– Что-о?! У меня?! Да Кьяра – специально подготовленный агент, а я – дилетантка… Молчишь?
Мужчина нахмурился и опустил голову.
– Тебе просто не терпелось переспать с этой тигримской шлюхой!
Брайен с досадой шлёпнулся на сухую кочку.
– Вот оно что! Вот почему ты меня бросила! Тебе наплели…
– Не ври! Я вас видела! Да-да, в ночь перед вылазкой, когда ты заявил, что мне нужно выспаться…
Брайен покачал головой.
– Кьяра упросила меня не посылать её на задание. Это было связано с ребёнком. Она не могла рисковать… А заменить её было некем, кроме тебя.
– Какая я незаменимая! И поэтому ты с ней переспал?
Он вздохнул.
– Что было, то было… Это к делу не относится. Одинокая красивая женщина пришла ко мне в слезах… Я её утешил.
– Надо же, какой ты добренький! – обозлилась Элья.
– Кьяра ушла наутро, и больше мы не встречались. Было бы из-за чего кипеж подымать…
– Да ну?!.. А то, что я провалила задание и попалась?! Псы императора, а потом взвод заламинов! Как меня ещё не убили?!
– Не прибедняйся, Эли. Мы вытащили тебя всего через сутки.
– Всего-о?! Меня пытали и лишили дара!
Она окончательно сорвалась в крик и охрипла. Брайен морщился и чесал в затылке.
– Тише, Эли. Ну зачем вспоминать плохое? Тебе же удалось их вернуть. Да и невелика была потеря. Твоих никчёмных способностей едва хватало на то, чтобы тибрить продукты и тряпки с рынка. Ты и промышляла мелким воровством, когда я подобрал тебя на Карпарисе.
Это было тёмное пятно в биографии Эльи, то, чем она не гордилась. Однако после смерти матери, что ей оставалось? Им с Домиником надо было как-то выживать. А в рабство возвращаться не хотелось.
– Зато ты сразу научил меня грабить ювелиров, принц воров.
Тогда на Карпарисе Брайен возглавлял шайку Ночных воронов. Помнится, отправляясь на дело, они с Эльей изображали жениха с невестой. Наряжались и заходили в ювелирную лавку, где любящий жених выбирал невесте кольцо… А заодно – колье, серёжки, браслеты… Элья всё это примеряла, вертясь перед зеркалом, а Брай на пару с продавцом восхищался её красотой. Потом жених спохватывался, говорил, что забыл деньги и просил ювелира подождать. Мол, он сейчас вернётся за кольцом… Вскоре после их ухода все украшения, до которых дотрагивалась «невеста» бесследно исчезали, укладываясь в кармашках у Эльи… Так они обчистили не один ювелирный магазин на Карпарисе и не только. Покуда…
– Эли, – с укоризной произнёс Брайен, – не стоит ворошить прошлое. Я ведь бросил воровство и подался в сопротивление.
– Конечно! Наворовал столько, что решил – шайки тебе маловато и организовал банду, а вскоре и повстанческую армию…
– Мы больше не повстанческая армия. Теперь мы – освободительное войско Тигрунской республики.
– Чего-чего? Республики? Когда это у руннэ была республика? В память о былом величии наших королей и королев…
– Короли и королевы канули в забвение, Эли.
– Неправда! Мы помним и чтим. А вы как были, так и остались – бойцы из подворотни. Кем ни назовись…
– Смейся сколько угодно! – он вскочил. – Но мы собираем войско. Группы экстремистов из подвалов и разбойничьи шайки в лесах себя не оправдали. Сколько лет сопротивлению, а мы всё топчемся на месте. Мы ничего не добились! Нагги по-прежнему бесчинствуют! Нам необходима сплочённая армия и сильные союзники, чтобы противостоять империи…
Элье начало казаться, что она на митинге… Ностальгия…
– … И мы их нашли!
– Да? И кто же они? Только не говори, что это конченые пацифисты с Вероссы или малахольные рыбы? Нет?… О-о… Неужто бокры?
Элья вызывающе усмехнулась и сложила руки на груди.
– Смейся, смейся. Наши союзники – наггевары. Грядёт раскол Наггеварской империи. Мы воспользуемся этим, чтобы получить свободу и возродить былое величие нации. Не смотри на меня так…
– А ты часом не бредишь? – Элья покрутила пальцем у виска. – Не заболел? Головкой не ударялся? Нельзя верить наггам, кретин!
– А кому можно?
– Моим друзьям… Хотя сомневаюсь, что ты им поверил.
– Разумеется, я их проверил. Пока мы разговаривали, в соседней комнате дежурили эмпаты.
– Так я и знала!
– А чего ты хотела? Доверяй, но проверяй. Я не сразу принял наггеварских радикалов. Но существует веская причина доверять их лидеру…
– Нельзя доверять наггеварам! – отрезала Элья и зашагала прочь от Брайена – в сумерки леса.
– Не попадись в орочьи капканы! И не заблудись!
Брайен проводил её взглядом, развернулся и потопал в лагерь.
По дороге к оврагу он встретил Владислава, осведомился, хорошо ли они устроились. Затем удостоверился, что капитан пришельцев намерен сдержать слово. И каждый отправился своей дорогой. Но Брайен к себе не пошёл, а задержался возле крайнего дома и постучал дощечкой по косяку.
– Кто там? – глухо послышалось из-за двери.
– Это Брай. У меня для тебя хорошие новости.
– Входи.
Дверь отворилась, и руннэ шагнул в полутёмную коморку с маленьким окошком, занавешенным камышовой шторкой, и нехитрой обстановкой. Кровать, стул и стол.
– А чего в темноте? Огней с воздуха не видно. Я опустил морок.
– Я думал, а думается лучше в темноте.
С кровати навстречу Брайену поднялся некто в повстанческом капюшоне и закутанный в плащ. В полутьме различались лишь очертания сутулой фигуры.
– Чем ты меня обрадуешь? – устало спросил он.
– Ещё до рассвета заламин-наггир будет здесь.
Глава 69Маски сорваны!
– Тониш пропал! Тониш пропал! Тонишшш… – сквер огласился истошными воплями биб-пажа.
Нассаримчик летел по дорожке, сверкая чешуйчатыми пятками и сшибая вазоны с цветами. Гости шарахались от него. Адзифы всполошились: заметались, загомонили. В свете утреннего покушения это прозвучало слишком зловеще.
– Хватит!
Заламин-наггир выскочил из беседки наперерез бибу, перехватил его поперёк пояса и перевернул кверху ногами, вынудив умолкнуть. Чтобы не допустить паники и сразу пресечь на корню все толки.
– А теперь – внятно. Как пропал шадди?
– Мгы-мггы…
Эшесс торопливо поставил пажа на ноги прямо перед собой. Нассаримчик втянул голову в плечи и вытаращил красные глаза-огоньки. Впервые к нему обращался сам иситар-сит.
– Говори же! – прикрикнул на него заламин-наггир. – Не заставляй нас ждать.
– Мы играли, – биб уловил краешком глаза подоспевшего дворецкого нассарима – наставника пажей и запнулся. – Я-а… прислуживал…
Дворецкий всё слышал и влепил ему затрещину. Паж бы упал, не подхвати его Эшесс.
– Ох, извините, заламин-наггир, – подобострастно раскланялся дворецкий. – Эти бездельники всюду суют свой нос и забывают про обязанности.
– Сейчас это неважно, – оборвал его принц-заламин. – Где шадди?
Эшесс полагал, что это никак не связано с покушением. Скорее хулиганская выходка неразумного дитяти. Вернее, он хотел бы, чтоб было так. Заламин сгрёб пажа за грудки, смяв алую курточку, и встряхнул.
– Говори без утайки. А станешь врать, пришпилю язык к столбу, и велю поливать тебя ледяной водой.
Так пажей не наказывали, но угроза возымела действие.
– Мы ходили к… – он робко покосился на дворецкого. – …В-воротам…
– Сколько раз повторять – не ходите туда! – заорал дворецкий и осёкся под пристальным взглядом иситар-сита. – Простите, ваша милость…
– Продолжай, паж. Зачем вы пошли к воротам?
За воротами Тени в конце Туманной аллеи находился императорский склеп с усыпальницами наггов. По преданию двести сэптимелей назад там изуверски убили тогдашнего императора, вырвав жало и распяв на воротах… Он истёк ядом и кровью, субстанции впитались в металл. Отчего ворота позеленели…
– Так что вы забыли у ворот? – с угрозой повторил иситар-сит.
– Хотели посмотреть на Тень замученного нагга, – прошептал паж. – Правду ли сказывают, что он является на закате…
– Посссмотрели? – прошипел Эшесс, наклоняясь к нему.
Нассаримчик замотал головой.
– Мы испугались и сбежали… Я бежал впереди, когда оглянулся… Тониша-шадди позади уже не было.
Заламин-наггир резко выпрямился.
– Почему ты думаешь, что заламин-шадди пропал? – насмешливо спросил он. – А не намочил со страху штаны и лежит где-нибудь в кустах.
– Я искал! Его нигде не было…
– Сейчас пошлю стражников. Пусть тоже поищут.
Глазки юного нассарима забегали.
– А вдруг, это Тень забрала его?!
– Не болтай чепухи. Стража!
Паж мелко задрожал. Он ведь лгал первому заламину… Просто, когда он разбрызгивал ароматы, то ему преградил дорогу нагг – из гостей. Лицо он прикрывал маской из перьев на длинной ручке. Так часто делали нагги-вельможи на праздниках, не желая, чтобы их узнали. Он ласково заговорил с маленьким пажом. Поинтересовался его бедами. Терпеливо выслушал. И спросил: «А хочет ли биб стать начальником императорской стражи, когда подрастёт?…
– «Н-не знаю, – заикаясь, ответил нассаримчик. – Н-наверное».
По правде сказать, о таком он и не мечтал. Его пристроил ко двору нассар-ата[16] – префектор сорок восьмого округа, в надежде, что отпрыск сделает головокружительную карьеру от насса-биба[17] до стражника императорских покоев. Но, чтобы командовать другими нассаримами… Юный паж не смел и надеяться. Однако же сердца затрепетали, глазёнки загорелись, и он закивал.
– «От тебя потребуется за это воистину ничтожная услуга».
– «Что, господин?»
– «Сущий пустяк. Отведи Тониша-шадди в нежилое крыло дворца и запри в дальней комнате без шаровизора.
– «Зачем?» – удивился паж.
– «Не твоя забота, – ответил нагг, мягко окутывая его теплом термического дыхания. – Потом возвращайся в сквер и устрой переполох. Кричи, что шадди сгинул у ворот. Выполнишь, и должность твоя, в будущем. Нассар-ата останется тобою доволен».
Маленький паж, зажмурившись, с благоговением грелся в благословенном тепле, но всё ещё колебался.