– Скучаю я по нему, – вполне искренне вздохнула я.
Помахала Нейту на прощанье и бросилась к Тини, опасаясь, что он учинит мне допрос. Нехорошо получится, ведь Райвен в этом мире меня не знает, и вообще психопаткой обозвал…
Гномка стояла в той же позе, но теперь еще и нетерпеливо притопывала ножкой.
– Наздоровалась? – подмигнула она и поманила за собой. – Живее шевелись, почти пришли.
Не существо, а танк натуральный! Остаток пути мы преодолели в молчании. Мысли в голове смешались в кучу. Нейт с Райвеном знакомы, но сроду не видели Лэйси, с которой в игре постоянно были вместе. Почему? Может, она была здесь до моего появления, а потом я ее «заменила», стерев окружающим память? Или мы поменялись местами? Воображение живо нарисовало картину: моя мама заставляет магичку пылесосить под кроватью и сердито приговаривает любимое: «Тщательнее-тщательнее!». Ситуация всё больше напоминает катастрофу. Понятия не имею, что произошло, и как я тут очутилась. Ладно, просто попала бы в параллельный мир. В книгах и сериалах такое сплошь и рядом! Но этот мир – усложненная копия компьютерной игры с той же историей, городами и жителями. Как подобное возможно? Полнейший вынос мозга!
Дом Тини оказался неожиданно огромным. Два этажа, высокий чердак, журавлиное гнездо на крыше и внушительная печная труба, через которую без проблем спустилась бы армия Санта-Клаусов. Зачем этой малявке столько места? Она и в гнезде отлично поместится. Я прошла во двор и обомлела. Никак не ожидала увидеть клумбу слезобудок. Запах – закачаешься! Как от лука. Чтобы не закачаться, я опустилась на корточки, доползла до угла с чернохлыстом и взялась за дело. Выдергивался он легко – даже слишком. Тяпка не понадобилась, сумка наполнилась быстро – спасибо убойной луковой вони. Очень подгоняло! Теперь я понимала, почему эти милые белые цветочки называются именно так. Результат говорил сам за себя – нескончаемый поток слёз, сквозь который ничего не рассмотреть. Хорошо, что черные «хлыстики» выделялись на фоне усеянной белоснежными цветками клумбы. Со двора я выбралась вся зареванная, прижимая сумку к груди. У калитки наткнулась на гномку.
– Уже уходишь? – спросила она. Я кивнула, глотая слезы. – Вытрись сначала.
Тини затащила меня в дом, не обращая внимания на мое вялое сопротивление. Внутри он совсем не был похож на жилище гнома – никакого любимого ими хлама. Идеальный порядок, мебель обычного размера, разве что стремянка в углу намекала на низкий рост хозяйки. Гномка усадила меня на стул, вручила полотенце и сочувственно похлопала по плечу.
– Ненавижу слезобудки, – проворчала я, приложив полотенце к лицу.
– За что? – ласково спросила Тини. – Из них получается отличная закуска!
От упоминания цветочно-травяной еды к горлу подкатила тошнота. Дожили. И вдобавок меня жалеет гном! Вдруг она еще и обниматься полезет?
– Ну, это не дело, – покачала головой гномка. – Тебя Изольда уже довела? Вот карга! Быстро управилась, предыдущая помощница пару месяцев продержалась.
– Продержалась? – в панике переспросила я. – И как?
– Она по-своему стресс снимала. В магической академии.
– Слышала об этом…
– Вот и доснималась, – продолжила Тини. – Не, ты не думай об Изольде плохого. Добрая тетка, просто характер сложный. Она из семьи известной, невестой завидной была. Но женихи ее как поближе узнавали – давали деру, несмотря на все бонусы. Мамка ей лавку построила подальше от их дома и туда сплавила, чтобы доча глаза не мозолила. С тех пор много лет прошло, а она так одна и осталась. С Изольдой мало кто общается, вот она на помощницах и отрывается.
Надо же! А я и не заметила. Или на мне еще не начинали отрываться?
– Я знаю, что тебе нужно, – заявила Тини.
Я тоже знаю. Убиться…
– Напиться! – пошла гномка наперекор моим мыслям. Вырвала сумку у меня из рук и запихала ее под стул. – И срочно.
– А? – опешила я. – В смысле?
– В прямом. Стресс надо снимать нормальным способом, а не по магам шляться. В городе классный кабак есть. Наш, гномий. Не хухры-мухры! Идем, я угощаю.
Что?! Кабак, полный гномов? Мамочки!
– Не могу! – выкрикнула я. – Дел полно!
– Каких, например? Изольда тебя со мной отпустила. Откуда ей знать, закончила ли ты уже? Скоро стемнеет, рабочий день – ёк! Имеешь право.
Тини хапнула меня за руку и потащила к выходу.
– Пожалуйста, не надо, – запричитала я очень жалобно. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
– Не верещи, – широко улыбнулась она, но руки не отпустила. – Сегодня как раз вечер свиных ребрышек, будет весело.
Ребрышек?! Мясо! У них есть мясо! Вечер без гномов или вечер с вкусной едой? М-м-м… Черт с ними, с гномами. Потерплю!
Я резво потрусила за Тини, глотая слюнки. В желудке заурчало, перед глазами встала тарелка с аппетитными ребрышками. Воздух наполнился вымышленным пряным ароматом. Ребрышки… Банка с пауками, комната со змеями, кабак с гномами. Какая разница, если там есть нормальная еда?!
Кабак находился в темном квартале, где полно разбойников и колдунов. Одна бы ни за что туда не сунулась. Душа не лишняя, а разбойник у меня свой собственный. Почти карманный. Но сейчас со мной была гномка-терминатор, и это волшебным образом придавало уверенности. Если что, она из кого угодно котлету сделает! Квартал оказался совсем не страшным, скорее мрачным и грязным: пыльные улочки, обшарпанные стены домов, заколоченные окна первых этажей. Этакая образцово-показательная помойка, декорации к дешевому ужастику – вычурные и показушные. Будто жители самолично повесили на него вывеску «Неблагополучный район» и очень этим гордились.
Я шла за Тини, стараясь не отставать, и вертела головой по сторонам. Всяческие типы бандитского вида не обращали на нас внимания, спокойно проходили мимо, скользя по гномке равнодушными взглядами. Я взглядов не удостоилась вовсе, и славно. Целее буду. По дороге приметила казино и вход на черный рынок, замаскированный под склад. Там дивные штучки порой удается купить – те, что по-честному достаются лишь с помощью везения или упорного труда. На рынке ничуть не проще: конкурентов навалом, всё стоит бешеных денег, а на выходе можно получить по шее. В общем-то, в этом квартале риск получить по шее есть всегда.
Сочный запах мяса я почувствовала еще с улицы, потом расслышала приглушенную музыку, похожую на ирландскую. Бодрый мотивчик, кружками об столы под него стучать самое то. Снаружи кабак был неприметным: дверь как дверь, вывесок и опознавательных знаков – ноль. Значит, место в рекламе не нуждается.
Пинком открыв дверь, Тини потащила меня за собой, словно боялась, что я передумаю и сбегу. Да никогда! Аромат стал настолько манящим, что у меня сорвало крышу. Ребрышки… Поджаристые, хрустящие. Они полностью захватили мои мысли, окружили со всех сторон и звали-звали-звали. Если бы меня кто-то остановил и спросил, кто я, смогла бы ответить только: «Я Леся, и я хочу есть». А когда я села за стол, исчезла даже Леся, осталось одно «есть».
Из транса я вышла, лишь слопав три огромных жирных куска. Как они были прекрасны! Я с облегчением выдохнула и почувствовала себя абсолютно счастливой. В главном зале, заставленном деревянными столами и лавками, гномов было много, пара десятков. Шумных бородатых гномов, пытающихся переорать громкую музыку и перекидывающихся обглоданными костями. Веселая игра «попади в глаз». Знаю, слышала. От одноглазого пирата в лавке Изы, краем уха.
Передо мной на столе стояла полная миска ребрышек – назвать этот тазик тарелкой не поворачивался язык. Рядом с ней – огромная кружка типа пива с внушительной шапкой пены. Литра полтора на вид – жуть! Пиво я не любила, но выбора не было. Что еще могут принести в гномьем кабаке? Яблочный мартини? Двойной, ага. Главное, попросить побольше льда! Ладно, сойдет и пиво. Я в другом мире, одна-одинешенька, без денег, друзей, суперсилы и влюбленного принца. Есть ли у меня причины напиться? Ха! Скорее у меня нет причин не напиваться!
Я подвинула к себе кружку, сдула пену и осторожно отпила. Вкус у местного пива оказался кисло-сладким и отдаленно напоминал сидр моей бабушки, рецепт которого она никому не говорила. Надеюсь, гномов у нее в роду не было! Тини одобрительно хлопнула в ладоши, к нам подсели трое ее друзей, и понеслось. Не думала, что в меня может влезть столько еды. Я же худая! Папа, глядя на доченьку, постоянно вспоминал тот анекдот про ежика – сильного, но легкого. Наверное, сейчас мой организм решил, что мне надо наесться до отвала и про запас.
Ребрышки были довольно острыми. С голодухи сразу не распробовала, а теперь горло полыхало огнем, и пиво пришлось кстати. Компания за столом собралась общительная. Гномы болтали на своем языке, поэтому я увлеченно хрустела ребрышками, прихлебывала из кружки и пыталась вспомнить, что знаю об этой расе. Ее представители простые, до безобразия прямолинейные и презирают любые условности. Не утруждают себя вежливостью и культурой общения, считают оскорблением, если к ним обращаются на «вы». У эльфов ровно наоборот, так что зря я Нейту по привычке «тыкала», мог и обидеться.
Вскоре я опустошила половину кружки. Пространство расплылось, все гномы стали на одно лицо. Друзей Тини я различала исключительно по цвету и длине бороды – короткая черная, средняя синяя и длинная белая. Может, это Дед Мороз? Хи…
Я снова взяла новый кусок из миски с ребрышками, надкусила его и… почувствовала, как кто-то нежно трогает меня за колено. Под столом ползают пьяные гномы?! Я ойкнула, мои соседи по лавке незамедлительно оглянулись.
– Шта? – спросил Дед Мороз.
– Не что, а кто, – перешла Тини на всеобщий язык.
Мягкое касание повторилось. Я взвизгнула и забралась на лавку с ногами. Раздалось шуршание, а секунду спустя из-под стола высунулась наглая морда.
– Бодачка?! – опешила я.
Тот хищно облизнулся и блеснул глазками-бусинками. У меня глюки? Пиво настолько убойное?!
– Милый зайчик, – оживилась Тини, разбив мою теорию вдребезги. – Пару дней у нас ошивается.