– Главное, точно попасть к тигру в пасть, – усмехнулся командор.
К вечеру капитаны скомандовали полный вперёд, и путешественники стартовали навстречу приключениям. Какими они будут на этот раз, приходилось лишь гадать. Корабли отчалили синхронно и шли параллельным курсом, красиво преобразившись на ходу в острокрылые узконосые крейсеры. Вскоре после того, как станция осталась далеко позади, став бледным мерцающим огоньком, радары засекли спрута. Зонд не приближался и не отставал, следуя за ними на расстоянии и ожидая своего часа…
В первые дни полёта жизнь постепенно входила в привычную походную колею. Большей части экипажа делать было особенно нечего… Но только не Женьке. Сандер и Морри вернулись с курорта, где они развлекались по очереди, весёлые и загорелые. Не разбирая чемоданов, опекун сходу завалил подопечную уроками. Теперь после двухнедельного перерыва ей приходилось навёрстывать упущенное. Евгения ежедневно зубрила джамранские глаголы, отглагольные прилагательные и отглагольные существительные. И такие жуткие твари водились в укороченной версии джамранского языка… Сандер как-то исхитрился принять у неё зачёт, и Женя откровенно недоумевала, когда этот доморощенный садист остался вполне доволен и отложил массаж.
В пути обе команды отрывались, как могли. Рокен организовал новый турнир по Космическому Аркану. Игральную доску установили прямо в столовой. Лео одолжил карты и… Жаркая была схватка! Игроки взрывали звёзды и крошили планеты, а в результате осталось два победителя – Рокен и Нимрадилль.
– На что играем? – подмигнул хитрый джамрану, тасуя колоду и раскладывая карты веером. – Выбирать даме.
Ним усмехнулась и выпалила в ответ:
– На желание!
Зрителям это понравилось. Они уже предвкушали финал.
– Отлично, – сказал Рокен и в третьем раунде с треском продул Нимрадилль.
– Твоё желание, милая.
По мнению Женьки, её бывший парень нисколько не выглядел проигравшим. Скорее напоминал кота-победителя, с нахально-умильной рожей снимающего сливки.
Ним победоносно вскинула голову и объявила:
– Сегодня ты станешь моим сё-мерех!
– Как прикажешь, дорогая, – улыбнулся Рокен.
Все присутствующие джамрану мужского пола так и не поняли, как и когда это случилось. А мэтр-неудачник, наверное, втайне скрежетал зубами.
Перед уходом Женька перебросилась с героем-любовником парой слов.
– Ты нарочно, правда?
– О чём это ты? – Рокен по обыкновению прикинулся святой невинностью.
– Ты всё знал о её желаниях.
– Не более твоего, – усмехнулся хитрец. – Но в любом случае оказался в выигрыше.
– Ты пожелал то же, что и она, – догадалась Женя.
– Какая ты понятливая! – рассмеялся джамрану. – А теперь, будь добра, не болтай. Лучше присматривайся к своему капитану.
Подмигнул и ушёл, оставив её в раздумьях. По пути Рокен увёл Ним, и в течение двух суток их никто не видел и не фиксировал местоположение коммуникаторов. Капитан эту парочку к себе не вызывал, будто знал, чем они занимаются. То есть, наверняка знал.
«Теперь Ним точно излечится от своей джаммагении, – рассуждала Евгения. – У Рокена богатый опыт и генофонд…».
Однажды во время очередной стоянки и стыковки Элья наведалась в оранжерею. За семенами для садика Хэрхи. Они с Камиллой добросовестно ухаживали за растениями. Руннэ задумчиво бродила по дорожкам и, вдыхая аромат роз, слушала плеск искусственных волн, когда из-за дерева неожиданно выступил Лео… Асаро приблизился к женщине, взял в ладони её лицо и поцеловал в губы. Элья не вырвалась и не сбежала.
– Тебе необходим обмен? – спросила. – Вот она я, Лео.
Он улыбнулся в ответ, покачал головой и отвёл светлую прядь с её лица.
– Мне нужна ты… Эт-жанди, л-ланишь…
Подхватил хрупкую руннэ на руки и понёс в свою каюту. Элья доверчиво прильнула к нему, внезапно понимая, что с Лео и нагги ей не страшны…
Женька чуть не столкнулась с ними на дорожке, когда намеревалась по привычке уединиться в беседке с Боббэротом для изучения джамранских лингвистических монстров… После этого ей уже было не до занятий. Она сидела, подперев ладонью щёку, и мечтательно устремив взгляд в имитацию дали, на малиновый закат… Пока озадаченный Боб не напомнил ей, что его ждут кубики и десерт…
После ужина Евгения поднялась на обзорную палубу. Она стояла и любовалась на удаляющуюся полосатую галактику и тихонько вздыхала. Вот и у Рокена с Нимрадилль всё замечательно. Дня друг без дружки не могут. И даже этот джамранский «биоробот» времени зря не теряет вместе с Эльей. Настоящий воин! Пришёл, отведал, победил! И все дела… Когда же они с Талехом увидят небо в алмазах?
«Всё наладится, Женечка, всё наладится… Вот только слетаем до галактики Тигра и обратно, – упорно взывала она к своему оптимизму. – И всё наладится…».
– Конечно, наладится…
Женя не слышала, как он подошёл. Джамрану умели передвигаться бесшумно, а ещё иногда становились телепатами и читали мысли, как…
– Талех!
– Скучаешь? – капитан обнял её, крепко прижал к груди, с наслаждением зарылся лицом в волосы и шепнул прямо в макушку. – Хочу кое-что сделать, не откладывая, пока мы летим в пустоте…
Нежно провёл пальцами по щеке, поцеловал в висок и, ласково спросил:
– Как насчёт повторной репетиции, сегодня ночью? Опекунов я предупредил…
Женя так растерялась, что не сообразила, вопрос это был или приказ…
– А это не страшно? – осторожно уточнила она, повернувшись к нему.
– Увидишь, – лукаво улыбнулся Талех и настойчиво увлёк её за собой…
Уже под утро Женька пробиралась к себе в каюту – с блаженной улыбкой на счастливой физиономии. А ведь ничего особенного они и не делали. Вот кому скажи, что ксенопсихолог с капитаном всю ночь читали друг дружке стихи, на джамранском, и ничего больше! Но теперь Евгения готова была свернуть горы и осушить моря, ради любви и четвёртого этапа… И никакие джамранские советники и опекуны с геномометрами её не страшили!
Немного позже, этим же утром, капитаны мирно пили чай в гостиной у Талеха.
– Вот растолкуй мне, коллега, – попросил Гэбриэл. – Как тебе удалось то, что не получилось у старины Ортегиуса и даже у всего научного сообщества Орданеллы?
– А именно? – Талех удивлённо вскинул брови, прихлёбывая чай.
– Достучаться до учёных мужей Лиги, заставить их внять предупреждению и что-то предпринять. Они же буквально в рот тебе заглядывали!
Командор пожал плечами, поставил на стол чашку и задумчиво потёр подбородок.
– Ну, как бы тебе объяснить… Видишь ли, всё просто. Мы же инопланетяне из другой галактики… А ведь, как утверждают земляне, «нет пророка в своём отечестве».
– У нас так же говорят…
Гэбриэл подозрительно нахмурился и резко отставил недопитый чай. Талех, как ни в чём не бывало, отхлебнул глоток. Разбойник посмотрел в чашку, где слегка плескалась, поблёскивая в свете лампы, золотистая жидкость…
– И так будет всегда? – хмуро спросил он, подняв голову, и невольно поёжился, встретившись с холодными глазами джамма. – Неужто до этих олухов никогда не дойдёт?
Звёздные очи, не мигая, изучали алактинца. Этот чужой нечеловеческий взгляд до дрожи пробрал Гэбриэла. Командор невозмутимо отодвинул пустую чашку и произнёс без тени улыбки:
– Надеюсь, что никогда… Покуда джамрану и дмерхи правят миром…
Примерно за полцикла или за шесть с половиной сэптов[1] по наггеварскому летоисчислению до настоящих событий…
Яркий свет резал глаза. Вопросы сыпались со всех сторон, те же самые, и в стотысячный раз пленник отвечал одно и то же.
– Имя?!
– Марк Аверс…
– Статус?!
– Капитан звездолёта.
– Раса?!
– Алактинец.
– Пол?!
– Мужской…
– Вы шпионили на границе Великой Наггеварской Империи.
– Я? Нет… Я не шпион. Я – исследователь… Хотел помочь… Галактикам угрожает опасность…
– Вы осмеливаетесь угрожать Великой Наггеварской Империи?!
Марк застонал от досады.
– Галактики на грани столкновения…
– Бред!
«Хрясь!» – удар по лицу, из сломанного носа хлынула кровь.
– Это правда! – закричал он, растирая кровь, бегущую по губам и подбородку.
– Ложь!
И снова удар, в живот. Алактинец согнулся от боли. Его схватили за волосы и подняли лицо к слепящему свету. Он зажмурился…
– Для кого ты шпионил?!
– Хотел помочь, – лепетал Марк, теряя сознание. – Хотел помочь… Предотвратить столкновение. Верните корабль…
Палачи остановили кровь, облили ледяной водой и снова допрашивали. Один свистел и шипел ему в ухо:
– Ссейчас иначе заговоришшь…
А второй инопланетянин молча рванул края рубашки. Пуговицы разлетелись в разные стороны… Палач сузил красные глаза с вертикальными зрачками и ухватился когтистой трёхпалой лапищей за изящный кулон на тонкой цепочке, висящий на шее Марка.
– Что за цацка?… Отвечай!
Мысли алактинца расплывались, путались, он едва соображал, измученный бесконечными допросами с пристрастием и побоями… Его тычками вырывали из спасительного небытия и опять забрасывали вопросами… Кто он такой? Откуда? И что скрывает?…
Как он вообще понимал их? Вряд ли они говорили по-алактински…
– Что это?! – инопланетянин сорвал с шеи Марка цепочку и потряс кулоном перед его носом.
– Ничего… Побрякушка… – с трудом выдавил Аверс, пытаясь отобрать цепочку, но руки не слушались, и он промахивался.
– Побрякушка? – ухмыльнулся палач, швырнул кулон на пол и наступил на него каблуком.
– Не-ет, – простонал алактинец, – ключ…
– Ключ?! – инопланетянин встряхнул его и хлестнул по лицу.
– Почему вы мне не верите? – насилу выговорил Марк разбитыми губами…
В соседнем помещении за допросом наблюдали двое наггов, сидя перед шаровизором.
– Тупой кусок мяса, – брезгливо заметил один. – Разве так обращаются с хрупкими предметами.
Он имел в виду кулон.
– Это какое-то украшение?