– Идиотка, кретинка, балбеска, – сердито заявил он и ласково добавил. – Дурочка. Я же говорил, без необходимости…
И спрятал хлыст.
«Ключевое слово здесь – необходимость», – мрачно подумала Женя.
– Ладно, – Талех вздохнул и сел рядом. – Теперь ты знаешь страшную правду. И что будешь делать? Откажешься?
– Нет, – ответила Женя. – Ни за что! Не дождётесь… А Сандер тоже хорош. Мог бы просто мне рассказать, а не устраивать шоу ужастиков во время генетического массажа.
– Вот, значит, как, – Талех покачал головой. – Ежели так, то я не вправе призвать его к ответу.
– Ты о чём? – Женя совсем уже ничего не понимала.
– Видишь ли… Опекуны не имели права тебе рассказывать. Каример запретил в официальной форме, под угрозой наказаний. Есть такой пунктик на усмотрение главы Совета. Учитывая, что ты не джамранка… Но запрет не распространялся на РНК-коды и генетический массаж. Сандер нагло этим воспользовался.
– То есть, они сговорились…
Женька застонала от досады.
– Что? – переспросил Талех.
– Морри с Сандером устроили заговор! – возмутилась она. – То-то опекунша вчера так и вилась возле психологической службы! Разве что в рот мне не заглядывала и не сканировала. Ждала моей реакции на выходку Сандера. А ведь прикидывались…
– В иной ситуации, они бы не упустили такую возможность, – усмехнулся Талех. – Наперебой кинулись бы расписывать в красках.
– А вышло только хуже, – нахмурилась Женя. – Я видела… кошмар…
– Помню тот случай, – Талех кивнул. – Сандер там присутствовал, в качестве стажёра… Партнёр был слишком молод, неопытен и не готов.
– А женщина… Она…
– Её не спасли… Он покончил с собой на следующий день… Хотя его никто не винил. Несчастный случай и далеко не рядовой. Его рассматривают, как пример безответственного отношения к ритуалу. Парень был на грани срыва, опекуны не уследили. Он не признался. Не хотел ждать или начинать всё заново… И, тем не менее, джамрану вступают в брак, как прежде, и никого это не останавливает… Но с тех пор очень строго отбирают опекунов.
– Прости, Талех. Я больше не…
Он прикрыл ей рот ладонью.
– Тсс, не извиняйся. Я не хотел тебя напугать, лишь преподать урок, но, кажется, перестарался.
– Ага, сейчас ты скажешь, что я вправе отказаться, если будет страшно.
– Нет, – Талех вскинул брови. – Вовсе нет. Не рассчитывай на поблажки. Я рад, что тебе выпали эти испытания – землянин, правда о четвёртом этапе, Сандер, Морри, джамранский язык… Ты всё выдержишь. У нас будет настоящий союз и крепкие узы.
Талех улыбнулся, а Женя в недоумении хлопала глазами. Этот шок, пожалуй, был посильнее.
«Ага, через тернии к звёздам», – первое, что смогла подумать она, а вслух спросила:
– А какие у тебя испытания, Талех?
– Ты, – он рассмеялся. – Чаю хочешь?
«Джамрану!»
Спустя два дня Учёный совет по обыкновению заседал на Арвазасе. Погода выдалась отличная, как и предсказывали, как и заказывали. Безоблачный денёк, слабый ветерок и никакой изнуряющей жары. Учёные советники устроились под открытым небом – на лугу в центральном парке, вкушая сладкие фрукты, попивая вино и нежась под лучами Виктимуса. Кто-то купался в бассейне, походя обсуждая дотации на науку… Кто-то подписывал документы, лениво свесив руку с шезлонга…
Внезапно яркая синева неба взорвалась ослепительной вспышкой. Учёные зажмурились. Некоторые остолбенели, другие бросились в спасительную тень пляжных зонтиков… Небо резко потемнело, и парк накрыла огромная тень… Величественный корабль, похожий на чудовищного кита с парусами, опустился и завис над городом, отрицая все законы гравитации. Дно корабля покрылось рябью, заблестело и стало экраном, где тотчас же появилось изображение черноволосого мужчины с глазами чужестранца.
– Мы пришли с миром! – возвестил он по-алактински.
Приветствие эхом разнеслось по всей планете, отдаваясь раскатами грядущей бури в людских сердцах. Только они об этом ещё не знали…
«Мы пришли с миром!»
Глава 55Вестники несчастья
«Мы пришли с миром! Исследовать вашу галактику».
Было что-то, и обескураживающее, и настораживающее в этом приветствии… По крайней мере, для председателя Учёного совета Ворруна Олмейра. Однако другие учёные, руководствуясь логикой, не усмотрели скрытой угрозы в словах пришельца.
«Исследовать? Пожалуйста! А мы вам зачем? Нам и тут неплохо… проводить изыскания».
Посему недоверчивый Воррун торопливо извлёк из бассейна, успевшего основательно расслабиться секретаря и потащил его за собой к ближайшему пункту связи. Председатель собирался немедленно ответить на приветствие галактического чужестранца.
Командор всё правильно рассчитал. Подобная тактика не только произвела эффект, но и дала результат…
По пути Воррун захватил ещё двоих коллег – алактинца и сибилианина, сумевших изрядно апробироваться коктейлями. Пришлось им срочно протрезветь, чтобы поспеть за председателем. Тот решительно устремился через газон, к зданию в форме руки – поднятой к небу растопыренной ладонью.
Учёные влетели в диспетчерскую в развевающихся простынях и с полотенцами на головах. До икоты напугав диспетчера… Дежурный как раз удобно расположился перед мониторами, предвкушая многочасовой просмотр эротической комедии; с булкой, сосиской, соусом и шипучкой… Благополучно умастив ноги на пульте… Булка с сосиской шмякнулись на пол, а сверху обильно сдобрились коричневой шипучкой. Парень вскочил, перемазанный соусом, и принялся лихорадочно уничтожать следы пиршества, одновременно пытаясь выключить фильм. С перепугу ткнул не на ту панель, и перед глазами изумлённых советников пронеслись самые откровенные записи из фильмотеки диспетчерской… Хорошо, что сейчас им было не до этого…
Дежурный спешно утёрся рукавом и переключился на галактическую частоту орбитального радиуса. Ему удалось худо-бедно трясущимися пальцами настроить передатчик и послать ответный сигнал. И вскоре перед экипажем мостика предстали пятеро инопланетян в свободных белых одеяниях
– Ну и пугала, – прыснула Нимрадилль.
Талех красноречиво показал ей кончик хлыста.
– О, капитан, – уважительно мовил Ромерик. – Узрев Вас, они предпочли сразу облачиться в белые флаги.
Женька хрюкнула, давясь собственным смехом.
Учёные в простынях чем-то напоминали римских патрициев в бане после хорошей попойки… Только венков набекрень не хватало.
– Раньше-то они одевались нормально, – как-то неуверенно припомнил Хэрхи, – как этот…
В качестве подтверждения кольцерог указал на дежурного в пуловере, перемазанном соусом.
– Включить голосовую передачу, – распорядился Талех и возобновил приветствие братьям по разуму:
– Мы представляем конгломерат Млечного пути – союз объединённых народов Рахтора, Земли и Шакрениона.
Женя с удовлетворением отметила, что командор не последней назвал Землю. А от Шакрениона не убудет. Шакрены и так впереди галактики всей…
– Мы пришли с миром, – повторил Талех, и, приложив ладонь к сердцу, сверкнул кольцом. – Но с плохими вестями…
Воррун подтянул сползшую простыню… Ещё чуть-чуть, и он показал бы пришельцам вовсе не то, что следует демонстрировать при первом дипломатическом контакте. А за такое запросто могли выпереть из председателей и даже из Учёного совета. Хотя в некоторых культурах возможно…
«Так, что там странный визитёр говорил о вестях?»
– Какими? И насколько? – осторожно уточнил Воррун.
Талех состряпал максимально серьёзное лицо.
– Зебре грозит опасность. Конгломерат послал нас предупредить вас, в знак доброй воли…
– Знак? – заинтересованно переспросил советник-сибилианин.
– По дороге сюда мы встретили много знаков, – кивнул Талех.
«Вот заливает, – подумала Женя, приоткрыв рот, опомнилась и быстренько сжала губы. А то выглядело это как-то не дипломатично.
Учёные Лиги заметно волновались, судорожно вцепившись в простыни. Недаром джамрану прирождённые дипломаты…
– Причём тут знаки? – раздражённо заметил Воррун, снова подтягивая гадкую простыню. Эта шёлковая мерзость высыхала и теперь постоянно сползала.
«Чтоб её броки драли!»
– Зна-аки, – задумчиво протянул сибилианин. – Знаки – это знаки…
– Говорите! – не выдержал председатель.
– Дело в том, – с расстановкой начал Талех, – что к вам на огромной скорости движется галактика Тигра. Скоро вы с ней столкнётесь и…
Воррун расхохотался так, что едва не потерял простыню.
– Ой, не могу… – клокотал он, скрутив в узел непослушную ткань у самого горла. – Ха-ха-ха! И вы преодолели миллионы световых лет, чтобы сообщить нам… Ха-ха!
Давно Воррун так не смеялся, аж слёзы выступили на глазах.
– Капитан! Я вас уверяю. Вы зря потратили время. Тот же бред несли провинциальные астрономы из нашей галактики, а настоящие учёные давно опровергли… Ха-ха!
– Астрономы правы, – холодно ответил Талех. – И, если ваши учёные не в состоянии взглянуть на проблему с иного ракурса, – он многозначительно помолчал, – скоро нечего будет обсуждать. Мы долго следили за сближением двух галактик, всё зафиксировали и сделали выводы, кои с удовольствием вам предоставим. Если вы соизволите подняться к нам на борт. Решайте быстрее. Отсчёт начался, а нам не терпится отойти подальше и полюбоваться этим зрелищем из космоса… Говорят, оно великолепно.
Талех явно нагнетал обстановку, как будто гипнотизируя сибилианина. Тот мучительно сжался под взглядом командора. Звёздные зрачки смотрели сквозь тебя и проникали в душу… Так обычно чудилось с непривычки.
– А з-знаки? – заикаясь, осведомился сибилианин.
– Мы столкнулись с кораблём-призраком. Видели блуждающий галактический фантом, предвещающий, как известно, скорую катастрофу. А с недавних пор за нами по пятам следует тень спрута – космического стервятника. Эта тварь чует поживу… Последний раз его засекли в районе Орданеллы.
Глаза сибилианина расширились и напоминали золотые медали. Воррун наоборот прищурился.