Команда Рэпсида, был бы повод, каждый вечер собиралась и полемизировала в кают-компании. Аманда вся светилась от счастья, окружённая чирикающими подружками. Стоило медсестре появиться в столовой, как её мигом окружали жаждущие примазаться к вампирскому роману. Аманда чувствовала себя королевой… До тех пор, пока Миритин не влепил ей выговор. Влюблённая женщина отлынивала от дежурства, прохлаждаясь на обзорной палубе, а в мыслях и того дальше, погружённая в мечты о своём принце. То есть, уже короле.
А Талех воспринял новость, как нечто само собой разумеющееся. У Женьки теплилось подозрение, что скрытный джамрану просчитал вероятности заранее и разработал множество стратегий. У него, как всегда – по запасному плану в любом кармане и десятки ножей в рукаве. Он всего лишь безошибочно вытащил подходящий к обстановке. Джамрану почти не знали поражений ещё и потому, что ценили всё, что попадалось в расставленные ими сети, и умели это правильно готовить.
В свете последних событий, Лига Девяти Созвездий быстро и без лишних проволочек подписала договор с конгломератом Млечного пути. Талех с Ворруном пожали друг другу руки, обязуясь сотрудничать и помогать в затруднительных ситуациях. Встреча сторон проходила на Рэпсиде в кабинете у капитана…
Присутствовал и советник Харалдондон. Карфаг не преминул напомнить об «акте доброй воле», касательно подопечных Талеха, принятых в университет Лиги. Если командор и удивился, то виду не подал. Ушлый советник получил долгожданное вознаграждение – несколько слитков драгоценного металла, что в денежном эквиваленте Зебры составляло несколько сотен тысяч галактических ваучей. Более того, узнав имя юного кольцерога, капитан расщедрился и выделил на содержание новоиспечённых студентов ещё пару слитков. А кураторство поручил учёному секретарю, от имени Его величества. Хэрхи с Янси предстояло, как сыркам в масле кататься…
Вскоре друзья связались с Камиллой и наперебой прокричали ей о своих впечатлениях. Она восторгалась университетом вместе с ними, занятая своими мыслями. Нормального разговора не получилось… Потом Хэрхи с Янси убежали на занятия, а Камилла побрела к себе в растрёпанных чувствах. Всё происходящее в эти дни казалось ей диковинным сном. Хотя бы удалось ребят пристроить… А самой-то куда деваться, неприкаянной, если Гэбриэл бросит ремесло капитана и контрабандиста? Он ведь отныне – кронпринц…
Экипаж Рэпсида готовился выступить на Лаг-Кора. Начались приготовления к отлёту. Накануне часть команды получила увольнительную на планету Арвазас, за хорошее поведение и особые заслуги. Женя с Миритином и Коршуновым попали в список и сразу же отправились по музеям.
Обилие парков, фонтанов, искусственных водоёмов, водопадов и клумб придавало столице Арвазаса живописно-пасторальный вид, гротескно разбавленный торчащими повсюду диспетчерскими и коммутаторами Гала-ТИВИ в форме рук выдающихся полководцев; черепушек государственных деятелей и учёных.
– Очень практичное использование памятников, – в конечном итоге признал Владислав.
По всем приметам планета подвергалась частичному терраформированию. Слишком всё тут выглядело ухоженным. Почти идеальным.
Наконец, буи и прочее оборудование, предназначенное для отталкивания галактик, загрузили. Инженеры получили соответствующие инструкции, а все жители Арвазаса собрались, чтобы проводить Рэпсид Двидхад и команду смельчаков. Население системы уже оповестили о надвигающейся катастрофе, призывая сохранять спокойствие и соблюдать порядок. И народ внял голосу разума, очень по-своему. Пока на тёмной стороне планеты небо взрывалось и полыхало салютами, на светлой – люди толпились с флагами и транспарантами перед огромными экранами Гала-ТИВИ. Талех в этот момент тайно встречался с Ллевелином и двумя учёными – разработчиками проекта «Зебра-Тигр».
– Мы собираемся искать, по сути, иголку в стоге сена… Особенно если Марк Аверс забрался в пасть к Тигру, – говорил Талех. – Получив образец ДНК капитана, мы легко обнаружили бы его при помощи геносканеров.
– Увы, – прошелестел советник. – Боюсь, это невозможно. Марк так и не обзавёлся потомством.
– Это и не обязательно, – возразил командор. – У нас принято хранить образцы ДНК в генетическом банке. Например, участникам дальних экспедиций. У вас разве не так?
– Нет. Это мы не практикуем, но можем предложить кое-что другое, – нерешительно вызвался один из учёных.
– Что ж, ладно, – согласился командор. – Мне всё равно, лишь бы его найти.
– Пилотам Лиги и участникам экспедиций, а также некоторым офицерам и агентам, впрыскивают подмышку микроскопические датчики обнаружения. У каждого персонального датчика свой закодированный сигнал.
– Марку Аверсу я сам внедрял, – подтвердил второй учёный. – Прибор для обнаружения, настроенный на закодированную частоту с нужным кодом мы вам передадим…
– Хорошо, – кивнул Талех. – Радиус действия?
– В пределах галактики… Возможны блокирующие помехи, но тогда надо просто настроиться и ждать, чтобы поймать сигнал в течение нескольких дней… Даже в случае смерти Марка.
– Тогда мы найдём его хладный труп, – пробормотал капитан. – Надеюсь, Аверс где-то в галактике Тигра, живой или мёртвый, и ключ при нём… Давайте ваш прибор. А если корабль экспедиции потерпел крушение, мы дополнительно проведём спектральный анализ обломков и биоэлементов. Полагаю, в обшивке есть материалы, которые засекут наши сканеры…
Когда на «звёздного дракона» доставили всё необходимое и оснастили узел связи дальним маяком, командор попрощался с дмерховеном, учёными и скомандовал вылет. В пути были недолго. Не прошло и суток, как Рэпсид Двидхад пришвартовался к одному из доков Лаг-Кора.
– Через систему Виктимуса пробирались дольше, – шутил Борек, поскольку обратный путь доверили ему.
Евгения, как ценитель космических станций, оценила и Лаг-Кора – грандиозный торгово-ремонтный комплекс, напоминающий колесо обозрения в космосе.
«Чёртово колесо!» – изумлялась Женя, разглядывая довольно изысканную громадину, серебрящуюся и фосфоресцирующую рекламными слоганами на фоне газового гиганта в системе оконечности Зебровой морды…
Позже выяснилось, что Женька, как в воду глядела. В переводе с какого-то древне-мудрёного карфагского наречия Лаг-Кора примерно так и переводилось «чёртово колесо», а странники и контрабандисты прозвали станцию меж собой «брокова вертушка».
В ядре станции размещались жилые сектора, центры отдыха и развлечений. А внутри колеса – торгово-административные отсеки, шлюзы, мастерские, почтово-пересылочные отделы и службы доставки. С Лаг-Кора можно было отправить любую посылку в самый дальний уголок галактики и даже сквозь тёмные зоны; купить, продать и обменять всё, что угодно – приобрести или сбыть любой товар, не выходя с корабля. Пристыковавшись непосредственно к «окошечку» торгового агента. А больше всего поражали абсолютно прозрачные лифты, скользящие по корпусу станции во всех направлениях. Иллюзорно прозрачные – не только изнутри, но и снаружи… Естественно, всего лишь оборудованные двусторонними отражателями. Человечки в лифтах стояли, сидели, читали – ползли по своим делам или просто катались…
– Необоснованное транжирство, – ворчал техник-землянин, устраняющий случайную поломку пульта в рубке (после банкета).
– Это у них бизнес такой, – возразил Ромерик. – Платишь, едешь и любуешься космосом… Аттракцион, завлекающий наблюдателей. Торговая станция! Всё покупается и продаётся. Значит, и лифты платные.
Всем сразу захотелось прокатиться. Офицер по тактике оказался прав, на то он и тактик, да ещё джамрану. Именно на Лаг-Кора проворачивались торговые галактические сделки. Конгломерат, в лице Талеха, просто не мог остаться в стороне.
Капитан собрал на совещание старших офицеров и коротко изложил план действий.
– Зверь прибудет только через пять планетарных суток, – сообщил он. – Его величество с высочеством задерживаются, в связи с похоронами прежнего короля…
Или «того, что от него осталось», как цинично выразился по видеосвязи Гэбриэл. Эбрумо всё-таки перехватили по дороге сообщением о скоропостижной гибели Эзрана и необходимостью ознакомиться с завещанием. Прежний король завещал упокоить его бренные останки рядом с женой, на планете, где они были счастливы. Последнюю волю требовалось выполнить…
Талех планировал стать на приколе недели на три, чтобы провести масштабную профилактику Рэпсида. Им предстояла опасная экспедиция. Пока звездолёт проходил техосмотр, капитан готовился к переговорам с Синдикатом и Альянсом на предмет заключения торгово-военного соглашения. Талех ждал не только Эбрумо, но и канцлера Аскольда. Пришло время обсудить передачу риктонитовой луны Альянсу. Капитан же рассчитывал получить немного риктонита за свои усилия, и приобрести на спутнике небольшой участок с залежами риктонитовой руды.
В общем, дел перед отлётом вылезло по горло, а команда срочно нуждалась в отдыхе. Они вышли из положения. Половину экипажа отправили в отпуск на курорт неподалёку от Лаг-Кора. Всего в сутках пути на торговом корабле среднескоростного класса, два часа на стратоклассе, полчаса на Рэпсиде или Звере и час на шаттле. Через неделю первая группа отдыхающих возвращалась, а вторая половина экипажа отбывала вместо них, ещё на неделю. Капитан от курорта отказался, а Женька отпросилась, не собираясь лететь туда без него.
«В конце концов, отдохну на Серендале», – рассудила она.
Так что, королевских особ Евгения встречала вместе с Талехом, через восемь дней.
– Извините, капитан, за задержку, – с такими словами Эбрумо Кавари проследовал в кабинет. – Мой брат – принц Ренато попытался устроить бунт. Пришлось взять его под стражу и заточить в подземелье.
– Сочувствую, Ваше величество, – Талех поклонился.
– Ничего, – ответил король. – Зато младший брат Джозеф принёс клятву верности.
– Пфырк! – Гэбриэл издал презрительный звук похожий на фырканье.
Эбрумо нахмурился.
– Он поклялся на крови, кронпринц, а это – смертельно, в случае предательства. Умерьте скепсис.