Форд выстрелил. Но и тварь стала гораздо проворнее, словно человеческая оболочка стесняла ее движения. И тем не менее пуля попала в цель. Раздался глухой протяжный вой, и тварь метнулась в заросли. Форд шарил пистолетом, реагируя на каждый звук или движение в темноте. А тварь всякий раз ныряла в тень, как только Форд поворачивался в ее сторону.
Наконец, Форду повезло. Облака немного рассеялись, и на небе на короткое время появилась луна. Лунный свет подсветил тварь словно прожектор. Выстрел Форда пришелся в правое плечо. Дыра, оставленная пулей, не затягивалась, что подтверждало теорию Форда. Более того, пуля разорвала цепь татуировок. Теперь правая лапа чудовища таяла словно воск, оставляя на земле черные вонючие кляксы. Тварь в очередной раз взвыла и оставшейся лапой оставила глубокие царапины на бетонном постаменте, из-за которого она появилась. Форд действовал, как машина без страха и сомнений. Он знал, насколько проворна тварь, поэтому сделал минимум движений необходимых для выстрела. Он навел ствол на цель используя только кисть руки, одновременно взводя курок большим пальцем. Выстрел отдался болью в запястье. Но он того стоил. Тварь откинуло на бетонный постамент. И Форд выстрелил повторно. В этот раз он целил в сердце, придерживая запястье другой рукой. Тварь взвыла последний раз и осела на землю.
Форд выдохнул и побрел в сторону тела. В нескольких шагах замер как громом пораженный. На земле лежало изуродованное тело, принадлежащее однорукому человеку. Ни следа монстра или татуировок. Ноги больше не держали Форда, и он привалился спиной к постаменту, возле которого лежал теперь уже мертвый Крот. И тут в нос ему ударил мерзкий запах. Тот же запах, что исходил от клякс, стекавших с руки чудовища. Форд наклонился поближе к телу и заметил, что оно лежало в черной жиже, источающей вонь. Когда вонь ослабла до терпимого состояния, Форд наклонился к телу, не боясь, что его стошнит. Крот действительно был мертв. Последняя выпущенная пуля угодила прямо в сердце. Но крови не было. Как если бы Форд стрелял в труп. Форд аккуратно перевернул тело. Он нашел еще несколько пулевых отверстий и ни капли крови. Даже на месте оторванной руки.
Теперь пришло время для безумных теорий. Неужели ему это все померещилось? Боль в ноге и следы когтей на постаменте свидетельствовали о реальности произошедшего. А что если это результат какого-то эксперимента? Под действием какого-то газа Форду померещилось черти что, и он убил бедолагу экспериментальным типом пуль, заставляющими кровь свертываться?
Форд вынул оставшиеся патроны и осмотрел их. Ничего необычного. То же он проделал и с гильзами. Результат тот же. Форд снова зарядил пистолет, а затем осмотрел и его. Руны, пиктограммы, вязь, иероглифы. Что это? Заклинания? В них кроется причина подобного эффекта? Он распространяется на всех или только на определенный тип людей? Людей ли?
Бред какой-то! С чего вдруг фантазии о секретных разработках реальнее мистики! Мистика хоть как-то объясняет происходящее. В конце концов, к мистике он был готов.
И что это за вонючая черная жижа?
Поток вопросов прервал взявшийся ниоткуда Мордехай. Он стоял, облокотившись на постамент, помеченный когтями, с недовольным видом.
– Знаешь, я ожидал, что ты выкинешь что-то подобное, – протянул он. – Зачем ты убил бедного паренька?
Форд запрятал пистолет обратно под куртку и попытался подняться. Но боль в ноге заставила его передумать.
– Хобби у меня такое: бегаю по заброшенным паркам, отстреливаю голых одноруких людей. А что ты здесь делаешь?
– Шеф дал мне вполне четкие указания. Следить за тобой, чтобы ты не натворил глупостей.
– Я имел ввиду, что ты делаешь именно здесь?
– Слышали выстрелы.
– И ты примчался сюда с твердой уверенностью, что найдешь именно меня. Ты, кстати, далеко машину оставил?
– К чему этот вопрос?
– Видишь ли, у меня нога покалечена. Я не смогу долго тащить твое тело.
Мордехай уловил угрозу в словах Форда скорее инстинктивно, нежели разумом. Его рука метнулась к пистолету, но на лице все еще читалось недоумение. Не говоря ни слова Форд выстрелил, через куртку. Мордехай согнулся пополам и выронил пистолет.
Форд подобрал его пистолет и поковылял к машине, чтобы убедиться, что в машине больше никого нет. К его удивлению, боль в ноге значительно поутихла. Форд нашел аптечку и как смог обработал рану. Точнее залил все перекисью и наложил повязку прямо поверх брюк – снимать их времени не было. Мордехай все это время сидел, нелепо растопырив ноги и держась за живот. Форд подъехал, как можно ближе к нему и присел рядом. Из его живота сочилась все та же черная жижа.
– У вас, что, дерьмо вместо крови? Чего же так воняет?!
– К… как?.. – прохрипел Мордехай.
Форд показал ему пистолет. Мордехай сокрушенно покачал головой.
Форд поднялся и поволок Мордехая к машине, оставляя за собой черную полосу. Он решил уехать подальше из города, чтобы гнетущая атмосфера разлагающегося города не отвлекала от размышлений.
В салоне стояла отвратительная вонь, и Форд открыл окно. Поток свежего воздуха взбодрил Форда, но не сильно. Сон опутывал Форда своими липкими щупальцами. Не иначе следствие потери крови. Наконец Мордехай подал голос, выводя Форда из оцепенения.
– Зачем ты… это сделал?..
– Что именно? Подстрелил тебя? Не хотел, чтобы ты подстрелил меня первым.
– С… чего ты… взял?
– А ты не догадываешься? Ты же вроде следователь. Во-первых, какие к чертям выстрелы? Кто бы их здесь услышал? Во-вторых, как ты сообразил, что это я? Да еще и примчался без подкрепления через пару минут. Меня интересует пара вопросов, но для начала я поделюсь своими соображениями. И прежде, чем начнешь врать, учти тот факт, что эту ночь ты вряд ли переживешь.
Форд выудил из внутреннего кармана несколько бумажек и бросил их на пассажирское сиденье.
– Хорошо. Мордехай, узнаешь этого человека? – Форд взял с сиденья одну фотографию. – Нет? А ведь именно его ты описал как убийцу Луны и про татуировки не забыл. Я все гадал, откуда ты знаешь. Я ведь тебе ничего говорил. Оказывается, вы знакомы! Ты был на месте его гибели… пару десятков лет назад, – в руках Форда была теперь вырезка из газеты. На имеющейся фотографии были запечатлены несколько людей в шляпах, столпившиеся возле сгоревшего металлолома, бывшего автомобилем. – Узнаешь того, что в центре в белой шляпе? Это ты, Мордехай… Или как там тебя зовут на самом деле?
Форд повернулся проверить состояние Мордехая. Мордехай выглядел отвратительно. Словно одежда из человеческой кожи начала приходить в негодность. Кожа покрылась черными пятнами. Местами появились отвратительные язвы.
Форд остановился на той же поляне, с которой он наблюдал за городом по дороге в лечебницу. Над головой простиралось звездное небо. Звезды завораживали, уносили мысли вдаль от забот, переживаний, сожалений и разочарований. Казалось, достаточно протянуть руку, чтобы порезаться об эту замечательную россыпь бриллиантов. Форд так и сделал. Звезд он не коснулся, но вид искалеченной руки вернул его в действительность.
– Кто ты? – обратился он к Мордехаю.
– Такой же человек, как и ты…
– Ну это вряд ли, – Форд протянул окровавленную вату: Видишь ли, люди истекают кровью, а не этим… Что это вообще?
– Пресловутая черная метка…
– Вместо крови?
– Вместо души…
– Вот как! Как же меня уже достали разговоры про души, проклятия и вечную борьбу добра со злом! Итак, начнем сначала.
С этими словами Форд достал пистолет Мордехая, проверил его на наличие рун и узоров и выстрелил ему в кисть. Он не хотел рисковать и стрелять в грудь – вдруг Мордехай слишком слаб и даже выстрел из обычного оружия его прикончит. Рана не кровоточила, но и черная жижа из нее не сочилась – она затянулась в виде татуировки.
– Давай так, я начну. А ты закончишь. Один безумный старик мне рассказывал всякие дикие истории. Даже указал, где стоит искать подтверждение его слов – в библиотеке. Там мне весьма удачно подвернулась странная книга, со странными историями. В ней же были фотографии и статьи. Тоже странные. Я бы может до сих пор это все считал бредом или мистификацией. Но ты… Тебя ведь не существует. Точнее, не существовало, до того, как ты появился в этом городе. Не было никакого старшего сержанта Мордехая. Ни аттестатов, ни свидетельства о рождении – ничего. Есть только ходатайство за подписью Мэра. А потом я нашел статью в газете с твоей фотографией. Выяснил год, город, кто вел расследование. Выяснилось, что одним из следователей числился некто Мордехай. Я запросил все документы, что на него имелись. Пришлось задействовать старые связи, так что я теперь по уши в долгах. Но оно того стоило! Фотографиями я бы не удовлетворился, но, представляешь, сохранились твои отпечатки пальцев. И они совпадают с теми, что хранятся у нас. И не только! Нашлось еще несколько сотрудников правоохранительных органов с такими же отпечатками. Все жили в разное время. Один появлялся, как только исчезал другой. Всегда основанием для перевода служило письмо кого-то очень важного и влиятельного. Я бы ничего этого не нашел, если бы кто-то не додумался занести все данные архивов в компьютеры. Что бы мы без них делали? Да и ты мог быть умнее. Ты мог навсегда исчезнуть, но всегда зачем-то возвращался обратно. Вот Мэр, Старик и Анна успели поколесить по миру, а ты чего же? Так вот, на чьей ты стороне?
– Я не служу Анне… И Мэру не подчиняюсь…
– Но и против них не идешь?
– Я боюсь… что моя сила и жизнь зависят от кого-то из них…
– И поэтому ты слил дело Мэру. Из страха. Так, а та татуированная обезьяна, что выбросила меня из окна, кому служит?
– Он… как бешеная собака… хозяина у него нет…
– Он убил девушку! Не случайную, а вполне конкретную!
– Это… выгодно… Анне…
– Чем?
– Что-то с Дэшем… она хочет его… как-то использовать… против Мэра…
– Она убила семью Дэша?
– Да…
– Для этого она использовала людей Мэра. Мэр в свою очередь использует тебя, Лайку и Шефа, чтобы все замять и отвести от себя подозрения. А потом использует меня, чтобы найти Дэша. Зачем он им?