– Думаешь я не узнал тебя Олден? Тебя и эту шлюху-ведьму, Кори?
Джеймс удивился: откуда Стоутон прознал девичью фамилию Марты.
– Вы думаете, раз бежали из Салема, то сбежите от правосудия? – не унимался Стоутон.
– Его зовут Джеймс, а не Джон! Это не тот Олден, проклятый ты висельник! – отвечала Марта. Кроткая, добрая Марта. – Убьешь его также, как и моего прадеда?!
Тут уже и до Джеймса дошло, что этот сумасшедший принял их за участников процесса над салемскими ведьмами. При этом, сам Джеймс не состоял в родстве со знаменитыми Олденами. По крайней мере, так утверждал его отец. Но проницательность Марты достойна восхищения.
– Твоего мужа, ведьма! Я казнил твоего мужа, а не прадеда!
– Ты уже совсем обезумел! Раньше тебя звали Справедливым! А как же теперь? Давай! Скажи!
Стоутон молчал. Но скрип его зубов, казалось. Можно было услышать в соседнем штате.
– Палач… – неуверенно пробубнил один из людей Стоутона.
– Безумный! Безумный Судья! – рассмеялась Марта.
Стоутон схватил Марту за горло и прижал к окну. Свободной рукой он опрокинул банку, и по полу покатились золотые монеты.
– Это не важно! Вы взяли золото! Вы обрекли себя на проклятие. Но я дарую вам спасение! Очищение! В огне!
Никто не ответил Стоутону. Взгляды его подельников были прикованы к золоту. Джеймс понял, что лучшего момента ему не представится.
XXVI
Все началось со света. Ослепительного света полуденного солнца. Все, что было до этого не имело значение. Дэш знал только, что он только проснулся, а на улице весна. Но его это не заботит. Ему пять лет, и он гуляет с дедушкой. Как и всегда их маршрут одинаков. Они выходят из дома и идут в сторону работы отца Дэша. Это конечный пункт, но не цель. Они обязательно дойдут туда, но не сразу – они наслаждаются прогулкой. Они идут по аллее, вокруг возвышаются зеленые тополя. Они высажены недостаточно часто, что сквозь них виднеются кирпичные стены домов. Тополя становятся ниже и реже. С левой стороны появляется забор детского садика, а с правой расположилась школа, на ступенях которой суетятся дети и взрослые.
Вот аллея круто сворачивает вправо. Посреди аллеи появляется клумба, усаженная тюльпанами, которая тянется до самого конца. Тополя стали еще ниже, давая достаточное количество света для цветов. Дэша завораживает вид огненно-красных цветов в ярко желтых солнечных лучах, что он даже не замечает, как доходит до проходной завода, где работает его отец.
Что-то тяжелое ложится на плечи Дэша. Это его любимая кожаная куртка.
Осень высасывает краски этого мира.
Дэш оборачивается и видит своего деда. Он остается в лете вместе с тем восторгом и красками, окружавшими Дэша. Дэшу становится невыносимо грустно от разлуки. Но дед машет ему и говорит, что все хорошо, так и должно быть.
«Мы снова свидимся!»
Дэша это успокаивает. Прощальный жест деда и последний луч лета согревает его душу.
Впереди Дэш видит своего отца в воротах проходной. Он улыбается и просит подождать, пока закончится его смена. Разумеется, Дэш его дождется.
Дэш запрокидывает голову и видит целый океан свинцового цвета. В обычном мире, там располагается небо. Океан над головой наводит на мысль, что за то время, что он ждет отца, он вполне успеет прогуляться до реки.
Дэш разворачивается и идет в сторону реки. По пути он встречает друзей. Иногда они идут бок о бок, иногда по отдельности. Они веселятся вместе и тоскуют в одиночестве. Дэш ловит себя на мысли, что радостью он наслаждается в равной степени, что и грустью. И это нормально.
И вот он стоит над рекой, мощной и величественной. С нее дует сильный ветер, но для этого времени года он необычно теплый. С каждым порывом ветра в памяти всплывают воспоминания о лете и начале осени, о людях которых любит и тех, что оставил позади.
Чем мрачнее мысли, тем холоднее становится на улице. Дэш понимает, что пора бы уже возвращаться.
Бледная луна вычерчивает контуры домов на фоне черного неба. В одном из домов в окне горит свет. Хоть он и не мог разогнать тьму, он был маяком надежды. Дэш знает, что там его ждут его близкие. Сначала только дедушка, теперь его там ждет вся его семья. Они ждут его там, в уютной бабушкиной квартире. Ему невыносимо грустно, что он не может быть с ними, не смотря на обещание. Он знает, что его семья чувствует ту же тоску и грусть, что и он. Но он не может присоединиться к ним. Пока…
Что «пока»? Он не знает. Он истинно хочет верить, что его удерживает любовь. Но на самом деле именно ярость была тем самым препятствием, что не позволяет ему вырваться из его пограничного состояния.
Сон будит неприятное чувство стыда. И Дэш спешит скорее его покинуть. Но прежде, чем реальность вступает в свои права, Дэш замечает кое-что необычное: дома перестали быть картонными ширмами, и минимум в одном из них сидит испуганный человек, ютящийся в кресле. Кто он? Что он делает в его сне? Что это значит?
Дэш переводит взгляд на знакомую ему квартиру. В ней тоже, что-то изменилось. Дэш поднимается по лестнице. Но не успевает раскрыть дверь. Он уже понял, что изменилось. Его там ждет Луна.
Сон рассеялся прежде, чем Дэш сформировал финальный вопрос: «А сон ли это?»
Туман скрыл дома-декорации и из него начали появляться деревья, словно изображения на полароидном снимке. Дэш брел неизвестно куда по зловещему лесу. Несмотря на мрачную обстановку вечерняя тишина успокаивала. Дэш просто наслаждался прогулкой по лесу. Здесь не было ненавистных ему городских огней. Каждый из них словно контрольная точка хранил частичку памяти. И едва Дэш приближался к ним, как они начинали слепить его воспоминаниями. Подобная «атака» происходила почему-то исключительно на свету. Потому Дэш предпочитал оставаться в сумраке подальше от города и его, хоть и не многочисленных, огней.
Дэш размышлял о своем состоянии и предназначении. Старик поведал ему, что душа бродит по земле сорок дней. За это время надлежит примирится с судьбой и закончить земные дела. Но проблема в том, что душа Дэша застряла в его теле. А тело это страдает и требует мщения. Подобное состояние хорошо описывается словом «упырь». Но Дэш, не собирался пить кровь и пугать скот. Хотя, большинство животных его избегало. И некоторая кровожадность присутствовала. Только она была направлена исключительно на убийц его семьи. Другие люди его не интересовали. За исключением Луны, но это было чувство совершенно отличное от мести.
Мысли Дэша снова захватила Луна. Он был счастлив с рядом с ней. И надеялся, что и она была счастлива рядом с ним. Время, проведенное вместе, было для них особенно ценным. Они безмятежно упивались друг другом. Говорили друг другу нежности, признавались в любви. Даже мимолетное касание было для них блаженством. Но, к сожалению, вскоре это все стало просто приятной обыденностью. Увы, нельзя бесконечно жить в эйфории и каждый день удивляться повторяющемуся ритуалу. И тогда на смену радости приходили разочарования, заряженные обидами. Порой даже наступали моменты, когда возникало все бросить, чтобы каждый шел своим путем. Но, как только ссоры утихали, свежий ветерок нежности вновь разжигал безудержный костер любви. И только когда Дэш все потерял, он понял, что это время было бесценным!
Дэш так увлекся мыслями о Луне, что вскоре устыдился. Устыдился того, что не вспомнил об отнятом будущем у его семьи. О моменте, когда он научит своего братишку быть лучше, чем он. Когда он пожмет руку отца. Когда поцелует мать. Так мало, но так важно. Что ему помешало? Он думал, что у него еще будет время показать свою любовь. Это не оправдание. Почему не сделал это раньше? Потому, что современное общество порицает открытое проявление чувств? Потому, что проявление чувств равносильно проявлению слабости? Чушь. Ему помешала глупость. Его уверенность в том, что завтрашний день наступит для всех, что он все успеет. Теперь Дэш был готов проповедовать о ценности секунды и одного лишь слова. Вот только его время ушло. Никого не вернуть.
Но Луна-то еще жива! Она все еще ходит по убогим улочкам этого города. А, что может ей предложить Дэш? Любовь? Долгую и счастливую жизнь? Как? Если сам он ни жив, ни мертв.
Дэш продолжал мучать себя вопросами, на которые не находил. В бреду и беспамятстве он вышел заброшенному отелю. Когда-то отель пользовался популярностью. Он располагался возле небольшого водопада. Сам водопад не поражал воображение, но действовал очень умиротворяющее и настраивал на романтический лад. Для постояльцев и посетителей при отеле располагался небольшой зоопарк и импровизированный ипподром. При этом всегда можно было прогуляться по лесу или искупаться в речке. А после отдохнуть в одной из беседок, расположенных неподалеку. Маленький рай для людей, уставших от городской суеты.
Все пришло в упадок, как только построили завод по производству химических удобрений. В самом заводе не было ничего ужасного. Он находился на достаточном удалении как от города, так и от отеля. Но, производимые им отходы загрязнили реку. Вода превратилась в зловонную бурую массу, заразившую и уничтожившую флору на берегу. Экологической катастрофы не произошло, поскольку завод быстро закрыли. А вместе с ним и закрылся отель. Люди банально не захотели смотреть на гнилые пеньки, сидя в вонючем отеле.
Прошли годы, природа восстановилась, а здания пришли в негодность. Отель стал походить на старый готический замок. Его основными посетителями стали заплутавшие грибники, туристы и молодые парочки. Такие как Дэш и Луна. Отель располагался за городом, но не достаточно далеко. До него вполне можно было добраться пешком. Так Дэш и Луна до него и добрались.
Сначала, они, как и все, кто был до них, гуляли возле водопада. А когда пошел дождь, поспешили укрыться в отеле. Вот только в холе крыша отсутствовала, а лестница на верхние этажи обрушилась. Так бы они мокли под дождем, если бы Луна не нашла старую лестницу для персонала. Обнаружить ее было не просто. В узком проходе между колонной и стеной была дыра, скрытая куском гобелена. Дыра вела в служебное помещение. Помимо лестницы обнаружился шкаф полный постельного белья, запечатанного в герметичные пакеты. А на втором этаже они отыскали практически нетронутый временем номер. Добротная кровать, наполовину заполненный минибар и исправный камин. Луна тут же принялась наводить порядок, пока Дэш проверял техническое состояние мебели. Все недостатки вполне можно было исправить с помощью пары саморезов. Матрас на кровати был вполне пригоден для дальнейшего использования, а вот подушки пришли в негодность. В тот вечер Дэш и Луна вернулись домой только для того, чтобы на следующий день вернуться в номер с инструментами и постельными принадлежностями. Это была волшебная ночь. Хоть местами и было жутковато. Этот номер в отеле стал их особенным местом. И они провели в нем не одну ночь. И теперь провидение, а может и подсознание, вывело Дэша прямо к нему.