биотиков.
– Ну как? – спросил Старик спустя время.
– Ожидал худшего. Ни единорогов, скачущих по радуге, ни зеленых фей… Хотя, кое-что есть. Немного мистики.
Форд достал из внутреннего кармана пару бумажек. Выбрал одну из них и протянул Стрику.
– Ты, что, вырвал из книги?
– Нет, умело перерисовал! Уж больно интересной показалась фотография. Столько знакомых лиц! Вот с этими барышнями, к примеру, я столкнулся в библиотеке. Анна оказалась очень милой девушкой, а вот старуха… есть в ней что-то жутковатое. И все бы ничего, вот только дата и место смущают. Шаттер-крик, 1898 год. А вот у этого мужика знакомая шляпа. Чертовски знакомая. Случаем не родственник?
Помимо Анны из библиотеки и ее злобной напарницы бабульки на фото было запечатлено еще несколько мужчин. Один из которых напоминал Старика в его лучшие годы. Широкоплечий и высокий, с тем же хитрым прищуром.
– Едва я взялся за дело Дэша, у меня сложилось впечатление, что меня все время кто-то подталкивает. Дело никого не волновало, пока не выяснилось, что Дэш скорее жив, чем мертв. Стоило выдать теорию, что кто-то власть имущий стоит за всем этим, тут же объявляется Мэр с теорией заговора. Едва предположил, что сам Мэр виновен, тут же получаю наводку на его машину. Но доказать я ничего не мог без свидетеля. Мне давали деньги, подсовывали улики. Лишь бы я продолжал расследование. Которое и привело меня к Дэшу. Так вот, зачем он вам?
– Я хочу его защитить. Я не знаю кто с ним это сделал и зачем. И зачем он им. Надеялся, что ты выяснишь.
– Зачем направил меня в библиотеку?
– Потому что ты боишься выбраться из скорлупы твоего «реального мира». Ты не поверишь, пока сам не увидишь. А до тех пор ты не видишь полной картины.
– Я и сейчас ее не вижу. Так это на самом деле ты на фото?
– Да.
– И Анна?
– Да.
– Как такое возможно?
– Зло оскверняет все, к чему прикасается…
– Зло… – повторил Форд устало. У него не было того презрения в глазах. Но и веры в них тоже не было. Ему просто было все равно. – Говори нормально! Как вам удалось столько прожить.
– Я же тебе говорю. Это проклятие. Мы пережили всех, кого любили. И так будет до тех пор, пока не искупим свои грехи. Я хочу, чтобы этот паренек избежал нашей участи.
– За грехи люди обычно попадают в ад.
– А разве здесь рай?
Форд бросил на стол еще два оборванных листка с изображениями двух человек.
– Они тоже прокляты?
Старик изучил лица.
– Только они считают это даром. Да и проклятие проклятию рознь.
– То есть, они – плохие, а вы – хорошие. Так получается? – Старик кивнул. – Я должен поверить на слово?
– Ты же следователь. Раскрой дело, что привело тебя… – он обвел трубкой фотографии, – к этому.
– Нет никакой связи или логики. Никакого мотива, – Форд устало откинулся на спинку сиденья. – Каков мотив?
– Мотив? Истинное торжество Зла, лейтенант, это не убийство невинных. А превращение невинных душ в исчадия ада.
– Блин! Вообще не легче! – Форд уронил голову на стойку.
– Они лишь существуют в твоем мире, лейтенант. А живут в мире ином.
– Ну все! Хорош! – взмолился Форд.
– … И там иные ценности.
– Души?
Старик кивнул.
– Ясно все с тобой! Сделаю по-своему. Свою фотку можешь оставить себе или вернуть Анне. Как хочешь. А вот эти две я пока заберу. Найди Дэща! Кажется, он тебе доверяет. И возвращайся на кладбище. И в этот раз следи за ним как следует! Ждите меня!
– Мне кажется, ты не совсем понимаешь, что ты делаешь. Подсказываю: ты собираешься сунуть голову в пасть льва.
– А что мне еще остается? Пора заканчивать все это! Демоны ли они или люди – на мои вопросы они ответят.
– Это может быть опасно. Идем со мной!
Старик подвел Форда к своей машине и открыл багажник. Там лежали два свертка, побольше и поменьше. Старик взял тот, что поменьше, развернул и протянул Форду содержимое.
– Смит-Вессон модель 3? Даже знать не хочу откуда он у тебя.
Форд схватился за рукоятку, но Старик револьвер не выпустил.
– Послушай, все очень серьезно! Я хочу заключить с тобой сделку. Все просто – револьвер твой, только защити Дэша!
– Идет!
Только тогда Старик ослабил хватку. Форд осмотрел револьвер. Характерная «шпора» под спусковой скобой говорила о том, что револьвер был предназначен для российской армии, в то время, как форма рукоятки указывала на принадлежность к американскому рынку. При этом, ствол и барабан были покрыты узорами. Нетронутой осталось только рукоятка. Рисунок на стволе напоминал пламя дракона. А барабан украшали то ли руны, то ли индейские символы.
– Красивый узор, – констатировал Форд.
– Раньше оружие было более элегантным, как и люди. Достаточно было одной пули и одной женщины, чтобы быть живым и счастливым. Кстати, узор имеет и практичное значение. Но вряд ли ты захочешь слушать.
Форд взвесил в руках пистолет.
– Отсыпь патронов побольше. Мне нужно приноровиться к стрельбе с этой дуры. Слишком длинный ствол. Неудобно выхватывать.
– В мое время это не было проблемой, – ответил Старик с хитрым прищуром.
– Мы сейчас говорим об оружии?
XXXVI
Как только желтый Фиат Старика скрылся в темноте, Форд спустился в бар. Посетителей практически не было, что свидетельствовало о том, что приближается утро, и бар вот-вот закроется. Эл методично расставлял стулья и был необычно угрюм. И только когда заметил Форда, он улыбнулся. Только это была не обычная улыбка радости, а скорее улыбка надежды. Эл быстро вернулся за барную стойку и налил Форду бокал виски.
– Я знаю, что случилось, – печально прорычал Эл. – Это сделали те же мрази, что убили Дэша?
Теперь Форду стало понятно, что случилось и, что знает Эл.
– Это сложный вопрос. А откуда ты-то знаешь?
– Город у нас маленький. Секреты здесь долго не хранятся.
– Может тогда ни для кого не секрет, кто это сделал?
Эл обиженно замолчал. А Форд отодвинул бокал. Он слишком много пережил. Да к тому же в его организме бурлило огромное количество химии. Будет очень обидно, если добьет его именно вискарик.
– Эл, ты веришь в мистику? – спросило Форд устало.
– И да, и нет. Конкретно, ни с чем таким не сталкивался. Но, в наших лесах есть, что-то таинственное и зловещее. Я ведь там больше не охочусь. Не помню уже, как так вышло, что на охоту я отправился один. Все, как обычно. Оставил машину на поляне и пошел знакомыми тропами. Было мне как-то не по себе. Сначала не понял отчего, а потом сообразил. В лесу стояла мертвая тишина. Кажется, даже насекомые затихли. И тут, я услышал женский крик. Я замер, прислушался. Крик повторился, и я рванул в его сторону. Мне даже в голову не пришло, что делать женщине в дремучем лесу. И когда крик раздался третий раз, у меня волосы дыбом встали. Крик доносился сверху. Я вспомнил, что мужики как-то рассказывали, что так орут совы. Я успокоился и собрался уже повернуть назад, как меня кто-то прижал к земле. Я и понять ничего не успел. Лоб разбил, кровью глаза залило. А эта тварь сидела на мне. Если бы не рюкзак, она бы мне вся спину разодрала. А потом, видать, ей это надоело. И вот тогда-то она и хватанула меня за ногу. Я каким-то чудом извернулся и выстрелил. И ту мне стало по-настоящему страшно. Я услышал тот же женский крик. Я выстрелил еще раз – тишина. Стер кровь с глаз и помчался как мог к машине. Добрался до машины, а она не заводится! Даже радио не включается. Смотрю в окно, а по поляне тени мельтешат. Словно, кто-то кружит над машиной. Минут десять кружили. Как только тени исчезли, тут же и радио заиграло. И машина мигом завелась. Мужики утверждали, что это медведь был. А остальное я со страху напридумывал. Да вот только когда я с ними туда вернулся, никаких следов не нашли. Ни медведя, ни кого-либо еще. А если и вправду медведь, то как он подкрался-то и куда после выстрела делся. Эта тварь точно напала сверху. И не птица была, точно. Так как хватанула она зубами, а не клювом. Вот и думай, что это было. А я в лес больше ни ногой.
– Гарпия.
– Что?
– Гарпия, – повторил Форд со скучающим видом. – Ты описал гарпию. Полуженщину-полуптицу.
– Ты мне не веришь?
– Верю. Просто, за последнее время я слышал куда более невероятные истории. Как ни странно, они худо-бедно объясняют происходящее. Только к поимке убийц они меня не приближают.
– Я уверен, ты справишься. Ты как тот крутой детектив из черно-белых фильмов. А крутые детективы всегда все доводят до конца. Даже если против них весь чертов город! – последнее предложение Эл сказал с интонацией героя боевиков.
– Нуар. Фильмы жанра нуар. А детектив побеждал в них только потому, что кодекс Хейза так велел. Герой должен победить, а злодей должен быть наказан. В книгах, на основе которых были сняты эти фильмы, победа героя была не так однозначна. Если ему вообще удавалось победить. А я? Я, скорее, раззява-инспектор из готических рассказов. Который не в состоянии предотвратить убийства, а способен только фиксировать факт их совершения.
– Что же мешает этому инспектору?
– Его узколобость. Неспособность принять правила мира, в котором он оказался.
– Так не будь узколобым. Прими ты эти странные правила, если это никому не вредит.
В принципе, Эл в чем-то прав. Форду только и требуется, что удержать Дэша от убийств. Да, защищать, чтоб его самого не убили. Проблема в том, что кроме Форда защищать его некому. Системе, которая объявила его мертвым, живой он не нужен. Форд не понаслышке знает, как система не любит, когда ее выставляют в негативном свете. Тогда Форда спасли средства массовой информации. В этом городе средства массовой информации настолько немощны и малочисленны, что не смогут вызвать никакого общественного резонанса. К тому же и над СМИ, и над системой стоит Мэр. Человек, от которого в первую очередь надо охранять Дэша. Вот и выходит, что чем меньше людей знает о Дэше, тем в большей он безопасности.