– Он уже ушел? – спросила гномка, не поворачивая головы.
– Да, но приглашения не отменил, – сообщила я, просачиваясь в комнату, и радостно воскликнула: – Ты принцесса! Вау!
Тини помрачнела, спрыгнула на пол и отчеканила:
– Никогда. Не называй. Меня. Так.
Но почему? Быть принцессой у гномов – круто! Никто не рядит в неудобные платья и не навязывает дурацкие правила этикета. Красота и благодать!
– Почему? – не заметила, как повторила это вслух.
– Потому что я не принцесса.
– Но твой отец король. А из этого следует…
– Лишь то, что он – король, – перебила Тини.
– Разве дочь короля – не принцесса?
– Лэйси, – грустно усмехнулась она. – У меня совсем другие обязанности.
Я почувствовала себя круглой дурой. Ляпнула же… Позорище! Надо было на птеродактиле Элвена внимательнее слушать. Он доходчиво объяснил: всех одаренных детей в младенчестве забирают у родителей и отдают наставникам. Предназначение у них вполне конкретное – обеспечивать остров магией. И плевать, в глуши они родились или в королевской семье.
– Извини, – пробормотала я в растерянности. – Туго соображаю после перелета. Укачало, не иначе. А ты сейчас в отпуске или типа того?
– На месяц, – пояснила она. – Вот и пошла с тобой в Волшебный лес. Потом снова в путь, и так далее – до победного конца. Чтобы наставником стать – мне еще пилить и пилить, да и не мое оно. Воспитатель из меня никудышный.
Всегда подозревала, что о карьере наставника мечтает далеко не каждый. Их много не нужно, и если все поголовно уйдут обучать одаренных деток, сражаться будет некому.
– Не хотела вас задерживать. – Тини скрипнула зубами от досады. – Но папуля глазастый – не спрячешься.
– Ерунда, – постаралась я ее успокоить. – Подумаешь, один день. Он ничего не решает.
– Тогда готовься. – Гномка оглядела меня с головы до ног. Хмурое выражение исчезло с ее лица, на губах заиграла коварная улыбка. – Морально. Даю тебе полчаса, и пойдем – по магазинам прошвырнемся. Найдем одежду на вечер поудобнее. Айрис тоже бери.
Я кивнула, хоть и не представляла, что может быть удобнее джинсов. Безумно хотелось прогуляться по Анкарону и рассмотреть его как следует. Цирк, например. У входа есть гигантская пушка, стреляющая гномами на купол. Шик! Я должна увидеть это вживую. Одной по улицам ходить страшновато, а в компании маленького танка – легко и с песней! Впрочем, песня будет лишней. А то меня прохожие придушат, никакие таинственные злодеи не понадобятся.
Айрис лежала на своей кровати, обняв подушку, и пялилась в потолок. Вид у нее был такой задумчивый, словно принималось судьбоносное решение – захватывать Галактику или нет.
– Эй, повелительница тьмы, – разрушила я ее единение с космосом. – Разговор есть.
– Я с тобой не разговариваю, – заявила Айрис, не отводя глаз от потолка.
– Что ты пыталась мне внушить сегодня?
Она села на кровати, не выпустив подушки из рук, и выразительно покрутила пальцем у виска. Я схватила со стола тетрадь, раскрыла на последней странице и помахала ею перед лицом нахалки.
– Это домашнее задание, – фыркнула Айрис.
– Не придуривайся. Я прекрасно знаю, как выглядят руны подчинения.
– Откуда?! – ахнула она и закрыла рот ладонью.
Попалась, зараза мелкая! Все-таки выгодно, когда окружающие считают тебя слабоумной. Шифруются слабо, улики не прячут.
– Давай покажем тетрадь Аларику и спросим его, – душевно предложила я. – Уж он-то наверняка ответит, задавал ли тебе такое.
– И пожалуйста, – прошипела Айрис, наградив меня полным ненависти взглядом. – Показывай!
Уткнулась носом в подушку и громко разревелась. Ой. Подобной реакции я не ожидала. Готовилась от залпа темных стрел в коридор убегать, но слезы… Это слишком! Так и думала, что Аларик – деспот и тиран.
– Ну чего ты? – ласково спросила я. Присела на край кровати и погладила девочку по спине. Айрис дернулась, пытаясь скинуть мою руку. – Не собираюсь я на тебя ябедничать.
– Врешь, – выдавила она сквозь слезы, но притихла и плакала теперь почти беззвучно.
– Может, договоримся? – предложила я. – Ответишь на мои вопросы, а я к Аларику не пойду.
Она отлипла от подушки, недоверчиво прищурилась.
– Разборок устраивать не буду, – пообещала я. – Мне важно знать, почему у тебя не получилось.
– Понятия не имею. – Айрис икнула и вытерла слезы рукавом. – Я всё правильно делала, и сегодня, и в лесу.
Что?! Ее оставили со мной посидеть, а она… Хорошо, что я не позволила себя «долечить»!
– Клянусь, ничего плохого бы с тобой не было, – всхлипывала жрица. – Я лишь хотела, чтобы ты от Элвена отстала. Простейшее заклинание отворот-поворота. Безвредное! А на тебе почему-то не срабатывает – ни с рунами, ни без.
Значит, есть у меня иммунитет. Не к любому колдовству, а к тому, что требует наличия частички магии в человеке. Барьеры и ментальные воздействия идут мимо. Оказывается, я классная! О таких способностях на арене только мечтать. Жаль, что физическое воздействие никто не отменял. Была бы тогда не Леся, а истинный Терминатор. Пыщ-пыщ! Враги, сдавайтесь!
– Вот… – Айрис шмыгнула носом. – Злишься на меня?
– Точно не радуюсь. Ладно, обсудили и забыли. Я никому не скажу.
– Конечно, не скажешь, – ехидно отозвалась достойная ученица Аларика. – А то все сразу заинтересуются, с какого перепугу на тебя внушения не действуют.
Черт. Подловила, паршивка! Быстро же в себя пришла. Но бояться нечего. Мы с ней в одной лодке. Нет смысла пускать ее ко дну.
– Слушай, – воспользовалась я моментом. – Сколько Аларику лет?
– Двадцать семь.
Да… Как всё запущено-то. Он всего на семь лет меня старше, а ведет себя словно моя бабушка. Жуть и жесть! Между прочим, бабушка в молодости была ого-го… Сейчас ее хотя бы возраст оправдывает. А его что? Наверное, тот роковой кирпич весил тонну.
– А Дэйна ему вообще кто? – полюбопытствовала я.
– Невеста бывшая. – Девочка уныло вздохнула. – Я об этом мало знаю. Когда к Аларику попала, они уже расстались.
Логично. Айрис тринадцать лет, она никак не могла жить у Аларика с рождения. А насчет Дэйны – я что-то вроде того и предполагала. Не были эти двое похожи на просто друзей. Впрочем, Аларик и несчастная любовь ассоциировались у меня примерно так же, как читеры[14] и честность. Помнится, однажды я здорово подставила Димку, будучи у него в гостях. Он играл в Counter Strike, а я подошла со спины и без задней мысли спросила, почему у него в игре стен нет. В микрофон меня, естественно, было слышно… Но мне не стыдно. Это ему должно быть стыдно! Следовало задуматься над своим поведением, а не выталкивать меня из квартиры с воплями: «Коварная женщина!».
– Я тут и там понемногу слышала, – прошептала Айрис и огляделась по сторонам, будто Аларик мог выскочить из-под кровати вместе со всеми своими нравоучениями. – Они в одной команде были после выпуска, года три. Потом что-то случилось… секретное. Аларику ветерана дали, он из Эльруса сразу уехал. И всё – тишина.
Ветерана?! В двадцать три? Ё-моё! Что же за быдыщ такой был? Зато понятно, что Аларик в Фонгене на встрече ветеранов делал. И наставником легко мог стать – рейтинга завались.
– Узнаешь чего, скажи, – заговорщицки подмигнула жрица заплаканным глазом. – Самой интересно. Особенно, что это за паладин был…
– Договорились, – улыбнулась я. – А теперь иди умойся, рёва. Скоро с Тини по магазинам пойдем. Приодеться решили перед королевским приемом.
Айрис как ветром сдуло в ванную. Сердиться на нее уже не получалось. Ну кто в тринадцать лет не пытается промыть мозги вымышленной сопернице? Обычное дело! Эх… Какая-то я незлопамятная, пора начинать всё записывать. А еще хочется верить, что вечер не приготовит новых сюрпризов, и завтра мы спокойно уедем в Эльрус. Поход за лотосами явно затянулся.
Глава 2
Я с детства терпеть не могла походы за одеждой. Горы тряпок, блуждание между рядами, очереди на примерку и зажатые молниями пряди волос. Бесконечные комментарии мамы: «Повернись так, повернись сяк. Нет, тебе не идет. Следующее!». С тех пор я твердо уверена, что шоппинг – это разновидность особо жестоких пыток, проходящих под лозунгом: «Ну ты же девочка». И если ад существует, то это именно он: в режиме нон-стоп рыться в шмотках и искать нужный размер. А потом мерить, мерить, мерить…
В магазине, куда прямой наводкой притащила нас Тини, не было прозрачных платьишек на плечиках, тесных душных кабинок и доставучих консультантов. Собственно, и магазином это назвать можно только с большой дозой оптимизма. Несколько щербатых ступенек вниз, тяжелая кованая дверь – и прямо с улицы мы попали в подвал с массивными старинными стеллажами, плотно забитыми разноцветными рулонами ткани. Из-за одного из стеллажей высунулся гном с шикарной лысиной и портняжной лентой через плечо. Увидев Тини, он просиял и потащил нас по подвалу, на ходу ловко доставая рулоны и раскладывая их радугой на длинный стол. Оказалось, что это сверхпрочная магическая чудо-ткань, мягкая и удивительно приятная на ощупь. Специальная гномская разработка, стоящая безумных-безумных денег. Разумеется, только не для прекрасной особы и ее друзей! Пончик восторженно всплеснул пухлыми ручками, развернулся и растаял в темноте подземного хода.
Следующий час Тини сидела на столе, болтала ногами и хихикала, наблюдая, как мы с Айрис обматываем друг друга дорогущей тканью и нещадно ее кромсаем, вооружившись суперножницами и линейкой. Потрясающе! Как на кружке детской аппликации, только веселее. Ткань действительно оказалась волшебной. Соприкасаясь краями, соединялась в единое целое безо всяких швов и застежек. Льнула к телу, словно вторая кожа. Чудеса! Я даже начала опасаться, что получится какой-нибудь латексный ужас, но то, что я увидела в зеркале, мне понравилось. Темно-синий комбинезончик с капюшоном выглядел вполне симпатично, назло училке по трудам, утверждавшей, что у меня обе руки левые. Беспокоило лишь одно – как я буду его снимать? В инструкции говорилось – приложите магический камушек и потяните ткань. Магический, чтоб его… Надеюсь, меня не придется доставать из костюма при помощи консервного ножа.