– Далеко собрался? – язвительно спросила она.
Стоять с тупым выражением на лице и мямлить было явно поздно. Да и с Док бы этот фокус не прошел. Поэтому Иеремия ляпнул первое, что пришло в голову.
– Нет.
Прозвучало это очень жалко. А Док все не сдавалась.
– Раз не говоришь куда, то может скажешь с кем?
Вот в чем дело! Мало того, что она все знает, так еще и ревнует. Иеремия посмотрел поверх головы Док. Благо из-за разницы в росте это было сделать несложно. В дворе стояли пять запряженных лошадей. Возле первых двух стояла Анна со своей матерью. Анна все так же изображала из себя невинность держа в своих маленьких ручках свой саквояж. Тут же поблизости был и Хев. Он снова облачился в свою походную одежду индейца-следопыта.
– Это деловая поездка, – продолжал оправдываться Иеремия, хотя прекрасно понимал, что это бессмысленно.
– Не сомневаюсь. Но все равно поеду с тобой, чтобы лично тебя проконтролировать. Ты, видимо, сошел с ума раз решил, что я отпущу тебя с этой шваброй!
Анна никак не отреагировала на такой выпад. Просто стояла и теребила полы своей темно-фиолетовой накидки. Несмотря на общую привлекательность Анны, с Док ей не тягаться. По крайней мере в глазах Иеремии. А Док, скрестив руки на груди продолжала ждать, какую нелепицу выдаст Иеремия на этот раз.
– Послушай, там опасно. Меня могут убить.
– Это единственная уважительная причина не возвращаться! И если это произойдет, то хочу это знать наверняка, что ты мертв! А не уехал в закат, как ты обычно поступаешь.
– Один раз…
– Один! Зато какой! Ты – трус!
Иеремия аж задохнулся от такой наглости. Уж в чем-чем, а в трусости его обвиняют впервые.
– Да, именно трус! Ты боишься ответственности.
Док демонстративно оттолкнула его плечом и прошла к своей лошади.
– Сдается мне, друг, она имела ввиду отношения, – сказал Хев, помогая Док взобраться на лошадь.
– Если пойдете за мной – то можете пострадать! – предпринял Иеремия последнюю отчаянную попытку.
– Ну, так это наш выбор. К тому же, очевидно, что вам понадобиться квалифицированный врач в этом мероприятии. А теперь, будь добр, прояви заботу и помоги женщинам усесться в седло.
Док явно не жаловала Анну. Благо, Анну подобное отношение ничуть не задевало. Она приняла единственную верную тактику – держаться подальше от Док. Да и Док не стремилась с ней общаться. Собственно, с того момента, как все заняли свои места и до выезда из города, никто не проронил ни слова. И только когда добрались до каньона Иеремия поравнялся с Хевом.
– Ты думаешь, что я прошел с тобой весь этот путь только чтобы бросить у последней черты? Ты немногим умнее моей лошади, – ответил Хев, предвосхищая вопрос Иеремии.
– Глупо, – и не желая вдаваться в дальнейшие споры тут же сменил тему. – Что скажешь? Долго нам идти по следу?
– У Судьи полдня форы. Но, лошади скоро устанут. Если хотим догнать до захода солнца придется ускориться. Есть еще одна проблема.
– Какая?
– По этой тропе прошел не только Судья. Несколько всадников. И повозка.
– Просто путники.
– Ты бы поехал здесь без необходимости?
Иеремия осмотрелся. Высокие неприступные склоны мрачно нависали над тропой. Из-за нехватки солнечного света, место производило довольно гнетущее впечатление. Иеремия вспомнил Каньон Антилопы на землях Навахо. Настолько темное и безжизненное место еще нужно поискать. Но в отличие от этого места Каньон Антилопы производил скорее приятное впечатление. Да, здесь не валялись трупы животных, змеи не ползали под ногами, но в этом-то и крылась проблема – здесь вообще не было жизни. Только давящая и зловещая тишина, нарушаемая только цокотом копыт. Это был не каньон, а длинная разрытая могила. Лучшего сравнения и не придумать. Понятно, почему Хев так напряжен – он чувствует таящуюся за каждым валуном или поворотом угрозу.
Иеремия обернулся и посмотрел на Док. Она чувствовала и вела себя вполне спокойно. Только изредка бросала косые взгляды в сторону Анны. Анна же выглядела слегка возбужденной. Ее глаза блестели в предвкушении скорой встречи с человеком, или же нечеловеком, которого она, как и Иеремия, преследовала всю жизнь. Лицо бабки не выражало ничего, кроме недовольства и скуки.
Иеремия изучал лица своих спутниц. Теплая нежная красота Док резко контрастировала с холодностью и отчужденностью Анны. Безусловно, Анна была чертовски привлекательной девушкой. Она обладала, как принято говорить, аристократической внешностью. Худощавое телосложение, пренебрежительный взгляд, надменная улыбка. По сравнению с Док, она больше напоминала хорошо ухоженный труп. На фоне Анны, Док выглядела инопланетянкой с теплой солнечной планеты. Иеремия невольно улыбнулся. Док заметила это и тоже не смогла сдержаться. Ее мягкая улыбка воодушевила Иеремию. К большому неудовольствию Анны было решено устроить привал – дать отдохнуть лошадям, да и людям неплохо было бы подкрепиться.
Пока женщины занимались едой, Хев с Иеремией вышли вперед в дозор. Они по-прежнему отставали от судьи на несколько часов. И отставание увеличивалось с каждой минутой промедления. Но за время охоты за головами Иеремия уяснил, что не обязательно быть быстрее добычи, достаточно быть терпеливее. Хев подтвердил, что Судья скачет во весь опор. Такими темпами он в скором времени загонит лошадей, выбьется из сил и превратиться в легкую цель. Еще тот факт, что склоны становились все выше, а света – все меньше, вселял уверенность – судье никуда не деться из каньона.
Вернувшись к месту привала, друзья застали вполне мирную картину. Док сидела возле костра лениво помешивая содержимое котелка, бабулька кормила лошадей, Анна сидела, прислонившись спиной к валуну, и что-то рисовала. Иеремия осторожно приблизился к ней. Он ожидал, что она постесняется и уберет рисунок подальше от любопытных глаз. Но Анна лишь сдержанно улыбнулась, не отвлекаясь от процесса.
– Что рисуете?
– А на что это похоже?
Иеремия присмотрелся.
– На птицу с поломанными крыльями.
Анна звонко засмеялась. Было странно, поскольку Иеремии показалась, что звуки ее голоса не отражаются от стен.
– Неужели я настолько плохо рисую? – она придвинула рисунок поближе. – Впрочем, может Вы и правы. Но самое главное. Что эта птичка свободна.
– Послушайте, мисс, я буду говорить прямо! Там впереди нас ждет лишь страх, боль, а может и смерть. Я к этому готов. Вы, я знаю, тоже. Но остальных тащить на смерть я не позволю.
– Насколько я помню, они сами вызвались – никто их силой не тащил, – Анна продолжала делать вид, что ничего не случилось.
– Только потому, что не знают на что идут!
– А при чем здесь я? – в этот момент Анна все-таки подняла глаза на Иеремию.
– Зачем Вы подговорили Манселла? – выпалил в лоб Иеремия.
– Кого?
На лице Анны отразилось подлинное недоумение. Анна не лукавила, она действительно не понимала о ком спрашивает Иеремия.
– Старый пьяница-конфедерат, – подсказал Иеремия.
– Ах да! – лицо Анны прояснилось. – С Вами тяжело встретиться, мистер Олден. Я проделала тот же путь, что и Вы. Но в одни места я приходило слишком поздно, в другие – слишком рано. Поэтому я попросила нескольких… джентльменов, чтобы они передали весточку – поскорее отправиться в Шаттер-Крик.
В этот раз настал черед Иеремии непонимающе глядеть на Анну. Вздохнув, Анна вынула еще один рисунок и протянула Иеремии.
– Что видите на этом рисунке?
Иеремия подыграл.
– Клетка и два человека. Надзиратель и заключенный?
– Все верно, мистер Олден. А знаете, чем интересен этот рисунок? Оба этих человека – Вы.
Дав Иеремии немного времени переварить информацию, Анна продолжила:
– Очевидно, у нас обоих есть способности выходящие за рамки понимания обычных людей. В частности, я знаю, что должно произойти, но не знаю – когда. Наша встреча – всего лишь вопрос времени. Я ее лишь ускорила.
– Может скажете, что нас ждет: победа или поражение?
– Вы мне скажите.
Анна протянула еще один рисунок. Пустынное поле. Треснувшие кости, сломанные мечи, разломанная клетка. И над всем этим возвышался странного вида существо. В нем одновременно сочетались человеческие и звериные черты. С одной стороны, все выглядело так, что зверь-победитель, устроивший бойню ликует. С другой стороны, человеческое естество выглядело печальным, словно привидение, вынужденное покинуть этот бренный мир и уйти к свету. То ли Анна изобразила рождение зверя, то ли смерть человека, а может и то и другое – черт ее разберет! Да следы на земле читать легче, чем анализировать художества Анны! Иеремия вернул рисунок. По внешнему виду Анны, было понятно, что она тоже не знает, как толковать увиденное.
– Может это произойдет не сегодня? – с надеждой в голосе спросил Иеремия.
– А может это уже случилось давным-давно, – с горечью ответила Анна. – Поживем – увидим.
Иеремия оставил Анну и подошел к Док. Та с нежной улыбкой на устах протянула ему тарелку. Иеремия растаял. Что за чудесная женщина! Еще утром она распекала его за решение покинуть ее, и в этот раз может быть навсегда. А теперь улыбается ему и кормит горячей едой. Правда, заглянув в тарелку, понял – Док еще сердится. Мало того, что порция той же Анны была жирнее и гуще, так еще и вполовину меньше. Иеремия принял еду с благодарной улыбкой – все это он заслужил сполна. Он не стал испытывать удачу и заговаривать с Док.
Сытно отобедав, все вновь продолжили путь. И если люди были полны сил и чувствовали себя ехал более уверенно, то вот лошади по мере продвижения все больше нервничали. При этом какой-то угрозы видно не было. Животный инстинкт подсказывал, что впереди таиться опасность. И не принимать этот факт во внимание было попросту глупо. Было принято решение спешиться. Но, лучше уж идти медленно, чем не идти вовсе. И вскоре группа вышла на более-менее просторный участок, очертанием своим представляющий практически идеальный круг. В центре которого высилось дерево. Издалека могло показаться, что это обычное дерево, вот только листья на нем были алого цвета. Но, это была не единственная странность. Вся площадь вокруг дерева была усыпана трупами, как людей, так и животных. Более того, трупами было утыкано и само дерево. Какие-то тела были прибиты к стволу, какие-то были подвешены на ветвях. Понятно, чего лошади так испугались! Место было крайне таинственное и жуткое, но задерживаться в нем не было ни малейшего желания. Даже у любознательной Анны.