никакая!
Парень закивал:
— Высокие, Средние, Низкие мужчины и Никакие женщины. Знаешь, это даже где-то логично…
Мияко уставилась на него как на идиота, а после закатила глаза:
— О-о-о, Ру, как же ты все буквально воспринимаешь! «Никакая» — это не название сословия! А вообще, все девушки нашего с тобой мира носят другое имя — Гасящие.
— Гасящие? Гасящие что?
— Узнаешь позже, — таинственно подмигнула она. — Сегодня вечером.
Парень вздохнул — ему не нравились подобные секреты:
— Как скажешь.
— Заодно поймешь, почему у меня такая холодная кожа.
— Потому что ты что-то гасишь? Своей… кожей? Божечки, я не хочу это видеть!
В ответ Мияко лишь загадочно усмехнулась:
— Дам подсказку: это связано с тем, что раз в месяц выходит из каждой Гасящей.
Ру начал размышлять вслух:
— У меня, конечно, есть одна догадка, что у вас, женщин, там выходит… Но причем здесь холодная кожа?
— Мдя, — усмехнулась Мияко. — Не в ту степь тебя понесло, Высокий! В общем, жди вечера.
Но Ру, казалось, уже потерял интерес к этой теме. Он поднялся на ноги и, заложив руки за спину, начал в задумчивости мерить комнату шагами. На лице его появилось благодушно-довольное выражение.
— То есть, получается, я могу творить любую дичь и мне за это ничего не будет? Могу соблазнять принцесс, грабить караваны, бегать по улице с голой задницей… Я ведь бессмертный, что мне могут сделать? Ни-че-го.
— Примеры «дичи», конечно, такие себе… Но ты не бессмертный, Ру. Ты умираешь! Иначе как бы ты оказался здесь, у нас? Просто ты перерождаешься после смерти.
— Это практически одно и то же!
— Нет, Ру… Да перестань ты маячить перед глазами! — прикрикнула Мияко и, когда парень сел рядом, продолжила: — Количество твоих жизней ограничено. И никто не знает, сколько жизней ты уже прожил до, и не будет ли твоя следующая смерть последней. Так что творить всякую дичь — неразумно. Ты ведь не хочешь раньше времени стать… орлом?
— Орлом? — непонимающе нахмурился он.
— Да, орлом. Тем, кто всю жизнь ел червей, невзирая на их статус и положение в червячном мире. Но один неосторожный взмах, одна ошибка, один неудавшийся полет… И вот черви уже с радостью поедают тебя.
Ру замотал головой:
— Не могу сказать, что до конца понял твою… аллегорию? Аналогию? Но одно мне предельно ясно — дичь творить не стоит.
Они ненадолго замолчали.
— Твой отец упоминал, — прервал паузу Ру, — что ты была… забыл слово… на каком-то зверинце?
— На зверовании, — Мияко согласно прикрыла веки и уточнила: — На охоте. На зверей. Я — звероловка.
— Охота сегодня не удалась?
— С чего такие выводы?
— Не видел у тебя добычи. Только рыбу. Или ты охотница на рыбу? — засмеялся Ру. — Рыбачка!
Девушка не разделила его веселья:
— Добыча была в мешке.
— В том маленьком мешочке? Что ты оставила возле двери?
— Да.
— И кого ты поймала? — хмыкнул он. — Полевую мышь?
Мияко глубоко и укоризненно вздохнула, ноздри ее затрепетали от возмущения:
— Не вижу поводов для насмешек. В том мешочке было Ядро Жизни.
— А это еще что такое?
Охотница ответила не сразу.
— В такие моменты я начинаю понимать отца, которому надоело повторять всем Прибывшим одно и то же, — задумчиво изрекла она и, одарив парня лукавым взглядом, лучезарно улыбнулась: — Но я люблю поболтать, так что тебе повезло!
Мияко наконец убрала щеку с коленок и разогнула ноги.
— В общем, Ядро Жизни это такое… ядро! У всех Низких, Средних и Гасящих оно находится вот здесь, внутри, — девушка похлопала себя ладошкой чуть ниже горла. — А теперь, Ру, загадка для умных и проницательных: для чего нужно Ядро Жизни? Если ответишь в подробностях, то я тебе сисечку покажу. Может быть, даже две! — хихикнула она.
Парень, не до конца веря в происходящее, изумленно вылупился на новоявленную подругу. «Глумится или говорит правду?» — пронеслась мысль в его голове. Судя по серьезному выражению лица собеседницы, та не шутила. Но не была ли эта серьезность наигранной?
Облизав вдруг пересохшие губы, он выдавил:
— Ядро Жизни нужно… для жизни?
— Ответ верный, поздравляю! — Мияко лениво взялась за нижний край своего короткого топика и чуть приподняла его, демонстрируя парню «кусочек» белья. И тут же отдернула руки. — Ответ верный, но не подробный! Поэтому сегодня — без сисечек.
— Ну… ладно. У меня все равно не было ни единого шанса, — не особо-то и расстроился Ру, который до последнего момента не верил в правдивость ее обещания.
— В общем-то ты прав, Ядро позволяет нам жить. Ну а чего ты знать не мог — на каждом Ядре присутствует счетчик, который и показывает… Впрочем, зачем я тебе все это рассказываю? Сейчас покажу. Смотри!
Мияко сложила ладони перед собой и начала совершать ими почти незаметные круговые движения. Между ее ладоней тут же вспыхнула тонкая полоска огня.
Полоска стала быстро разрастаться, заполняя собой все пространство между ладонями охотницы, и вскоре превратилась в тонкий огненный овал.
Мияко раздвинула ладони на ширину плеч, и пламенный овал, следуя за пальцами «хозяйки», растянулся в длинный эллипс толщиной с иголку. Играясь с ним, девушка вновь чуть сдвинула ладони, и огненное нечто сплющилось следом.
— Хочешь… потрогать? — с улыбкой предложила она и, глядя, как невольно отпрянул Ру, довольно захихикала: — Высокий трусишка! На, потрогай! Не бойся, пламя не обжигает!
Но Ру, отступая к двери, лишь замотал головой.
Видя, что Прибывший не воодушевлен подобной перспективой, Мияко вздохнула и поднесла руки к своей груди, «перекидывая» огонь на верх топика.
— Осторожнее, загорится же! — дернулся было парень, но замер на половине пути — огонь в центре эллипса резко погас, оставшись лишь в виде огненной окантовки, а на его месте возникла небольшая, сантиметров пятнадцать в диаметре, шарообразная «черная дыра» — другого синонима к увиденному Ру подобрать не мог.
Внутри «черной дыры», освещенное светом огня, что-то блеснуло. Мияко поднесла к «дыре» руку и, словно наматывая на пальцы невидимую ниточку, «вытащила» из себя золотистую сферу размером с кулак. Вращаясь вокруг своей оси, сфера так и осталась висеть в воздухе сантиметрах в двадцати от своего «пристанища». Тонкая призрачная дымка, что тянулась от сферы к «черной дыре», судорожно затрепеталась.
— Вот и оно — Ядро Жизни, — осторожно поглаживая сферу, пояснила Мияко. — Подойди поближе, не бойся. Оно не кусается.
Ру сделал пару неуверенных шажков.
— Видишь, что написано? — спросила охотница.
Настороженно подойдя к Гасящей и ее «артефакту», Ру разглядел мелкие буквы и цифры, которые в два ряда окольцевали сферу.
«17д 08ч 13 м 55с», — значилось в верхнем ряду.
«45д 00ч 00 м 00с», — в нижнем.
Числа в верхнем ряду стремительно менялись, ведя обратный отсчет:
54с.
53с.
52с.
51…
— И что это такое?
— Время, которое мне отведено.
— Ээ… Аа… Уу… — от неожиданности Ру даже на мгновение потерял дар речи, изрыгая из себя что-то нечленораздельное. — Се-семнадцать дней? Тебе осталось жить… семнадцать дней⁈
— Именно.
— И ты так спокойно об этом говоришь⁈ — холодея до кончиков пальцев, ужаснулся он.
Мияко рассмеялась:
— Все не так плохо, как кажется. Для начала — я умру не сразу. Не в ту же секунду, как счетчик покажет ноль. Не-е-ет! Я начну страдать. Мучиться от страшных болей во всем теле. Не смогу есть. Пить. Спать. Ходить… Буду лишь стонать, плакать, кричать, терзаться. Рвать ногтями свое тело. Умолять, чтобы все это поскорее закончилось. Биться в обратимой агонии… Ровно три дня.
— Ж-жесть!
— Все эти истязания тела — плата за невнимательность. Чтобы мы не забывали про Ядро.
— И что делать в такой ситуации?
Мияко слабо улыбнулась:
— По замыслу Творца, трех дней должно хватить с лихвой, чтобы мои друзья и близкие раздобыли и инициировали в меня новое Ядро Жизни. Но если не раздобудут… то через три дня все, мне кирдык.
— А если раздобудут? И инициируют?
— Тогда смерть откладывается… на ближайшие полтора месяца.
Ру вытер со лба несуществующий пот:
— Фух, ну и напугала же ты меня! Я-то подумал, что все, семнадцать дней тебе жить осталось! Не могла сразу сказать, что Ядро… сменное? Зачем так издеваться?
— А кто над тобой еще будет издеваться, если не я? — довольно улыбнулась девушка.
А Ру вновь призадумался:
— И что, такое Ядро Жизни есть у всех? Даже у меня? А как его вызвать? Хочу посмотреть, сколько мне осталось, а то вдруг время скоро закончится!
Мияко устало вздохнула:
— Не, ну ты точно меня не слушаешь! Видимо, пора заканчивать наш разговор, а то от избытка информации у тебя сейчас мозг через уши полезет.
— Да что не так-то?
— Все так, Ру, все так. Просто повторю: у Высоких такого Ядра нет.
— А-а, точно…
Пока Ру мысленно переживал по поводу своей забывчивости, Мияко аккуратно подтолкнула сферу к «черной дыре». Тихо зашипев, сфера с готовностью вернулась на свое место, и «дыра» тут же затянулась. Огонь на ее месте вспыхнул с новой силой.
Охотница плюнула на ладонь и провела пальцами по вмиг погасшему пламени.
— Так вот почему ты Гасящая, — предположил Ру.
Но Мияко, поправив совершенно неповрежденный огнем и «дырой» топик, покачала головой.
— Нет, опять не угадал. — И, сменив тему, продолжила говорить: — Как ты уже знаешь, я занимаюсь тем, что охочусь на зверей. Но это не обычные кролики, лисички да… полевые мышки! Нет. Я охочусь на особых животных. И охочусь не ради шкур или мяса — ради сердца! Которое вырезаю после убийства.
— Фу-у.
— А теперь попробуй догадаться, что из себя представляет это самое сердце? Если догадаешься, то я тебе сисечки… — Мияко усмехнулась, но тут же махнула рукой: — Ладно, забудь, второй раз уже не так смешно. В общем, сердце зверя и есть — Ядро Жизни.