– Упертый сукин сын! Я ведь его по ошибке спас. Когда я его нашел, то просто не узнал – не лицо, а месиво. А когда понял, кого я выходил, то было уже поздно. Тогда я оставил ему бутылку, библию и ствол. Думаю, осознает свое положение, напьется для храбрости, может помолится и вышибет себе мозги к чертям. Но то, что он учудил… Я не был к этому готов. Бандит оказался благороднее самых образцовых горожан, что я знал. Тогда-то во мне зародилась надежда, что этот мир еще не обречен. И я горд тем, что он считает меня своим другом. Потому-то я и отправил его за помощью к губернатору, когда он единственный из толпы вызвался мне помочь защитить эту дыру. Надеялся, что ему не придется участвовать во всем этом. Но, нет, черт возьми! Этот просто так не отстанет! Он вернулся и опять подарил мне надежду! На этот раз надежду на благоприятный финал.
– Тогда зачем рисковать ради этой дыры?
– Да мне плевать на этот город! Но, бежать поджав хвост я не собираюсь. Тут дело принципа. Я поклялся бороться с преступностью и защищать закон. Клифф – преступник! И мне плевать, что какой-то вшивый судья думает иначе!
– Кросс ведь тоже преступник.
– Он не позволял себе того, что для Клиффа норма. Да, Кросс грабил и убивал. Хочется верить, что из необходимости. Клифф же не брезгует ничем. Грабежи, изнасилования, убийства для него образ жизни. Возраст и пол – не помеха. Кросс хочет привести его к свету, чтобы он раскаялся. А я считаю, что такая мразь не должна ходить по земле!
– Наш падре умет убеждать.
– Только не в этот раз. Его скорее убьют. И это будет по моей вине – Клифф ведь идет за мной. Я не могу этого допустить! Хотя, его, наверное, даже смерть не остановит. Будет являться мне в виде призрака. А если грохнут меня, то он отправиться в ад вызволять мою душу. С него станется! Как и твой друг индеец. Что это за мир, в котором положиться можно лишь на преступника и индейца?
Шериф замолчал. Иеремия тоже не спешил продолжить беседу. Он получил ответы на свои вопросы. А также подтверждения своим страхам. Его лучший друг Хев в опасности. И чем ближе Иеремия подбирается к своей цели, тем в большей опасности Хев. Одержимость Иеремии может стоить жизни его лучшего друга. Это неприемлемо.
Шериф вогнал последний патрон в патронник и отложил винтовку. С их стороны все приготовления были завершены. Шериф поднялся, и в этот момент задние потряс мощный толчок. Это Хев с Кроссом расчищали завалы.
– Сам я никогда этого не скажу, так что передай своему другу, что я ценю его помощь. И, кстати, военные сопровождают только спецпоезда, перевозящие грузы железнодорожных компаний.
Оставшись в одиночестве Иеремия растянулся на полу, положив голову на мешок с песком. Не очень удобно, но по крайней мере острые камни не впиваются в ребра. Иеремия тут же заснул. Не было ни снов, только отдых перед боем. Его не беспокоили воспоминания по утраченной любви, о судьбе Хева, о последствиях выбора. Безмятежная пустота. Проснулся он, когда Солнце начало клониться к закату. Разбудили его голоса, доносящиеся с улицы. Кросс о чем-то говорил с Оукли. Понять ругаются ли они или радуются было невозможно и при очной встрече. А со второго этажа укрепленного здания и подавно. Иеремия натянул шляпу схватил первую попавшуюся под руку винтовку и спустился вниз.
– Ну я не удивлен! Что можно ожидать от краснокожего и преступника, вырядившегося священником? Может вы еще корову украли? Ограбили монашку? Изнасиловали девственницу? – негодовал шериф.
Перед шерифом с растерянным видом стоял Кросс. В руках он держал колокол. Вид у него был виноватый и потерянный. Словно провинившийся школьник, распекаемый учителем.
– О, маршал! Полюбуйтесь! Эти двое зачем-то украли собственность железнодорожной компании! Вы хоть понимаете, что вас ждет виселица!
– Я не думаю… – начал было Кросс, но шерифа было не остановить.
– Он не думает! Да, черт возьми! Ты не думаешь!
– А, серьезно, зачем вам понадобился колокол? – поинтересовался Иеремия.
Хеву данная ситуация доставляла удовольствие. Он едва сдерживал улыбку.
– Для сигнала к отступлению, – отозвался Кросс.
Шериф и Иеремия продолжали молчать, ожидая разъяснений. Кросс продолжил тоном терпеливого учителя, объясняющего детям прописные истины.
– Если нас сильно прижмут, мы трижды позвоним в колокол! Чтобы вы могли спуститься и отступить в тоннель.
– Звучит разумно. А что будем делать если прижмут нас?
– Ну, я думаю, мы увидим, как вы спускаетесь. Чтобы попасть в тоннель придется пройти мимо нас.
– Молодцы! – вмешался шериф. – А как мы узнаем о прибытии поезда? Об этом вы подумали?
– Так ведь, паровозный гудок…
Шериф от злости заскрежетал зубами. А Иеремия с легкой улыбкой почесал затылок. Ощущать себя кретином было не очень приятно. Понятно, чего Хев такой радостный – он смеется над глупыми белыми. И от шерифа эта простая истина тоже не укрылась. Вот только его, в отличии от Иеремии, ситуация не забавляла, а бесила. Каким-то образом он нашел в себе силы смолчать.
– Все готово? – поинтересовался Иеремия.
– Мы отнесли туда четыре винтовки, ящик патронов, несколько шашек динамита, немного провизии. Лошади привязаны в стойле и накормлены. Так что мы сможем без промедления отправиться в путь или держать оборону при необходимости.
– Нам пора! – прервал Хев.
– Пора? Какого черта?! – зарычал шериф.
– Пора занимать свои позиции, – пояснил Иеремия.
Шериф продолжил возмущаться, но его уже никто не слушал. Даже Кросс.
Через пару минут всем стало очевидно, что Хев прав. Поезд приближался. В безлюдном городе стук колес, многократно отраженный от домов, превратился в оглушающий грохот. С угрожающим шипением поезд остановился. Из вагонов бурным потоком на опустевшие улицы хлынули люди. А точнее, проходимцы всех мастей. Скрытые пыльным облаком они разбредались по всему городу.
Когда пыль осела, город был заполнен людьми. И все они были вооружены. Хев и Иеремия спрятались в глубине здания, чтобы не было видно с улицы. Атакующие были не столь осторожны. Они стояли в полный рост на крышах, торчали по пояс высунувшись из окон. Какой-то балбес крикнул: «Шериф, сдавайся!» Шутка порадовала сброд на улице, и все дружно залились хохотом. Даже те, кто шутку слышать не мог. Так продолжалось около минуты. А потом, в один миг все затихли.
По улице шел человек. В белом костюме, но с красным жилетом, красной тульей на шляпе и красной розой в петлице. Сомневаться не приходилось – это был Клифф собственной персоной. Он остановился посреди улицы. Неторопливо расстегнул пиджак и вынул револьвер и принялся его демонстративно заряжать. Словно в него не целились из нескольких стволов. Пускай он не знал о присутствии Иеремии, Хева и Кросса. Но про шерифа-то он знал. Тот не раздумывая пустит ему пулю в голову. Это была вопиющая наглость. Или мудреная тактическая хитрость. И Хев на нее попался. Он вскинул винтовку и прицелился. Но Иеремия его перехватил.
– Снести ему голову может и шериф.
– Он почему-то уверен, что пули ему не навредят.
– Почему-то… – повторил Иеремия.
Страшная догадка посетила его голову. Видимо и Хева тоже. Хев отложил винтовку и вынул томагавк. Лезвие блеснуло таинственным светом. Иеремия непроизвольно схватился за рукоятку Скофилда. Теплое дерево и холодный метал аккуратно легли в ладонь.
– Шериф! – заговорил Клифф, буднично вгоняя патрон в камору. – Если выйдешь сейчас, я убью тебя милосердно. Пущу пулю в сердце и даже оплачу похороны. Мы с друзьями закатим знатные поминки. В противном случае, мы разорвем тебя на мелкие кусочки, обоссым их и скормим койотам. Если они не побрезгуют.
Снаружи вновь раздался хохот. И, словно это был условный знак, Хев вновь упер винтовку в плечо. Иеремия вскинул было руку, но быстро сообразил, что Хев целится куда-то вдаль – вглубь улицы. Всем известно, что индейцы славятся свой наблюдательностью. Иеремия проследил за направлением ствола и охнул. В конце улицы стояла черная повозка, возле которой суетились люди.
– «Гатлинг»! – вырвалось у Иеремии.
– Стрелок, заряжающий и кучер.
Иеремия пристроился с винтовкой рядом. На всякий случай. Если Хев промахнется, и эта дура начнет палить, шансов выбраться из здания живыми практически нет.
– Справлюсь. Займись лучше флангами! – коротко бросил Хев.
Тоже верно. Иеремия нехотя подчинился. Он планировал взять на себя центр. Вот только шанс обезвредить пулемет Гатлинга тремя точными выстрелами на дальней дистанции у него вряд ли получится.
Клифф, тем временем, зарядил последний патрон и демонстративно поднял револьвер над головой. На улице вмиг воцарилась гробовая тишина.
«Это сигнал!» – мелькнула мысль за мгновение до того, как Клифф захлопнул боковую створку своего кольта. И разверзся ад! Дым и свинцовый град из нескольких десятков стволов накрыл все видимое пространство. Иеремия инстинктивно пригнулся, а Хев – нет. Он сделал ровно три выстрела и рука его не дрогнула. «Гатлинг» так и не вступил в игру. Что непременно заметил Клифф. Отборной руганью он призывал открыть огонь. Вот только не кому было это сделать. Стрелок едва ли успел провернуть рукоятку на пол-оборота, прежде, чем пуля Хева пробила ему сердце.
Иеремия и Хев вполне успешно справлялись со своей задачей. Отупевший от жажды крови и ослепший от пороховых газов скот палил во все подряд. Больше всего доставалось первому этажу, где укрылись Оукли и Кросс. Никому не пришло в голову, что несколько стрелков засели на втором этаже. Видимо, Клифф убедил всех, что на помощь шерифу никто не придет. Что было лишь на руку оборонявшимся. И если шальная пуля и долетала до второго этажа, то ущерба она не наносила. Больше вызывала раздражение.
Клифф, видимо, начал что-то понимать. Вместо бессвязной брани он начал отдавать более-менее осмысленные приказы. Наконец-то заметил, что его людей становится все меньше, а шериф все еще жив. Но, к счастью, никто так и не додумался поднять голову.