— Узкий круг? Но если об этом знают все, то почему…
— Это дорого, Ру, — перебила девушка. — Люминесцентам с окраин, тем, что пьют самодур и гадят на дом соседа, никогда не заработать денег даже на один вопрос. А люминесцентам, что выбились из низов, наподобие моего отца или даже чуть ниже… вся эта чехарда с вопросами, поверь, неинтересна. Кто-то, конечно, уходит в эту деятельность, но… это лишние нервы. А Низкие не любят лишний раз нервничать!
— А Средние?
— А Средним запрещено заниматься подобным. Призвание Среднего — быть рядом со своим господином. За редким исключением.
Ру замотал головой:
— Стой-стой-стой. Но если вопросы такие дорогие, разве всяким торговцам и бардам это выгодно? Потратить кучу денег, чтобы всего один раз…
— «Обыграв» барьер своим вопросом, — вновь перебила девушка, — ты сможешь целый месяц без ограничений «шастать» по всем биомам.
— Понял! Хотя все равно после твоих объяснений многое непонятно.
— Завтра или, скорее, послезавтра мы сходим к барьеру и ты сам все увидишь, — пообещала Мияко. — Даже попробуешь пройти!
— Зачем?
Девушка пожала плечами:
— От нечего делать. Так что готовь вопрос!
Сделав последний поворот, они, к удивлению Ру, внезапно вышли на деревенскую площадь, к лавке алхимика.
— Ну что ж, а теперь, пожалуй, можно и в постельку, — подходя к двери, сказала Мияко. — Завтра нам… точнее, тебе предстоит тяжелый день.
Брови парня заинтересованно изогнулись:
— Да? А что будет завтра?
Мияко в ответ хищно улыбнулась:
— Охота на зверя!
Глава 6
— Быстрее! Мы едва успеваем!
С этими словами Мияко стремительно сорвалась с места, а Ру, который не ожидал от до того спокойно шедшей новоиспеченной подруги подобной прыти, застыл посреди лесной тропинки.
— Ну же, догоняй! — раздался из-за повернувшей в сторону тропинки голос охотницы.
Ру прибавил шагу, переходя на бег трусцой. Новенькие и не разношенные кожаные сапоги, выданные ему с утра Тэкуми, жали пятки и натирали мизинцы сразу на обеих ногах, а в перетянутом поясом охотничьем комбинезоне ужасно потела спина и подмышки. Ру смутно припоминал, что в прошлой жизни он пользовался какой-то благоухающей штукой, чтобы не вонять потом, но вот что это была за штука… Поэтому с утра пришлось пользоваться предложенным Майкой настоем из лягушачьих шкурок. Чтобы перебить человеческий запах. Но толку от настоя, если честно, было маловато.
Ру вслед за Мияко повернул по тропинке в сторону, но девушку уже не увидел.
— Проклятье… Майка! — позвал он.
— Ты чего орешь? — раздался сбоку недовольный шик и худая, но сильная рука охотницы, схватив его под локоть, потащила в сторону от тропинки через бурелом. — Под ноги смотри, тут упасть и поломаться как нечего делать.
Охотница Мияко одета была соответствующе, никаких коротеньких шортиков и топика, как при первой их встрече. Сейчас на девушке был комбинезон, как у Ру, и такие же сапоги. Сзади, за спиной, болтался начищенный до блеска меч-револьвер — увертюр.
Пробравшись сквозь бурелом, парочка вышла на полянку, озаренную первыми лучами восходящего солнца. Но полюбоваться природной красотой Мияко парню не дала — подтолкнув того к ближайшему дереву, скомандовала:
— Лезь!
Ру с сомнением окинул взглядом тысячелетний ствол и посмотрел на Мияко — та смотрела на него выжидательно.
— Ну… ладно… я попробую.
Он обхватил дерево руками и, подпрыгнув, сделал попытку ухватиться за ближайшие ветки — безуспешно.
— Не получается. Я, знаешь ли, не большой любитель лазить по…
— О-о, дурная голова, — закатила глаза охотница. — Позади дерева лестница. Давай быстрее!
Ру послушно обогнул ствол — так и есть, лестница. Точнее, прибитые к дереву полусгнившие бруски, не выглядевшие чем-то надежным.
— Короче, давай за мной, — простонала Мияко. — А то слишком долго телишься.
С этими словами она оттерла парня плечом в сторону и, ловко хватаясь за приколоченные по краям лестницы ручки, резво поползла наверх. Усевшись на толстом суку, поинтересовалась с трехметровой высоты:
— Лезешь, нет?
Кое-как забравшись следом, Ру обхватил сук, так, что тот оказался между его ног и, балансируя и стараясь не свалиться, медленно и осторожно, сантиметр за сантиметром, пополз к подруге, едва отрывая задницу от раскачивающегося дерева.
Страница 7
Наблюдая за раскрасневшимся от усилий парня, девушка не смогла сдержать смеха:
— Ты такой неуклюжий, Высокий! Надеюсь, сексом ты занимаешься лучше, чем ползаешь по веткам.
Ру, слегка обалдев от такого то ли вопроса, то ли предположения, открыл рот, чтобы пошутить наподобие: «Если ты не бревно, то я буду уклюжее!», но девушка, став вдруг серьезной, цыкнула:
— Молчи! Смотри вниз!
Под деревом прямо под ними возник небольшой шар света, застывший над вмиг пожелтевшей травой.
— Что это такое? — удивился Ру, но ответа не дождался — шар стал увеличиваться в размерах и из него, пытаясь прорвать оболочку, начал рождаться зверь. — Ка-какого лешего?
Борьба продолжалась недолго, и оболочка наконец «сдалась». Из шара, издавая хлюпающие звуки, вылезли шесть грубых, словно вырезанных из дерева и покрытых слизью конечностей — две ноги и четыре руки, а также бледная, почти белая, будто мел, лысая голова. Шар же, значительно выросши, превратился в тело, точнее, в брюхо загадочного существа.
— Это нукси́на, наша сегодняшняя добыча, — едва разлепляя губы, наконец ответила Мияко. — Она почти слепая, но с отличным слухом. Поэтому, едва свечение от сферы пропадет… не издавай ни звука, а просто наблюдай.
Ру кивнул.
Нуксина, упершись задними лапами в землю, приняла вертикальное положение. Руки ее выписывали в воздухе загадочные и, как казалось, неконтролируемые пируэты.
Парень почувствовал, как сердце начинает стучать в груди.
— У тебя всегда были… ярко-салатовые глаза? — сама нарушая установленные правила, вдруг спросила Мияко.
— Что? Ярко-салатовые? Нет! У меня карие!
— Я помню, что карие… Странно. Я это еще при нашем знакомстве заметила, но не придала значения… Похоже, они меняются при сильных эмоциях…
— И что это значит?
— Не знаю.
ВОЛНЕНИЕ.
— Почему ты заволновалась?
— Я? А, странная штука над моей головой! Невидимая штука! У тебя глаза, у меня — это… Просто сейчас начнется охота, вот и…
Мияко бесшумно достала из-за спины увертюр и положила его специальной выемкой на левое запястье.
Прицелившись, выстрелила.
Пуля ударила в заднюю лапу существа и, раздробив кость, воткнулась наконечником в землю.
Нуксина взревела, задрав голову. А затем неуклюже повалилась на бок.
Охотница, зажав увертюр обеими руками, соскочила с ветки головой вперед. Извернувшись в воздухе, вонзила увертюр в раскрытую пасть существа. Начищенное до блеска лезвие полностью погрузилось в чрево добычи, а Мияко, отпустив рукоять, приземлилась рядом.
Захрипев, нуксина невидящим взглядом уставилась на Ру да так и застыла. Кожа ее начала тут же приобретать коричневатый оттенок и покрываться твердым, будто кора, панцирем.
— Прыгай сюда! — позвала поднявшаяся на ноги Мияко и приблизилась к мертвому зверю. — Сейчас начнется самое интересное.
Ру решил не рисковать здоровьем и на землю спустился так же, как и забирался на дерево — по лестнице. Мияко терпеливо ждала.
— Теперь, как я и сказала, самое интересное — извлечение Ядра Жизни.
Девушка одним движением вытащила увертюр из глотки существа, из тела которого уже начали расти мелкие веточки с листиками, затем забралась на него сверху… и погрузила в пасть собственную руку!
Покопавшись внутри, с чавканьем извлекла наружу зажатое в ладони окровавленное Ядро.
— А вот и оно, — улыбнулась охотница. — Ну как, понравилось?
В ответ побледневший от всего увиденного Ру, едва сдерживая тошнотворные порывы, показал большой палец: «Класс!»
— Так и знала, что тебе понравится. А теперь идем, охота на сегодня закончена.
— Домой? — просипел он.
— Нет, ты что, какой домой? — рассмеялась девушка. — У нас на сегодня еще много дел!
С этими словами Мияко бабочкой упорхнула в чащу, и Ру не оставалось ничего другого, как в очередной раз последовать за своей спутницей.
— Какие у нас еще дела? — поравнявшись с ней и стараясь не отставать, спросил он в надежде, что этими «делами» будет «поспать где-нибудь в гамаке на лесной полянке под пение птиц» — Мияко разбудила его с первыми лучами солнца, и Ру, полночи проворочавшийся на неудобной кровати, чувствовал себя разбитым и невыспавшимся. Поэтому часик подремать сейчас — было самое то!
Однако охотница мыслей парня не разделяла.
— Рыбачить пойдем, — сообщила она. — Жрать же нам что-то надо, верно?
Ру вспомнил, что в их знакомство девушка притащила в лавку алхимика целую авоську с рыбой.
— Удочками? Ловить будем? — на всякий случай уточнил он, не особо понимая, откуда девушка возьмет снасти.
Мияко одарила парня насмешливым взглядом:
— Какими удочками, глупый? Полдня на озере просидим. Сети наше все!
Едва она договорила, как деревья будто расступились, и парочка вышла на берег. Голубая гладь, окольцованная зеленым лесом, раскинулась на сотни метров вокруг.
— Чего застыл? — Мияко скинула обувь и первой ступила на белый прибрежный песок.
Ру последовал ее примеру. Песок, остывший ночью, еще не успел прогреться и обжигал пятки холодом, поэтому парень, лишь дойдя до воды, уже несколько раз пожалел, что снял ботинки.
— Помощь нужна?
— Не, — покачала она головой.
Пока девушка возилась с сетью, Ру прогулялся вдоль берега, вновь, как и перед сном, размышляя о том, что не воспринимает все происходящее как нечто само собой разумеющееся. Была во всем этом какая-то ложь, какая-то фальшь, какая-то «неправильность»… И почему вместо воспоминаний о своей прошлой жизни аристократа перед глазами все чаще мелькают совсем другие обрывки — высокие блестящие дома, шумные лакированные повозки, парящие в небе стальные птицы… что-то еще!.. Впрочем, все эти обрывки ни разу не сложились в какую-то цельную картину, так что, возможно… это были всего лишь видения? Сны? Галлюцинации?