– А раньше возглавлял лесовиков на Карпарисе…
– То, когда было? – Конти пожал плечами. – Два года минуло, Эли…
– А вы всё такие же, бойцы из подворотни, – усмехнулась она. – Любители! С личной охраной.
– Всё не так. Сама поймёшь и… Я правда рад тебя видеть.
– А я тебя, Конти… И как там Брайен?
– Вот встретишься с ним и спросишь.
– Так он здесь?
Парень недоверчиво окинул взглядом её спутников.
– Ты уверена, что им можно доверять?
– Вообще-то, мы прибыли спасать вашу галактику, – вмешалась Камилла.
Элья возвела глаза к потолку.
– Спасать? – заинтересовался Конти. – Это как?
– И зачем мы тебя взяли? – пробормотала Элья, бросая недовольные взгляды на девушку.
– Хм… Как это зачем? Датчики датчиками, а только я знаю, как выглядит Марк.
– А-а, ну да, – Элья как следует рассмотрела выбеленный потолок и перевела взгляд на кухонный стол, устланный цветастой скатертью, скользнула глазами по стеклянной двери и вышитым занавескам на окнах.
– Где это мы?
А внимание Камиллы привлекли расписные тарелочки на стенах и металлические шкафчики…
– Рабочий квартал, штаб-квартира, – ответил Конти. – Здесь живут тигримы и руннэ – уборщики каналов, улиц и смотрители мостов. И мастера-витражники. Это дом моей тётки… Ты не уводи от темы. Что там милашка говорила? О каком таком спасении?
Он подмигнул Камилле. Милашка зарделась, потупила взор. И тут же вспомнила о Гэбриэле.
«Как он там сейчас?»
– А куда делись хозяева? – Элья прошлась по кухне и задержалась у квадратной жаровни с песком, где призывно томились глиняные горшочки.
– На празднике. Вернутся к ужину… Эй! Элька! Ты мне зубы не заговаривай. Знаю я тебя. От чего это вы собрались нас якобы спасать?
– Много будешь знать – вырастет длинный нос, – выдала Элья руннскую пословицу и сняла крышку с первого горшочка. Оттуда вырвалось облачко ароматного пара, и по кухне распространился аппетитный сливочно-пряный дух… Даже у Агрегота утробу свело. У Камиллы в брюхе заурчало. Она смутилась и прикрыла руками живот.
– Мммм… жаркое… домашнее, – протянула Элья. – Давно такого не пробовала.
Камилла чуть не подавилась голодной слюной.
– Не дразни, – вздохнул Владислав. – Мы с утра ничего не ели. А устроить пикничок нам помешали.
– Эли! Я с тобой разговариваю, – не выдержал Конт. – Что за опасность грозит нашему Тигру?!
Элья вернула крышку на место, развернулась к парню и отчеканила:
– Это! Я! Скажу! Только! Брайну!
– Ладно, – проворчал Конти. – Хозяева вот-вот вернутся. Нечего людей пугать, – он выразительно посмотрел на Агрэгота. – Следуйте за мной.
И повёл их через заднюю дверь кухни во двор. А оттуда к сараю, уставленному круглыми чанами, с засохшим на стенках раствором, и ящиками с разноцветным стеклом.
– Тёткин муж держит мастерскую, для прикрытия, – на ходу объяснил Конти. – Сын за мастера, племяшки-малолетки, вроде как подмастерья, а сам – в сопротивлении.
– А где Брай? Тут? – Элья скорчила дурашливую гримасу и нарочито заглянула в чан.
Конти покрутил головой.
– Ох, Эли… Всё бы тебе зубоскалить.
Элья резко посерьёзнела.
– Ошибаешься, Конт. Я абсолютно серьёзна. Так, где Брайен?
– Здесь его нет.
– Это я вижу.
– Он в лесу Куул.
– В лесу Кулл? – удивилась Элья.
– А где это? – спросил Владислав.
– В пятистах акмелях от столицы. Настоящие вечнозелёные джунгли.
– Необходимо подкрепление, – решил Коршунов, собираясь вызвать по коммуникатору пилота.
Укрытый фотонной маскировкой шаттл, дожидался десантников в пустыне.
– Корабль или фланокер не понадобится, – остановил доктора Конти. – Идёмте за мной.
И направился вглубь сарая.
– Всё равно я должен связаться с капитаном, – настоял Влад, и пока Конти возился в углу, отодвигая чан и открывая люк, доложил Талеху о текущих событиях.
– Что ж, – ответил командор, лёжа в душистой ванне. – Поддержка местного сопротивления не помешает. Разведайте там, что к чему… Выясните, чем они могут быть полезны. Держите связь с боевым десантом. С этого момента отряд переходит в ваше распоряжение.
– Вас понял, капитан.
– Или… Лучше возьмите бойцов с собой.
– А как же вы? Останетесь без защиты.
Доктор более всего беспокоился за Женю.
– На территорию дворца им не попасть. За воздушный купол не проникнет ни один посторонний фланокер, а подступы надёжно охраняются, и не только защитным полем… Не волнуйтесь, с нами асаро. Выполняйте.
– Есть, капитан…
Коршунов с задумчивым видом отключил связь.
– Сюда! – позвал Конти из глубины сарая.
– Минуточку.
Владислав передал командиру спецназа приказ капитана и координаты леса. Спутники тем временем подождали его у открытого люка.
Потом они спустились в подвал по узкой деревянной лестнице. Лестница яростно скрипела, проседая под ногами. Повстанец зажёг фонарь и осветил стены, отделанные керамической плиткой… Подвал как подвал – кули, лопаты и другие инструменты свалены в углу.
– Куда ты нас ведёшь? – подозрительно спросила Элья, останавливаясь посреди лестницы.
– Куда и просила. К Брайену.
– Это и есть Куул? – рассмеялась она.
– Напомнить твои слова? Не делай поспешных выводов.
Конти нырнул под лестницу, открыл распределительный щиток и переключил тумблеры. Противоположная стена уехала вниз. За ней открылась другая лестница – каменная и широкая, уводящая в темноту.
– Нам туда, – Конти достал из щитка шарики-фонарики, раздал всем, показал, как ими пользоваться и первым шагнул в черноту подземелья.
– Дальше не пойду! – заартачилась Элья. – Пока не скажешь, куда ведут эти катакомбы.
– В лес Куул, конечно.
– Неужели?
– Это – древнее убежище тигримов. Подземные коммуникации. Их построили в стародавние времена.
– Зачем?
– Тебе все версии?
– Какие знаешь.
– Ух, Элька! Ну, ладно… Версия первая: угроза из космоса. Метеоритный дождь или астероидная бомбардировка.
– Они могли просто улететь.
– Космических технологий у тигримов тогда ещё не было… Версия вторая: геомагнитная катастрофа, которую учёные предсказали задолго и построили эти тоннели, чтобы переждать. И эта версия вполне оправдана. Радужная пустыня образовалась в то же время, примерно две с половиной тысячи лет назад. А раньше тут были горы. Впоследствии тигримы возвели этот город посреди пустыни…
– А третья?
– Их всего две. Затем тигримы вернулись на поверхность, а подземелья обустроили под секретные лаборатории… Потом какое-то время не пользовались убежищами. После войны за Туэресс тигримы завалили и законсервировали часть коридоров, ведущих к центру столицы, чтобы скрыть убежище от захватчиков. Наггевары ничего о нём не знают. Целая сеть переходов и коммуникаций, со стопроцентной звукоизоляцией, защищённая от любых сканеров… У лидеров сопротивления на убежище большие планы.
– Собираетесь здесь жить?
– В будущем… Это место пока не пригодно для жизни. Многое вышло из строя, устарело, но впоследствии… Мы разбираем завалы, укрепляем тоннели, устанавливаем оборудование.
– Интересная перспектива, – заметила Элья, опуская ногу на ступеньку.
– Осторожно, – предупредил Конти. – Лестницу недавно ремонтировали. Смотрите под ноги, не оступитесь. Освещение работает только у лифтов. Включите фонарики.
Камилла сдавила свой шарик и тихонечко взвизгнула, когда внутри засиял зелёный жук.
– Бальдэрский светляк, – пояснил Конти. – Не бойся. Он заспиртован.
– То есть, мёртвый? – губы девушки по-прежнему дрожали, но теперь от жалости к жуку.
«Чудовищно», – подумала она.
– Он просто в спячке, – успокоил её парень. – А пропущенный через раствор ток создаёт для светляка питательную среду. Когда ты сдавливаешь шарик, то воздействуешь на рецепторы насекомого, и оно начинает светиться. Чистый свет, и руки не обожжёшь… Надо перед выходом на поверхность не забыть сунуть их в щиток для подзарядки…
Конти посветил себе шариком-фонариком и нашёл неподалёку от входа второй распределительный щиток. Пощёлкал тумблерами, и стена за ними с шорохом сомкнулась.
– К чему такие сложности? Долетели бы на шаттле, – старательно освещая закоулки, спросил Коршунов.
– А где шаттл?
– В пустыне,
– Туда бы ещё добраться.
– У нас есть фланокер.
Владислав предпочёл умолчать о фланокере спецназа.
– Поверьте, так будет безопаснее и быстрее, чем выбираться из города через проверочные посты у ворот и кордоны инспекторов на фланоциклах. Сегодня же праздничное столпотворение. Меры предосторожности удвоены. А знаете, сколько желающих попасть в столицу? Гораздо больше, чем отъезжающих.
– Надеюсь, у наших ребят сложностей не возникнет, – пробормотал Коршунов и двинулся вслед за Конти, подсвечивая себе фонариком.
Чем дальше они спускались, тем холоднее становилось. Вскоре их пробрал до костей промозглый холод, который сперва и не ощущался, когда они только вошли.
– Отопления пока нет, – извинился Конти. – Но внизу теплее. Там циркулирует по трубам жидкий огонь – потоки магмы.
Вскоре лестница кончилась, и они пошли по коридору. Камилла ёжилась, натягивая на ладони рукава кофты. Наверху-то парило, а здесь зуб на зуб не попадал. Камилла – алактинка, выросшая на тёплой Сибиле, дрожала от стужи, выдыхая изо рта пар. Но, успевала глазеть по сторонам. Однако в свете зелёного фонарика различала лишь очертания труб, тянущихся вдоль стен.
Даже привычный к подземельям и не чувствительный, под своей бронёй, к холоду Агрэгот чувствовал себя неуютно, хотя отлично видел в темноте и без фонаря. Однако здешний холод и мрак казались предпочтительнее раскалённой и ослеплённой солнцем пустыни… Старпом невольно принюхался. Пахло железом, камнем, древностью и чужой ДНК. Разумеется, последний запах улавливал только гатрак.
Коридор закончился развилкой и чернеющим впереди тупиком.
– Никуда не сворачивайте, – предупредил Конти и зажёг свет, щёлкнув обычным выключателем на стене. – Гасите фонари.