– Стоит! – уверенно ответил Кросс и накрыл револьвер своей рукой.
В этот момент шум на улице стих. Троица в салуне насторожилась.
– Эй, внутри! Говорит шериф!
Троица с облегчением выдохнула. Кросс нахлобучил котелок, подмигнул Иеремии и вышел на улицу. Через несколько минут он вернулся. Уже с шерифом. Который был типичным представителем захолустного городка. Толстый, небриты, в выцветшей одежде. Тем не менее, Иеремия тут же сообразил, что не стоит его недооценивать. Звезда на жилете сверкала. Кобура была начищена. А, следовательно, и револьвер в ней был в исправном состоянии. Поза, походка и взгляд шерифа говорили о том, что он не просто ухаживает за своим оружием, но и не брезгует им пользоваться. Все это недоступно взгляду обывателя. Зато стрелкам, военным и убийцам это очевидно. Как говорится, рыбак рыбака…
– Святоша говорит, что вы люди разумные. В чем я лично не уверен. Будьте добры, продемонстрируйте, что готовы к диалогу – выкладывайте опасные железки на стол! И учтите, как только вздумаете к ним потянуться, наш диалог закончиться.
Хев и Иеремия подчинились. Молча они отодвинули оружие в сторону, пододвинули бокалы и продолжили потягивать виски. Шериф машинально облизнул губы. В этот раз Кросс проявил радушие – налил шерифу и остальным.
– Итак, джентльмены, – заговорил шериф. – кучка ублюдков убила бармена, изнасиловали миссис Болдер и проломили череп ее мужу, а затем попытались убить вас. Но их убили вы. Все было именно в таком порядке?
– В основном.
– Вы охотники за головами?
– Они маршалы, – вмешался Кросс.
– А есть разница? – поинтересовался Иеремия.
– Для них – нет. Хорошо, что вы – маршалы, получаете жалование из кармана Дяди Сэма.
Иеремия вопросительно уставился на шерифа. Благо, тот был не из глупых. Выдохнул и принялся разъяснить очевидные ему вещи.
– Будь вы вольными стрелками, мне пришлось бы вас задержать до выяснения обстоятельств. Но, раз вы сами служители закона, то достаточно вашего слова. Они же теперь ваш головняк.
– Может мы просто получим за них вознаграждение и продолжим выполнять свои обязанности?
– Вы еще не в курсе? С них сняты обвинения и отозвана награда. Теперь они работают на железнодорожную компанию. Работали.
Иеремия аж задохнулся от злобы. А Кросс лишь хмыкнул. В этот момент шум на улице усилился.
– А вот и они! – сказал шериф.
Иеремия и Хев среагировали молниеносно. Похватали свое оружие прежде, чем шериф успел среагировать. В салун ворвалась толпа вооруженных людей. Они что-то орали, размахивали револьверами. Кросс попытался их утихомирить, но никто не прислушался к доводам священника. Его просто оттолкнули в сторону. Шериф схватился за револьвер, и только тогда шум поутих. Кто-то из толпы продолжал выкрикивать угрозы. Но никто открыто не противостоял шерифу. Даже в глаза ему отваживались смотреть немногие.
– Чем могу помочь, джентльмены?
– Эти люди убили служащих компании!
Видимо, это был глава службы безопасности. А может и нет. Говорящий ничем не отличался от остальной толпа. Мятая одежда, небритая рожа, гнилые зубы. И тем не менее, он нашел в себе силы говорить с шерифом. И вполне уверенно.
– И что? Сделали они это на моей земле, а не на земле компании. Кстати, вы тоже сейчас на моей земле. Продолжите в том же духе – будете уже иметь дело с федеральными маршалами.
– Да неужели?
Гнилозубый засмеялся, и толпа повторила его тошнотворный смешок. Тогда Иеремия вышел вперед и бросил гнилозубому значок так, словно подкинул монету нищему. Отдать должное, гнилозубый не растерялся и подхватил звезду на лету, а не бестолково уронил на замызганный пол. Еще бы – надо держать марку перед подчиненными.
Наконец, в помещении воцарилась полная тишина. Даже самые неграмотные обитатели городка и прилегающей территории в состоянии понять: не важно, что написано на звезде – «шериф» или «маршал», обладатель звезды – представитель закона. А проблемы с законом никому не нужны. Даже самые конченные головорезы не сражаются с законом, а, преимущественно, спасаются от него бегством.
– Мы лишь представляем интересы компании.
Гнилозубый пытался сохранить достоинство. Хотя, по факту, самое время было сохранять свою шкуру. Потому как шериф был настроен серьезно.
– Те люди тоже представляли интересы компании?
Шериф указал пальцем в сторону подсобки. Гнилозубый, как ни странно, был не полный дурак. Согласись он, то получится, что железнодорожная компания если и не занимается, то поощряет убийства. Если откажется, то проблемы будут у него лично. Ведь он только что угрожал, пускай и не явно, федеральным маршалам расправой. А потому, выбрал наиболее верную тактику – молчание. Толпа позади него заметно поредела.
– Подведем итоги! – вмешался Иеремия. – Всем очевидно, что это сотрудники компании. Даже если они действовали без ведома руководства. Также очевидно, что они совершили преступление. За которое понесли наказание. Можно потратить деньги и время выясняя их мотивы и цели. А можно решить все миром. Компания оплачивает лечение вдовы и ее детей, а также выплачивает компенсацию за действия своих сотрудников.
– Она не вдова – ее муж жив, – пробубнил гнилозубый.
– Значит, ему тоже.
– И еще, – добавил шериф. – Компания берет на себя расходы по погребению и возмещению ущерба городу. Понятно?
Гнилозубый, оставшись в гордом одиночестве, неохотно согласился, бросил значок на стойку и зашагал прочь.
– Ловко! – обратился Иеремия к шерифу, убирая револьверы в кобуры.
– Давно уже надо было их осадить! Недели не проходит, чтобы они чего-нибудь не учудили. Жаль только, что шанс выдался при таких скверных обстоятельствах.
Шериф перегнулся через стойку и посмотрел на бармена.
– В принципе, я даже рад, что они застрелили Берни. Та еще скользкая жаба!
– Шериф! – подал голос Кросс. – А как звали судью, что их помиловал?
– Какой-то Стэнтон или Стоктон.
– Тот самый? – спросил Иеремия Кросса.
– Тот самый! – подтвердил священник.
– В чем дело? – поинтересовался шериф.
– В Шаттер-Крик есть судья, что раздает амнистии всяким ублюдкам налево и направо.
– Хотите к нему наведаться?
– В перспективе – да.
– Передайте ему от меня привет, если понимаете, о чем я! Итак, джентльмены, у меня еще много дел. А у вас и того больше. Буду признателен, если покинете город до заката. Без обид! Если нужны припасы – думаю, Берни не будет против!
– Спасибо, шериф! – сказал Иеремия.
Двое пожали руки и разошлись. Иеремия занялся лошадями. Шериф принялся отгонять зевак от салуна, в котором Хев собирал все, что могло пригодиться. Кросс отправился проведать семейство Болдеров.
Хев собрал все патроны, какие только нашел. Не забыл обыскать и подсобку, откуда помимо закуски и бутылок огненной воды прихватил пару коробок патронов. Берни был скверным хозяином – сплошь выпивка и ни грамма какой-либо полноценной еды. Еще Хев нашел тайник с оружием и боеприпасами. Их хватило бы, чтобы устроить небольшую революцию., если бы не безответственное хранение. Порох отсырел, патроны были ужасного качества. С самим оружием дела обстояли не лучше. Все деревянные элементы разбухли, а метал местами покрылся ржавчиной. Иными словами, пользоваться этим арсеналом было не только бесполезно, но и опасно.
Покончив со сбором припасов, троица двинулась в путь. Городок остался позади. Хоть он и представлял собой откровенную дыру, ближайшие пару часов Иеремия определенно будет скучать по обшарпанным домам, вывескам, заборам. Иеремия ненавидел пустынный ландшафт прерий, где глазу не за что зацепиться. Да еще этот бесконечный, сводящий с ума, пронизывающий ветер. Казалось, что в окружающей пустоте таятся полчища демонов. Хотя, на первый взгляд им негде спрятаться. Как любезно заметил Хев в одном из походов: «Из великого ничто может вылезти все что угодно». После этого Иеремия возненавидел прерии еще больше.
Шериф проводил их до выхода из города. Они расстались возле выцветшей таблички. Задумывалось, что табличка будет предупреждением для приезжих. Но солнце, время и отсутствие должного ухода сделали свое дело. На табличку никто не обращал внимания. Иеремия заметил ее только когда пришло время прощаться с шерифом. Надпись же на табличке гласила: «ПРИКАЗ! Любое гражданское лицо, замеченное в повреждении железнодорожного полотна, туннелей, составов или причинении вреда сотрудникам железнодорожной компании будет повешено без суда и следствия».
По мере продвижения на север ландшафт постепенно менялся. На смену пустыне пришли хвойные леса. Да и живности прибавилось. Снующие ящерицы и дикие собаки остались позади. Тут и там скакали белки. Грызуны поменьше едва ли не кидались под копыта. Природа заиграла красками, что способствовало поднятию настроения. Даже Кросс, что не утихал ни на минуту, не так сильно раздражал. К радости путников он не цитировал библию на каждом шагу. Не пытался обратить Хева в христианство. Просто рассказывал истории из своей жизни. Иеремия заметил, что все эти истории никак не вяжутся с образом жизни рядового священнослужителя. Истории со временем становились все смешнее. В итоге даже хмурый по натуре Иеремия позволил себе пару раз улыбнуться. А следом за ним и Хев. Кросс на мгновение затих и пристально посмотрел на Хева. Свой поступок он объяснил тем, что никогда не видел улыбающегося индейца. А затем продолжил травить байки с новой силой. Наконец, он объявил, что за холмом расположена ферма, где их с радостью примут.
К сожалению, добравшись до вершины холма путники увидели ужасную картину. На месте фермы дымились руины. А округа была усыпана телами. Все, что не было усыпано пеплом было залито кровью. Иеремия коротко кивнул Хеву. Тот моментально спешился и затерялся среди деревьев. Иеремия и Кросс вернулись назад и привязали лошадей у подножья холма. Кросс отказался брать в руки оружие без необходимости. Тем не менее попросил предпочел, чтобы Иеремия взял две винтовки. Иеремия и Кросс залегли на вершине. Вскоре появился Хев.