было спросить.
– О, Лэйси! – раздался радостный голосок. На третий стул без приглашения плюхнулась Айрис. Схватила яблоко, смачно в него вгрызлась и перевела взгляд на Элвена. – Это тот самый симпатичный маг, которого ты подцепила?
Элвен покосился на меня и расплылся в широкой улыбке. Черт! Я почувствовала, как заливаюсь краской. Айрис, чтоб тебя мамонты слопали! Она насмешливо изогнула бровь и захрустела яблоком.
– А тебе не рано? – насмешливо поинтересовался Элвен.
– Нормально, – хихикнула Айрис, но тут же спрятала руку с яблоком за спину.
Я оглянулась. Сзади стоял Аларик и строго смотрел на ученицу. Собственно, по-другому он смотреть и не умел.
– Вот куда ты убежала, – тяжело вздохнул он. – Положи, где взяла.
Айрис неохотно бросила покусанное яблоко обратно в вазу.
– Лэйси, – невозмутимо продолжил жрец, – может, ты представишь нас своему спутнику?
Ага, теперь за меня взялся. Я, скрипнув зубами, познакомила честную компанию друг с другом. Элвен с любопытством уставился на Аларика, тот кивнул Айрис и скомандовал:
– Бегом в кровать, и чтобы к моему приходу уже спала!
Девочка вспыхнула и нехотя встала со стула.
– Тьма правит вечно! – выдала она на прощание и направилась к лестнице.
Аларик устало закатил глаза. Дождался, пока она скроется из вида, уселся на ее место и вперил в меня испытующий взгляд.
– Ну давай, выкладывай, – велел он. – Что ты такого наплела Роану что он собирает команду за лотосами в Волшебный лес и отводит тебе в этом занимательном походе главную роль?
– Ничего себе! – Элвен округлил глаза и повернулся ко мне. – Это и есть твои «неприятности»?!
– Ну да, – жалобно протянула я. – Мои.
– Что ж… – Он откинулся на спинку стула. – Впечатляет.
Ух ты! Умею я производить впечатление на парней. Кто бы мог подумать? Всего-то надо вляпаться в скверную историю. Увы, с Алариком не сработало. Он сложил руки на груди и терпеливо повторил:
– С чего Роан решил, что ты специалист по лотосам?
– С того, что это правда, – призналась я.
– Издеваешься? – недоверчиво хмыкнул жрец. – Откуда тебе знать, где они растут?
– Лэйси – помощница травницы, – вмешался Элвен. – Изольды из Эльруса.
Предатель! Сдал с потрохами, и не покраснел. Может, я не хотела, чтобы этот зануда знал, где меня искать.
– Да? – На лице Аларика отразилось неподдельное удивление. – К Изольде совсем никто больше не идет, что ли?
У-у-у ненавижу!
– Я хорошо в травах разбираюсь! – взвилась я. – Тебе просто не нравится, что я и без твоей помощи прекрасно устроилась. Не пропала и волкам в пасть не угодила.
– Скушай яблочко, – душевно посоветовал он.
Вот теперь точно к ним не притронусь!
– Всё равно, лотосы – это слишком круто, – прищурился рыжий. – Даже для Изольды.
– Вот именно, – поддакнул Аларик. Сговорились, гады! – А еще такие вещи первому встречному не говорят.
– Знаю, – покаялась я. – Я не специально, оно само вырвалось. Но не думала, что Роан меня сразу в лес потащит. Ни отказов, ни возражений не слышит. Даже с устроителем ярмарки уже договорился. В общем, я попала. По полной.
– Скажи ему, что пошутила, – предложил Элвен.
– Бесполезно, – возразил Аларик. – Роан давно уже этой идеей бредит. За любой шанс цепляется, на всё готов. Полезных знакомых у него много, золота тоже.
– А откуда? – насторожилась я. Наставник-миллионер из начальной локации – это странно. – У него родители богатые, или что?
– Роан у нас звезда и знаменитость, только на пенсии. В стольких рейдах раньше участвовал, что не пересчитать.
В рейдах? О! Круто. Интересно, к боссам в подземелья ходил или по Антилии за источниками магии?
– У него какие-то особые заслуги? – с любопытством спросила я.
– Он герой, – с уважением произнес Аларик. – Четыре источника взял.
– Всего-то? – фыркнула я. В игре их десятками брали, за один вечер.
Аларик и Элвен недоуменно переглянулись. Я сморозила чушь? Гляжу, в реальной Антилии мало для рейтинга надо. Четыре источника, и уже звезда. Халява!
– А тебе трудно угодить, – присвистнул рыжий. – Многие за всю жизнь ни одного не находят.
– Редкие они, – помрачнел Аларик. – Найти их очень сложно, отвоевать – тем более. В Далисии тоже желающих хоть отбавляй. Жаль, что они не отбавляются. С каждым годом ситуация всё хуже. Такими темпами однажды магия на острове попросту исчезнет.
– И дара ни у кого не станет? – заинтересовалась я. – Все будут равны?
– Вроде того, – кивнул Элвен. – Но без магии и обычным людям придется несладко.
Еще бы! Без магического водопровода нелегко будет жить. Нормального-то не провели! Не сумеют они быт наладить – кругом сплошные заклинания. Техники никакой толком нет – крохи, и те у гномов. Про науку промолчу. Без магии здешний мир погрузится в хаос. Ой…
– Да ладно тебе. – Элвен шутливо ткнул меня в бок. – Не переживай. Эти страшилки испокон веков ходят. Пока и источники находятся, и магии на всех хватает.
– Пока что – да, – невесело усмехнулся жрец, будто очень хотел что-то добавить, но не стал. – Признавайся, откуда про лотосы узнала? Изольда с ними всегда связываться боялась.
– От бабушки, – завела я любимую песню. – Она была травницей, прям талант врожденный. Воспитывала меня с детства, и поделилась всеми секретами. Перед смертью. Очень грустная история…
– Значит, ты не из Эльруса. – Аларик недоверчиво склонил голову набок. – Там единственная травница – Изольда, уже несколько лет. Других конкурентов выжила. Где вы с бабушкой жили? В какой деревне?
Плохо дело! Я знаю каждую деревню в Антилии – названия перечислю наизусть. Только ни в одной из них не вспомнят ни меня, ни мою вымышленную бабушку.
– В пещере, – выпалила я первое, что пришло на ум. – Мы жили в пещере, у Высоких гор. Западная линия.
Аларик поперхнулся.
– Там же куча чудовищ бродит! – ужаснулся Элвен. – Вурдалаки всякие. В те пещеры никто соваться не решается, сожрут и не подавятся.
Вот напасть! Вечно я не продумываю детали.
– Да, – печально вздохнула я. – Поэтому я из пещеры не выходила с детства. Мы жили внутри, годами. Пили из подземного ручья. Питались грибами со стен и варили супчик из мха, отпугивающий вурдалаков. Бабушкин специальный рецепт. Она рассказывала мне всё, что знает. Показать не могла – поэтому с практикой у меня… никак. Мы были вынуждены существовать так годами! Тяжелые были времена.
– А что случилось с твоими родителями? – продолжал допытываться Аларик.
– О, – всхлипнула я, окончательно вжившись в роль. – Мамуля и папуля ушли к воде. С тех пор я их не видела. Надеюсь, они в порядке…
Господи, а ведь родители уже вернулись с моря. Наверняка места себе не находят. Бедная моя мама! От этих мыслей на глаза невольно навернулись слезы.
– Кошмар, – посочувствовал Элвен. – Как же вы выбрались из пещеры?
– Нас спас маг, – вспомнила я свою отговорку насчет того, откуда много знала о магах. Голос дрожал, руки тоже. – Очень старый. Но бабушке уже было не помочь! Супчик закончился, и вурдалаки…
– Погоди, – перебил Аларик. – А как ты очутилась в фонтане?
Громко шмыгнув носом, я повернулась к нему.
– Выбралась из пещеры и пошла, куда глаза глядят. Шла, шла и шла. И очутилась в вашей деревне. А там ты. Со своим фонтаном, тряпкой и ведром. Изверг!
Слезы хлынули ручьем. Жрец отодвинулся от стола вместе со стулом, в его взгляде мелькнуло замешательство. Ага! Стыдно стало! Не в силах сдерживаться, я уткнулась Элвену в грудь и шумно разрыдалась. Я хочу домой! Домой!
– Ну хватит, хватит, – растерялся он и осторожно погладил меня по голове. – Всё хорошо. Тут нет пещер и вурдалаков. Лэйси, слышишь? Ну, не плачь. Хочешь яблочко, а?
Толком не соображая, что делаю, я хапнула протянутый мне фрукт и жадно вгрызлась в сочную мякоть.
– Давай, кусочек за маму, кусочек за папу. Кусочек за бабушку. Умница. Эй-эй, полегче! – Элвен забрал обкусанный яблочный хвостик и прижал меня к себе. – Никто тебя больше не обидит, а с этим Роаном мы разберемся.
Я кивнула и устроилась поудобнее. Под ухом бухало его сердце. «Тук-тук». Нет, даже «тук-тук-тук». Учащенно так. Слезы высохли, плакать больше не хотелось… Тянуло что-то сказать, но слова вязли на языке. Или вязали? Нет, вяжут бабушки. Бабульки. Смешное слово какое.
– Бульк, – хихикнула я и вздрогнула.
Стул Элвена заскрипел, странно наклонился. «Тук-тук» превратился в «бабах», и мы с Элвеном дружно рухнули на пол. Показалось, что мне снова шесть лет и тетя, тогда еще совсем не психолог, лупит меня веником по заднице, приговаривая: «Не смей больше учить мои туфли плавать!». Аларик рывком поставил меня на ноги, локоть окутало приятным теплом. Мгновение, и царапины на нем как не бывало. Ушибленная пятая точка тоже перестала ныть. Вау! Элвен встал следом и озадаченно вылупился на свой стул. Особенно на отвалившуюся ножку. Она была то ли подпилена, то ли… Раздалось грозное рычание. Из-под стола вылез Бодачка, отплевываясь щепками. Гневно зыркнул на Элвена и выставил вперед рога.
– Ты что, оставила его себе?! – ошарашенно спросил Аларик.
– А почему нет? – пожала я плечами. – Он милый.
Милый зайцелоп сорвался с места, стремительно исчезая в облаке пыли. Аларик шарахнулся в сторону, Бодачка вылетел навстречу магу и с размаху врезался в соткавшуюся перед ним ледяную преграду. Та со звоном рассыпалась, усеяв блестящими осколками пол и голову оглушенного зайцелопа. В глазах-бусинках читалась полнейшая дезориентация. Он чихнул и попытался отряхнуться, но Элвен молниеносно схватил его за рог и поднял в воздух. Потеряв опору, Бодачка лишь беспомощно засучил лапами. Бедняга!
– Допрыгался, – довольно сказал Элвен. – Выкуси, монстр рогатый.
– А ну, прекрати! – возмутилась я до глубины души. Вырвала зайцелопа из рук этого бессердечного гада и прижала к груди. – Живодер!
– Кто, я?! – опешил рыжий. – Да он уже второй раз на меня бросается!