвины» и летящих в меня кружках.
– Можно, – подавилась смешком Иза.
Ладно… Я смогу. Я сделаю. Подумаешь, бешеная гномка! Могло быть и хуже. И растение у нее во дворе замечательное – чернохлыст. Тонкий такой стебель без листьев, напоминающий прутик. С огромным ветвистым корнем. Фиг вытащишь. По сути, обыкновенный сорняк, а ценного в нем – как раз корни, на которые нацелилась Иза. Из них варится лечебное снадобье. Вспомнить бы от чего. Жаль, что не от склероза. Так что копать мне эти корни, как говорил папа, от забора и до заката.
Сложив в сумку для трав перчатки и тяпку, я вышла навстречу своей фобии. Тини по-прежнему стояла в лавке и накручивала на палец кончик розового хвостика. Бр-р-р…
– Лэйси, значит, – сказала она и окинула меня странным изучающим взглядом. Словно прикидывала, какого размера яму рыть во дворе. – Ну, идем.
Я последовала за Тини, молясь, чтобы всё закончилось быстрее. Гномка жила на окраине торгового квартала. Она молча шпарила вперед со скоростью маленького вездехода и лишь иногда оглядывалась проверить, не отстала ли я. На лестнице банка я заметила шамана в плаще – того самого, с дуэли. На этот раз капюшон он снял, и у меня глаза на лоб полезли. Да уж! Не каждый день увидишь персонажа своего рейд-лидера живьем. Сначала мне захотелось вытянуться по струнке и объяснить, почему меня не было в рейдах последние дни. Вовремя сообразила, что это бесполезно. Раз Димка меня не вспомнил, то и Макс не вспомнит… Это точно был его персонаж – Нейт, внешность совпадала от и до. Длинные фиолетовые волосы, заплетенная в три тонкие косички челка, приметная татуировка на шее в виде виноградной лозы. Ну и морда эльфийская высокомерная, как же без нее…
– Чего стоим? – нагнал меня голос Тини.
Я оглянулась и увидела удивленную гномку сложившую руки на груди.
– Знакомого увидела… – пробормотала я и снова уставилась на Нейта.
– Так подойди и поздоровайся, – хохотнула она, проследив за моим взглядом. Легонько ткнула меня в бок и подтолкнула к эльфу. – Или до вечера на него пялиться будешь?
Толку с ним здороваться? Лишний раз позориться… Хотя он на недавней дуэли опозорился сильнее некуда! Странно это, кстати. Чтобы Нейт, прирожденный лидер, гений тактики и трезвого расчета, единичную цель цепной молнией бил? Да ни в жизнь! Или в реальной Антилии его персонаж резко поглупел? Обидно! Впрочем, кое-что надо проверить.
– Сейчас вернусь, – пообещала я гномке и уверенно зашагала к эльфу.
Тот успел спуститься с лестницы к почтовому ящику и пытался запихать в него стопку писем. Стопка была толстой и в щель ящика не пролезала.
– Нейт? – премило улыбнулась я.
– Да? – Он отвлекся от ящика и вопросительно изогнул бровь.
Ура! Я не ошиблась. Вот только голос был не Макса. Его внушительные разборы полетов после вайпов[8] я никогда не забуду. Тон спокойный, грубости – минимум, а в дрожь бросало.
– Ты меня не помнишь? – перешла я сразу к делу.
– А должен? – нахмурился эльф и внимательно посмотрел на меня, будто старался вспомнить. – Как тебя зовут?
– Лэйси.
– Извини. – Он снова принялся запихивать письма в ящик – на этот раз по одному. – Я никого не знаю с таким именем.
Как же так? Выходит, моего персонажа здесь не существует? Или они не знакомы? О! А это идея!
– Ты, случаем, Райвена не видел? – спросила я, желая проверить свою догадку.
– Он помогает с подготовкой ярмарки за городом, вернется позже, – оторопело ответил Нейт, закинув в ящик последнее письмо. – А к чему все эти вопросы?