– Тебе нельзя выходить!
Эшесс взялся за ручку.
– Ты мне запретишь?
Он толкнул дверь и стремительно покинул хижину. Зерасс выскочил за ним.
В этот ранний час лагерь только-только начинал просыпаться. С заболоченных водоёмов поднимались утренние испарения и сползали в овраг, чтобы затаиться там до полудня. Повстанцы, лениво зевая, выглядывали из своих хижин. Выходили вразвалочку, почёсываясь. Нехотя умывались из бочек дождевой водой… Но узрев разгуливающих по лагерю заламинов, живо продрали глаза, засуетились, загалдели и похватали оружие.
– Эшесс, стой! – кричал Зерасс.
– Стоять! – вторили ему повстанцы.
Принц-заламин никого не слушал и целеустремленно шагал дальше, озираясь в поисках фланоцикла или другого летательного аппарата. Не обращая внимания на мельтешащих и голосящих экстремистов.
Его не пристрелили сразу лишь потому, что не могли определиться, какой заламин нужнее сопротивлению – мёртвый или живой. Кто-то опомнился и побежал за Брайеном. Зерасс благоразумно укрылся под дровяным навесом.
Эшесс миновал ещё пять хижин, транспорта не увидел, но так и не остановился, собираясь уйти отсюда хоть пешком – через горы и пустыни. Завернул за угол и застыл как вкопанный. На крыльце сбитого из камышовых стволов барака стояла… Элья. И горячо спорила с каким-то светловолосым парнем-руннэ…
– А меня не волнуют принципы, Конти! – громко разорялась она, взмахивая руками.
Сперва Эшесс не поверил глазам. А потом убедился – она. И его захлестнула лавина – неистовой радости, разочарования, злости и страсти. Всё это закипело ядом в крови и выплеснулось яростью, смешанной с тоской и желанием. Вызвав дикое облегчение.
«Элья жива! Не призрак…».
Жало напряглось, остриё налилось отравой и взвилось наружу. Эшесс больше себя не контролировал.
– Элья! – крик словно взорвался у неё в голове.
Руннэ обернулась, вытаращилась на Эшесса полными ужаса глазами, крутанулась на пятках и кинулась бежать через камышовые заросли. Эшесс устремился за ней, будто не замечая, наставленного ему в лоб прожигателя Конти.
– Не стреляй! – в последнюю минуту успел заорать Брайен, выскакивая из своей хижины.
Конти убрал оружие и проводил разочарованным взглядом удаляющегося заламина.
«Упустил гада!»
Эшесс врубился в заросли. Он видел перед собой только блестящие волосы Эльи, развевающиеся плащом и мелькающие среди стволов. Она запыхалась, а он уже догонял. Как ураган. Так близко… Заламин ловил прерывистое дыхание руннэ и тёплый, почти забытый, аромат… Настиг её на полянке и сшиб на землю, хлестнув по ногам жалом. Она проворно откатилась и отползла к поваленному бурей дереву. Жало разъярённого заламина пробороздило дёрн у её ног и вонзилось в стволину. Элья зажмурилась, отпрянула и боком прижалась к стволу. Жало выдернулось и воткнулось, чуть всколыхнув волосы… Раз, другой, третий, со свистом пролетая мимо её головы.
– Эшесс! – завопила Элья, прикрываясь руками. – Эшии!
– Эшшши? – гневно зашипел он, с остервенением вгоняя жало в землю у её коленей. Вытащил и, скользнув по плечу, но не поранив, пришпилил к стволу край её рукава.
– Какой я тебе Эшши?! Я – твой господин! Ваша милость! Заламин-наггир…
Он чуть не задохнулся от злости.
– Я оплакивал тебя! Я похоронил тебя в своём сердце… Нет! Это моё сердце умерло вместе с тобой! Ты забрала его! А сама в это время… Лгунья!
– Да-а?! – Элья наконец-то пришла в себя и обрела прежнюю строптивость. – А ты!? Ты – предал меня! Ты хотел сделать меня рабыней!
Она изловчилась и схватила жало, дёрнула, крутанула, и Эшесс согнулся от сладкой боли…
– Ты – гад! Гад! Тоже мне, господин! Гад!
Элья изо всех сил стиснула жало и теребила, будто хотела оторвать, доводя Эшесса до безумия, до пёстрых искорок в глазах.
– Гад! Гад-зелёный! – надрывалась руннэ, с ненавистью глядя на него. – Из-за тебя я чуть не умерла!.. Да убери ж ты от меня свою змею…
Она вырвала жало из дерева и отбросила. И тогда Эшесс…
– Га… дммм… гммм…
Эшесс бросился к ней, повалил, прижал лопатками к сырой от росы траве и поцеловал, заглушая возмущённые вопли. Впиваясь в орущий рот, наслаждаясь прохладным вкусом её губ, проникая вглубь раздвоенным языком, лишая дыхания и свободы…
Элья попыталась пнуть его, но он перехватил её ноги своими и крепко сжал. Тогда она принялась молотить его кулаками по спине. Но заламин обмотал её запястья жалом и стянул, не отрываясь от губ… Элья пару раз дёрнулась в этих силках и беспомощно пискнула… Когда он сдавил ей скулы и виски пальцами. Вскоре она перестала вырываться, обмякла и раскрылась, отвечая на его поцелуй. Кисти рук беспомощно опали, а рот сам искал, ловил и вбирал жаркие губы заламина, будто хотел напиться из ядовитого источника – смеси боли и счастья, помимо её воли… Остриё пульсировало и стояло торчком. Эшесс застонал, еле сдерживаясь, чтобы не брызнуть ядовитым фонтаном…
– Жаль прерывать такую бурную встречу, но… – голос Брайена моментом отрезвил затуманенное сознание.
Мышцы инстинктивно спружинили, Эшесс сгруппировался, вскочил и выставил жало – секунду назад изнывающее от страсти, а теперь готовое убивать. Элья поднялась следом, не так быстро, тряся головой и пытаясь сфокусировать взгляд. Её шатало… Напротив стояли Брайен и Конти, а за их спинами толпились человек семь повстанцев с ракетницами и прожигателями.
– Не так ретиво, – нахмурился Брайен, указывая на остриё. – Осторожно. Я могу взорвать тебе мозг.
Эшесс спохватился, что не ужалил себя и не приобрёл устойчивости к «чарам» руннэ. Мысленно выругался и ответил ледяным тоном, глядя в глаза повстанцу:
– Не раньше, чем я продырявлю тебя.
И жала не убрал.
– Эли, – попросил Брайн, не отводя взгляда. – Скажи своему змею…
– Иди к броку, Брай, – огрызнулась Элья, держась за плечо заламина.
– Куда? – растерялся Брайен.
– К лысой бабушке! – выкрикнула Элья. – Так понятнее?
– Эшесс, – на поляну из-за деревьев вышел Зерасс. – Спрячь жало.
Он надел плащ, но капюшон откинул. Таиться уже не имело смысла.
– Нам всем необходимо договориться, – примирительно добавил лидер сопротивления.
– Да, точно! – подхватил Конти, поворачиваясь к нему. – Тебе придётся многое объяснить. К примеру, что эти, – он подбирал цензурные слова, поочерёдно тыкая прожигателем в заламинов, – делают в лагере. И если объяснения кого-то не устроят, живыми они не уйдут.
Конти сделал свой выбор и уверено направил прожигатель на Эшесса. Иситар-сит зашипел, а Зерасс вздохнул и устало прислонился к стволу.
– Я могу объяснить, – сказал он.
– Нам не о чем говорить, – выплюнул Эшесс сквозь зубы.
– Юнцу требуется сцедить яд, – насмешливо ответил Зерасс, вогнав в краску Элью и половину руннэ. – Идёмте, Брайен. Пора открыть карты.
– Он никуда не пойдёт, – заявила Элья, хватая Эшесса за руку.
Она чувствовала, как подрагивало его остриё, вожделея пронзить кого-нибудь и растерзать.
– Я сссам буду решшать, – прошипел заламин-наггир.
– Ладно, – согласился Брайен. – Всё равно улететь тебе не на чем. А пешком чересчур долго добираться. И только попробуй кого-нибудь ужалить и удрать. Лес окружают дикие пустоши, горы, пустыня. Столица далеко, патрулей нет и помощи ждать неоткуда. Никто не знает, что ты здесь. От нас тебе не уйти. Мы догоним и прикончим, с воздуха.
– Не стоит разжигать вражду, – предостерёг его Зерасс. – Я готов говорить за двоих.
– Говори за ссебя, – воспротивился Эшесс.
Впервые он попал в такую ситуацию. Бежать действительно было некуда, да и бессмысленно. Намного акмелей вокруг ни одного шаровизора, связаться с ближайшей заставой или дворцом не получится. Да и рискованно это теперь. Как бы ни нарваться на приближённых С-Вэшота. Те бы только порадовались его положению и прилетели, чтобы прикончить. Оставалось выжидать.
Эшесс досадливо поморщился. Его загнали в угол. Даже вчера вечером, на аллее он не ощущал себя таким беспомощным, как сейчас. И ещё… Здесь была Элья… Увидев её, он на миг забыл обо всём.
– Мы уходим, – объявил Брайен. – Захочешь принять участие в беседе, приходи.
Лидер уже пересёк поляну, когда остальные последовали за ним. Конти обернулся несколько раз и позвал:
– Эли!
Она покачала головой и осталась с заламином. Зерасс ушёл последним, одарив их понимающим взглядом на прощание. Эшесс убрал трепещущее жало, с раздражением пнул сухую ветку и присел на поваленное дерево. На старый камышник, весь искромсанный его остриём. Толстый и заскорузлый, в отличие от молодых деревьев.
Элья стояла рядышком, вызывающе поглядывая на заламина, и виновато одновременно.
– Тебе отсюда не выбраться, – соврала она, зная, что на краю леса есть шаттл, а неподалёку отсюда – вход в подземелье с тоннелями, ведущими в столицу, фланоциклами и эклетами.
– Как ты могла? – спросил он, рассматривая разлапистые верхушки.
– Я была в сопротивлении ещё до того, как встретила тебя…
– Я любил тебя.
«И люблю сейчас».
– Что стоит любовь наггевара? – неожиданно зло проговорила она. – Одна боль и страдания… Рабство и смерть.
– Любовь стоит жертвы, – прошептал он.
– Это – неправильно…
Элья развернулась и пошла по тропинке вглубь леса. Слёзы застилали глаза, когда он снова догнал и обнял…
Они провели в лесу весь день и всю ночь, словно хотели наверстать упущенное. Нашли укромную лощинку у студёного родника за пригорком, и наслаждались друг дружкой под воркующее журчание. Потом утоляли жажду, окуная в воду пересохшие от поцелуев губы. Поили друг друга, зачёрпывая пригоршнями и смеясь. Элья коварно обливала Эшесса водой и собирала губами капли с его груди. Прозрачные жемчужины, отсвечивающие зелёным.
После, они лежали под звёздным небом и слушали темноту… Ночь выдалась тёплой, ветреной и без кусачих насекомых. Или они просто ничего и никого не замечали вокруг… Утомившись от страсти, любовались созвездиями под аккомпанемент родника, разговаривали, и не могли наговориться.