– Может, угостят чем? – протянул Элвен, осторожно подбираясь ко мне поближе. – Раз у них праздник…
Сама не отказалась бы поесть, помыться и вздремнуть. Только всё это не стоило того, чтобы лишиться головы.
– Давайте не будем задерживаться в лагере, – жалобно попросила я.
– Согласен, – самоотверженно поддержал рыжий.
– А в другой стороне что? – влезла Айрис, вчитываясь в указатель. – Водопад?
У меня над головой словно яркая лампочка зажглась. Водопад! Как я сразу не сообразила?
– Погодите! – выкрикнула я и метнулась к Роану. – Нам надо к водопаду.
– Зачем? – удивился тот. – Сейчас не время для экскурсий.
– Нет, вы не поняли. – Я настойчиво дернула его за рукав. – Мы же в центре леса. Тут есть еще одно место, где растет лотос. Раз уж проходим мимо, заглянем, а? Это у водопада, совсем рядом.
Предложение было настолько заманчивым, что Роан не смог устоять. Дорога не заняла много времени. Сначала до нас донесся характерный рев, затем взгляду открылся величественный водопад, низвергающий в озеро толщу серебряной воды. Завораживающее зрелище! Кругом лес с бирюзовой подсветкой, птички порхают, и цветы благоухают так, что голова кружится. Айрис ринулась к озеру и принялась брызгаться водой под неусыпным контролем Аларика. Выражение лица у него при этом было очень недоброе. Надеюсь, он ее не утопит…
В небе забрезжил неуверенный свет. Я поспешила к ветвистому дереву, крона которого напоминала ушастую шапочку. Роан, Тини и Элвен последовали за мной, безнадежно переглядываясь. Обогнув дерево, я пролезла между тесными кустами и юркнула в уютный закуток. Меня окружили заросли травы – плотные, высокие. Пришлось нырнуть в них и медленно двинуться вперед, с усилием раздвигая мощные стебли. Метр, другой, третий. А потом я, кажется, ослепла, потому что в лицо ударила яркая вспышка. Протерев глаза, я завизжала.
На этот раз от радости.
Глава 5
– Прелесть… – вне себя от счастья прошептала я, прижимая к груди баночку из темного стекла. – Моя прелесть…
Во взгляде Элвена мелькнуло искреннее беспокойство, Айрис прыснула со смеху. Ну и ладно! Я звонко чмокнула свое сокровище в блестящую крышечку. Тини умиленно вздохнула и потрепала меня по волосам. Обычно я терпеть не могла, когда так делают, но сейчас мне было всё равно. Я любила весь мир! Каждую травинку, бессмысленную белочку и надоедливую мошку. Всю Антилию без исключения! Даже Аларика.
Я погладила баночку и потерлась об нее щекой, Роан недовольно покосился в мою сторону. Ревновал, наверное. Я сидела на лужайке у водопада и бессовестно тискала вожделенный цветочек. Темное стекло слегка скрадывало его сияние, получалось смотреть на пышный бутон без слёз и азиатского прищура. Лотос был волшебно красив. Ажурные лепестки переливались всеми оттенками пурпурного, сердцевина источала теплый манящий свет. А запах! Что-то экзотическое, пряное, восхитительно сладкое. Раньше я вообще не представляла, что не еда способна так вкусно пахнуть. М-м-м…
– Всё, отдай, – не выдержал Роан. – У меня такое ощущение, будто ты его сейчас съешь.
– Как ты можешь думать такое? – обиделась я и спрятала банку за спину. – Я не сделаю ему ничего плохого!
– Лэйси… – Элвен осторожно потрогал меня за плечо. – Лотос будет в большей сохранности у Роана.
Я плаксиво выпятила губу и замотала головой.
– Как ты думаешь, – устало спросил Аларик, – почему лучше не доверять беззащитным девочкам вещи стоимостью в три ярмарки?
Я промолчала. Несмотря на трепет в душе, держать легендарный цветочек было страшно. Вдруг уроню? Банка разобьется, и геймовер. Под прямыми солнечными лучами лотосу конец. Мы и так едва успели срезать его и упаковать должным образом. Еще минута, и был бы полновесный облом. Я печально вздохнула и протянула баночку Роану с трудом заставив себя разжать пальцы.
– Умница! – расслабился Элвен и помог мне подняться на ноги. – Ты все-таки нашла его! Зря в себе сомневалась.
Я блаженно улыбнулась. Да-а-а… Леся молодец, Леся умница.
– Подруга, ну ты молоток! – Тини играючи ткнула меня в бок. – И чего переживала? Знала ведь правильные места.
– Предположим, знала не она, а ее бабушка, – напомнил Аларик. Ну как без него! – Давайте поторопимся. Пора идти к друидам.
Черт! При мысли о друидах, а конкретно об Ирвине, заныл затылок. Желудок сжался в тугой комок – то ли от голода, то ли от страха. Я вцепилась Элвену в руку и решила дорого продать свою жизнь. Если мой вечно голодный бывший попытается снова меня слопать, я песню на прощание спою. Очень громкую и лиричную – чтобы ему, гаду, весь аппетит отбило. Едва миновав указатель на развилке, я запаниковала. А при виде резных ворот и высокого забора, обвитого плющом, меня накрыло окончательно. Я встала, как вкопанная, и наотрез отказалась идти в лагерь. Пусть Лоурэл сам выходит и снимает заклятие. Они, значит, наложили, а мы бегай за ними? Много чести! Элвен пытался тянуть меня за руку и подталкивать в спину. Ха! С тем же успехом он мог толкать пограничный столб. Я была непреклонна. Подожду здесь, и точка. Даже обняла ближайшее дерево, как гринписовец в знак протеста. Проверенный способ. Вот и я сказала – заберете только вместе с ним. Закончилось всё тем, что Аларик начал варварски щекотаться, отцепил меня от дерева, перекинул через плечо и понес в лагерь. И никто ни слова ему не сказал. Даже Тини! Рыжий отворачивал голову, а у самого плечи тряслись. Не думаю, что от слёз. Предатель! Царапаться и вырываться я не стала. Вот еще, развлекать бессердечную компанию. Пришлось терпеть.
Лагерь друидов оказался копией игрового – те же домики на деревьях, море растительности, окутанный дымом фонтан и алтарь посередине двора. Он напоминал врытую в землю высокую птичью клетку без дна, с частой железной решеткой. Только вместо птички внутри была… ветка. Натуральная ветка – мощная, длинная, с едва проклюнувшимися листочками на макушке. Росла прямо из рыхлой почвы и напоминала рассаду моего дедушки, которую ни в коем случае нельзя было трогать. Странный алтарь, хотя что взять с друидов? Слава местным лесным духам, Аларик вспомнил, что у него на плече что-то болтается и соизволил поставить меня на землю. Я метнула в жреца полный негодования взгляд, а он подозрительно быстро отвернулся. Гад! Ничего, я ему еще отомщу!
Роан отправился на розыски Лоурэла, а мы остались ждать. Эльфов вокруг бродило много – все как на подбор с гордыми осанками и вычурными прическами. Ирвина среди них я не заметила. Вдруг повезет, и мы не встретимся?
Роан вернулся через пять минут, сердитый и расстроенный.
– Придется провести здесь пару часов, – огорошил он. – Друиды имели в виду под «утром» не рассвет. Заклинание с нас пока не снимут.
– Да итить вашу растудыть! – топнула от досады Тини. – Я им сейчас все хвосты поотрываю.
– Их побольше будет, чем нас, – уныло сообщил воин, словно подобная мысль уже приходила ему в голову. – Лоурэлиэль предложил погостить у них, позавтракать и отдохнуть. Я согласился, не во дворе же стоять, у них скоро ритуал начнется с артефактом. Так что идем, нам две комнаты выделили.
– Ритуал? – Айрис подпрыгнула. – Ух ты… И какая вещь должна стать артефактом?
– Вон, – хмуро отозвался Роан, – в клетке заперта, чтобы не лапал никто.
Я в шоке повернулась к алтарю. Их артефакт – это ветка?! Палка-копалка? Друиды долбанутые, честное слово!
Комнаты мы поделили честно – одну девочкам, другую мальчикам. Обстановка в них была вполне друидская: две кровати с соломенными матрасами, плетеные стулья, полки в виде листьев и куча украшений из цветов. Всё как в игре, вплоть до круглых свечей, плавающих в вазе с водой. Я с удовольствием поплескалась в душе и слопала травяной салатик. Довольно безвкусный, кстати. Друиды вегетарианцы, что ли? Тогда неудивительно, что некоторые из них на людей бросаются!
Тини после душа завалилась на кровать и мгновенно уснула, любовно пристроив секиру в изголовье. Мы с Айрис вдвоем улеглись на второй кровати под колючий шерстяной плед и уставились в потолок. Кроме паутины ничего интересного там не нашлось, но заняться было нечем. Разве что Тини вместо хвостиков косички заплести, но, боюсь, она не оценит.
– А правда… – прошептала девочка и придвинулась ко мне поближе, – что ты оставила себе того разбойника, которого Чериш в зайцелопа переселила?
– Ага. Он мне понравился. Прикольный.
– Я бы тоже оставила, – понимающе кивнула она. – Порабощать души – это круто.
– Слушай, – осенило меня. – Ты видела Бодачку до того, как его Чериш заграбастала?
Айрис отрицательно мотнула головой. Жаль… Я не знаю, ни как его зовут, ни как он выглядел. Вдруг при жизни Бодачка был пятидесятилетним бородатым мужиком, похожим на Бармалея? Или брутальным одноглазым пиратом с деревянной ногой? Теперь не выяснишь. Не спрашивать же у Милреда.
– Не особо крутым разбойником он был, – подумала я вслух, устало зевнув, – раз его замочил наставник нубов из начальной локации.
– Чего?! – выпучила глаза Айрис.
– В смысле – победил престарелый маг из глухой деревни, – спохватилась я, проклиная себя за прорванный фильтр.
– Шутишь? Вообще-то Милред – архимаг.
– А?!..
– Бывший. До Тайруса магическую академию возглавлял. Четыре года назад захотел тишины и покоя. Ушел на пенсию, переехал поближе к природе.
Обалдеть! Милред – архимаг на пенсии? У-у-у, бедный Бодачка. Бой был неравным. Всё равно, что пытаться таранить танк. Кстати, Диму однажды угораздило. Вел машину, зазевался и не заметил таблички с предупреждением, что на соседней улице идет репетиция военного парада. Эпично въехал в танк. Это вам не баян про запорожец – аплодировали все, кто видел. Друзья потом долго его подкалывали – клеили звездочки на крыло.
– Что Бодачка забыл в библиотеке у Милреда? – озадачилась я. – Какой-то у него нездоровый интерес к магическим записям.
Айрис не ответила. Поработительница душ и повелительница тьмы в одном флаконе сладко сопела, по-детски уткнувшись носом в уголок подушки.