– Кстати, да, – спохватилась Тини. – Не нравится мне эта глушь. Мы вообще где?
– В Сэйлосе, – на автомате выдала я.
Сто раз тут бегала. Независимая территория, богатая на песок и ежедневные квесты. В общем-то, Тини права. Портанулись мы очень «за МКАД». Конечно, не в такую глушь, как Дальние болота, но до Эльруса отсюда добираться пару дней точно.
– Ты уверена? – засомневался Роан, продолжая сверлить зайцелопа полным ненависти взглядом. – А не в Мергосе? Тоже пустыня, друг от друга не отличишь.
– Не-а, – блеснула я игровыми знаниями. – В Мергосе небо обычное голубое, и в нем никто не летает. Так что это Сэйлос. А если мы пойдем вон к той горе, – я ткнула пальцем вдаль, – попадем в союзный Равии город.
– Она права. – Элвен прищурился. – Откуда ты знаешь? Бывала здесь?
– Я везде бывала, – честно ответила я, устав выдумывать оправдания. – Только не на самом деле.
Рыжий округлил глаза, Аларик выразительно ему подмигнул.
– А ты сделай другой портал, – наивно попросила Айрис. – Правильный.
– Смеешься? – насупился Элвен. – Я до завтра колдовать не смогу. От слова совсем. Порталы – это высшая магия, на них требуется слишком много сил.
Роан обреченно вздохнул и забрал у Аларика сумку с лотосом. Вид у воина сразу стал не такой убитый. Тини задумчиво склонила голову набок и решительно направилась к горе, оставляя в песке ровную борозду.
– Ты куда? – озадачился воин.
– В город, – отозвалась гномка, не сбавляя шага. – Или, может, у кого-нибудь есть другие варианты, что нам делать дальше?
Вариантов ни у кого не нашлось.
Дорога заняла около часа. Идти по борозде, которую протаптывала Тини, было удобно. Никакого риска провалиться в песок. Мы выстроились гуськом и постарались не наступать друг другу на пятки. Аларик вел Айрис за руку, попутно выговаривая ей что-то за перерасход энергии. Понятия не имею, что это значило – в гайдах по жрецам я подобного не встречала. Элвен молчал, тащился медленнее всех и искоса поглядывал на Бодачку Зайцелопа это ни капли не смущало. Он уткнулся в мою грудь влажным носом и беззаботно задремал. Бедняжка! Устал, наверное. Всю ночь подкоп рыть – это вам не шутки. Идти с Бодачкой на руках становилось тяжелее с каждым шагом. Зайчик явно поправился и весил добрых килограмм пять, но отдать его кому-нибудь или отпустить я побоялась. Замыкающий шествие Роан смотрел на зайцелопа так, будто примерялся, насколько удачно рога ушастика будут смотреться на стене.
Селение, раскинувшееся за огромным валуном у горного ручья, напоминало палаточный городок с редким вкраплением деревянных домишек. Пройдя в хлипкие деревянные ворота, мы очутились посреди шумного рынка. В глазах зарябило от ярких разноцветных палаток. Многочисленные навесы закрывали небо и пугающе хлопали на ветру, словно готовились превратиться в парашюты и улететь. Сена везде лежало немерено – очевидно, для буйволов, которых жители держали в качестве домашних животных. В игре был прикольный квест – на скорость находить сбежавших из города буйволов и приводить обратно. Я пару рекордов побила… В турнирной таблице отображалась на первых местах. А сейчас приблизиться к подобной зверюге не решилась бы ни за что. Здоровенные они, и фыркают очень сердито.
Таверна, куда мы направлялись, была едва ли не единственным многоэтажным зданием в городе. У двери с облупившейся краской Бодачка резво спрыгнул с моих рук и нырнул в стог сена. Вот так всегда! Рыжий расплылся в ехидной улыбке, Аларик мрачно заявил, что в следующий раз мы увидим зайцелопа, толкающего на нас валун. Какие глупости! Разве махонький зайчик сможет сдвинуть его с места?
Мы сняли комнату, разжились картой и отбивными из ящериц. Они оказались настолько вкусными, что я слопала свою порцию, пока поднималась по лестнице. В комнате мы расселись полукругом на мягком ковре и принялись изучать карту.
– До Фонгена двенадцать дней пути, – огорошил Роан, прочертив пальцем кривую линию до ярмарки. – Если повезет.
– Сколько?! – ужаснулась я. – Через десять дней мне нужно туда вернуться, иначе Иза будет в бешенстве.
Айрис довольно улыбнулась. Ей лишь бы в родной деревне не сидеть!
– Увы, – подтвердил неутешительную новость Аларик. – Кругом горы, и дальше тоже горы. Через некоторые территории напрямик лучше не идти. Придется в обход. Проехать опять же можно не везде…
– Есть и другой путь, – не согласилась Тини. Подвинула к себе карту и ткнула пальцем в главный город гномов. – День пути, а из Анкарона до Эльруса поездом добраться можно за пару часов. Оттуда до ярмарки рукой подать.
– Точно! – Роан стукнул себя по лбу. – Как я сразу не подумал?
– Погодите, – переспросила Айрис, затаив дыхание. – Мы пойдем в гномский город? Настоящий гномский город?! Который под землей и целиком из камня?
– Видимо, да, – смачно зевнул Элвен.
Вид у него был такой бледный, что казалось, рыжий в любой момент грохнется в обморок. Даже волосы бессильно обвисли.
– Ура! – Айрис с восторгом хлопнула в ладоши. – Всю жизнь мечтала побывать в Анкароне. Там же так темно и мрачно!
Кому что… Я поежилась. Давняя фобия зашевелилась и принялась царапаться в мозг. Нет, конечно, Тини милая. Кабак с гномами я уже пережила. Но целый город! Это как-то слишком. Хотя, может, у них полный город чудных хрустящих свиных ребрышек? М-м-м…
– Решено, – подытожил Роан и кивнул Аларику с Тини. – Идем, выясним у местных, как добраться до Анкарона.
– А я? – сонно поинтересовался Элвен.
– Спи, – велела гномка. – Не то свалишься по дороге, а тащить тебя мне лень.
Рыжий расслабился. Айрис уже маячила у дверей, нетерпеливо подпрыгивая.
– Стойте! – крикнула я, когда все, кроме нас с Элвеном, поднялись с ковра.
– Останься с Элвеном, – попросил Роан, нахмурив брови. – Мы скоро вернемся.
– Пожалуйста, – взмолился Аларик. – Дай хоть что-нибудь спокойно сделать.
– Нет, я не о том… – Я набрала в легкие побольше воздуха и выпалила: – Спасибо.
– За что? – изумленно осведомилась Тини.
– Зато, что не бросили меня.
– Перестань, – отмахнулся Роан. – Я тебя в лес потащил. Значит, и привести обратно обязан. В целости и сохранности.
– Всё равно, – я упрямо помотала головой. В горле подозрительно щипало. – Вас-то отпускали, вы могли спокойно уйти.
– Обалдела? – Тини возмущенно уперла руки в бока. – Чтобы я больше подобного бреда не слышала! Ясно?
– Глупая ты, – усмехнулся Аларик.
Подхватив драгоценную сумку, Роан вышел из комнаты. Айрис выскочила следом, Аларик неторопливо двинулся за ней и забубнил что-то на лестнице. Тини подмигнула мне на прощание и захлопнула за собой дверь.
Элвен потряс головой, пытаясь прийти в себя. Рыжие волосы прикольно встали торчком. Наконец-то. Его идеальная укладочка внушала мне стойкое чувство дискомфорта. Особенно после того, как я заглянула в холле таверны в зеркало. Бодачка и поход по пустыне сделали из моей шевелюры стог сена. На конкурсе неформатных причесок наверняка бы первое место взяла.
– Ты серьезно думала, что мы тебя бросим? – вдруг спросил Элвен. – И я тоже?
– Ну да… Мы едва знакомы.
– То есть, по-твоему, – сердито прищурился рыжий, – я отправился в Волшебный лес, чтобы оставить тебя на растерзание друидам? Что ж. Лестного ты обо мне мнения!
Элвен демонстративно встал с пола и пересел на кровать. Дальнюю. Не поняла! Он что, на меня обиделся? Нечестно! Я первая обиделась! Я подошла к кровати и нависла над этим повстанцем:
– Предположим, в лес ты из-за зачета по боевой практике пошел.
– О, да, – ухмыльнулся рыжий, с интересом разглядывая мою футболку. Что он там нашел? – Пять минут внутри безопасного круга в академии или стычка с толпой жаждущих нашей крови друидов. Хм… Даже не знаю, что проще. Может, подскажешь?
– Э-э-э… – Я смутилась. – Первое?
– Догадалась! – восхитился Элвен, картинно всплеснув руками. – Знаешь ли, мало кто хочет нанимать студентов, пусть и выпускных курсов. И Роан не хотел. Вот я и сказал ему про практику. И волшебное слово добавил: «Бесплатно».
Я примирительно улыбнулась и села рядом с Элвеном. Он фыркнул и отвернулся.
– Слушай, – задумалась я и подергала рыжего за рукав, – а этот портал вправду тяжело создавать?
– Зачем спрашиваешь? – Он насмешливо покосился на меня. – Ты же и так всё о магах знаешь.
– Не всё. – Я вложила в улыбку максимум обаяния и заискивающе заглянула ему в глаза. – Расскажи, пожалуйста.
– Чем больше народа – тем тяжелее, – оттаял Элвен. – И координаты верные сложно задать. Любая ошибка вызывает сбой.
О! А был ли фонтан настроен на портал в Антилию? Вдруг тоже сбой случился? Чую, тут кроется разгадка.
– А расстояние играет роль? – затаив дыхание, спросила я.
– Не особо, – пожал плечами Элвен и развернулся ко мне. – Концентрация играет роль. Мы бы ровно на ярмарке очутились, если бы не… кое-кто!
Он помрачнел и яростно стукнул кулаком по кровати. Матрас спружинил. Ай. Кажется, Бодачка конкретно допек мага.
– Я буду лучше за ним следить, – клятвенно пообещала я и скрестила пальцы. На всякий случай. – Глаз не спущу!
– Сегодня ты сказала, что знать и видеть меня больше не хочешь, – вспомнил рыжий и вновь глубоко оскорбился.
– Рассердилась, потому и сказала. Конечно, я ничего такого не имела в виду. Ты хороший. Жизнь мне спас, причем дважды. Неужели я могу об этом забыть? – Я не удержалась и добавила: – Лестного же ты обо мне мнения!
Рыжий расплылся в довольной улыбке и привалился к стене, пихнув под спину подушку. Слава богу! Место Мистера Буки прочно занял Аларик, и второго нам не надо. Я пристроилась рядом и с облегчением положила голову Элвену на плечо. Стало хорошо. Спокойно так.
– Я вообще очень хороший, – гордо сказал он. – И милый.
– А Изольда утверждает, что ты бабник, – хихикнула я.
– Что?! – Элвен отпрянул от меня и сделал очень честные глаза. – Это ложь и клевета!
– Да? – приняла я выз