– Если можно, асше, я бы хотел попрощаться с Домиником.
– Разумеется, это не запрещено, – ответил Талех, – но мальчишка под арестом в своей каюте.
– Почему так? Что он натворил?
– Чтобы не сбежал.
– А намеревался? – Эшесс вскинул брови.
– Пока нет, но я принял меры предосторожности.
– Идёмте к нему, – распорядился заламин-наггир. – Где его каюта?
– На пассажирской палубе.
Капитан отправил Хрусталёва со спутником в инженерный, а Гилеха с дмерхами в лабораторию, а сам повёл асше к Доминику.
– Ева, ты с нами?
Ещё бы она не пошла!
Явление заламина-наггира не прошло незамеченным. Уже за дверью капитанского кабинета толкались несколько любопытных с мостика. На палубах царило оживление. Всем срочно понадобилось куда-нибудь идти по неотложным делам… Эшесс, ни на кого не обращая внимания, царственно вышагивал рядом с асше… И надо же такому случиться! На пассажирской палубе в этот момент вальяжно прогуливалась Морголина… При виде красавца наггевара она так оторопела, что даже козни мигом выветрились из головы.
«А Морри неплохо смотрится с разинутым ртом, – насмешливо подумала Женька. – Так трогательно».
Рот опекунши поспешно захлопнулся. Зато генетически удлинённые ресницы истово запорхали над цветком улыбки… И это джамранка узрела Эшесса всего лишь в форме инспектора. И острия заламин не показывал. Женя теперь понимала, как много значит для наггаваров язык тела – страшная сила. А что если бы он явился сюда в пышном великолепии принца-наггира? Жутко представить…
Но заламин упорно не замечал Морриных сигналов. И Евгению ужалил чёрт, на этот раз – наггеварский.
– Асше? – громко спросила она, прикоснувшись к руке заламина и демонстрируя всем браслет. – А что такого необычного в вашем подарке?
Эшесс улыбнулся.
– В этом браслете сокрыта тайная власть, лали, – прошептал он, наклоняясь к Женькиному уху, пока Морголина так и ела их обоих глазами. – Не пробуй разгадать секрет, ради твоего же блага. Он сам раскроется в нужный момент…
Они так и прошли мимо очарованной Морри. И опекунша проводила заламина жадным взором до каюты Доминика с Бобом под дверью.
«Эх, геномометра мне сегодня не избежать, – опомнилась Женя и задумала вечером укрыться на мостике.
Увидев заламина, гатраноид зарычал, но перехватив взгляд капитана, уступил дорогу. Талех, дотронувшись до кольца, разблокировал дверь, переборки отъехали, и они вошли.
Мальчишка сидел у иллюминатора, сердито подперев кулаком щёку. Погружённый в тяжкие раздумья, он сперва вошедших не заметил, а потом повернул голову и, узрев Эшесса, радостно бросился к нему. Но подметив нахмуренные брови Талеха, решил соблюсти субординацию и приличия, вспомнив, что служит на этом корабле. Вытянулся и отчеканил:
– Капитан! Старший офицер! Заламин-наггир…
– Вольно, юнга.
Подросток тут же воспользовался разрешением, подскочил к заламину и вцепился ему в рукав.
– Эшесс! Забери меня отсюда! Меня держат насильно! Никуда не выпускают… Я должен остаться! Эли хотела, чтобы я остался…
– Насколько мне известно, последняя воля Эльи касалась твоей безопасности, – холодно возразил Талех. – А я обещал ей позаботиться о тебе.
– Нет-нет! Она раньше так хотела, – заартачился парнишка. – А теперь нет! Все обещания ничто! Из-за предсказания… Ну почему меня никто не слушает?!
– Предсказания до добра не доводят, – напомнил ему капитан.
– Это другое… Я не знаю, как объяснить. И… Я не смогу жить вдали от всего, что мне дорого. А это всё – здесь, в галактике Тигра!
– Уверен, на Млечном Пути не хуже. Ты освоишься…
– Постойте, – вмешался заламин-наггир. – Почему ты думаешь, что должен остаться, Доминик?
– Иначе не представляю, – буркнул мальчишка и гордо добавил:
– Уйду я или останусь – от этого многое зависит. Так увидела Эли в последнюю минуту. Так вижу я. Это не ясновидение. Просто я так чувствую.
– Тогда собирайся, – кивнул Эшесс. – Пойдёшь со мной.
От такой беспардонности опешил даже джамрану.
– Э… Хочу заметить, асше, что это мой корабль и мои…
– Не беспокойся, – остановил его принц-заламин. – Я обязуюсь хорошенько присматривать за Домиником. Со мной он не пропадёт. Я не допущу, чтобы с ним что-то стряслось. Клянусь на клинке асша-ата. В противном случае, убью себя этим клинком.
– Э, нет! – запротестовала Женька, удивив этим обоих асше, и примирительно добавила. – Зачем же такие крайности? Никто никого не убьёт.
– Конечно, – невозмутимо ответил Талех. – Потому что мальчишка останется с нами. Это моя ответственность.
– Я снимаю с тебя эту ответственность, асше…
– Нет уж! Я приложу все усилия, чтобы обеспечить мальчику достойное будущее.
«По-джамрански», – мысленно отметила Женя.
– Сдалось мне ваше будущее! – Доминик шмыгнул носом. – Я хочу моё.
Вот тогда она поняла, что должна вмешаться по существу, как ксенопсихолог.
– Какой ему прок оттого, что с нами он будет несчастен? – Женя забросила эту удочку, выразительно глядя на Талеха. – Вспомни, командор, что чувствовала я, когда у меня отобрали всю мою прошлую жизнь.
Едва ли Эшесс понимал, о чём она говорит, но явно заинтересовался.
– Или тебе напомнить?
– А разве ты несчастна? – искренне удивился джамрану.
– Теперь нет, но лишь потому, что ты со мной… А кто есть у него?
– Я, – ответил заламин-наггир, подкрепляя её аргументы.
– А если бы… – продолжала Женя.
– Ладно, – поспешно согласился командор и кивнул мальчику. – Собирай пожитки. Быстро! И чтоб без глупостей.
Мальчишка заулыбался, отцепился от рукава Эшесса и принялся запихивать в рюкзак то немногое, что у него было. В том числе и вещи Эльи…
– Коммуникатор оставь себе, – проворчал капитан. – Чтобы я мог, когда никогда, с тобой связаться.
– Он не…
– Уже разблокировал.
– Я готов! – Доминик закинул на плечо рюкзак и с сияющим лицом повернулся к Эшессу. – Пошли?
– Я же на фланоцикле, – вспомнил заламин. – У меня нет второго костюма.
– Вас подбросят на шаттле, куда скажете, – сухо заметил командор.
– До атмола Скуки. Там у меня пришвартован корабль.
– Куда ты потом, асше?
– Вернусь в столицу. Но прежде, – Эшесс посмотрел на Доминика, – заброшу его к Зерассу, пока что.
– Ох, напрасно я это позволил, – услышала Женя бормотание капитана, когда они выходили из каюты…
За дверью дежурила Морголина. Она так и не ушла к себе, не убоявшись и Боба. А чуть завидев принца-заламина, приняла непринуждённую позу и сделала отстранённый вид.
«Ну, как угодно», – каверзно подумала Женька и переместилась поближе к Эшессу.
– Асше, – зашептала она. – А куда вы дели ритуальные клинки?
Он наклонился к ней и тоже прошептал, заговорщицки улыбаясь:
– Замуровал в стену Храма, следуя обычаям.
Наконец-то! Наконец-то, нашёлся экземпляр, способный обдурить самого джамрану.
Радость от этого открытия так явственно отобразилась у неё на лице, что Морри поджала губы и чувственно продефилировала в свою каюту, мимо изумлённого заламина. Тот абсолютно не понимал смысла её затейливых ухищрений и ужимок.
«Вот теперь точно побежала за геномометром», – озадачилась Евгения.
На мостик следовало линять срочно. Но она просто не могла не проводить Эшесса и Доминика. Когда они прощались в транспортном, на миг сжалось сердце.
– Атмолат! Асше, помните, – сказал заламин-наггир. – И берегите себя.
– Ты тоже…
И больше ничего, ни слова, лишь улыбки на прощанье. Как будто расставались они только до завтра…
Едва шаттл покинул ангар, Талех направился к лифту.
– Я с тобой! – спохватилась Женя.
– На мостик?
– Ага! Вдруг вспомнила, что у меня срочные дела на мостике.
– Надо же, – он приподнял брови. – На мостике? Тогда поторопись.
Однако Женькины мечты рассыпались в прах. На выходе из лифта её, нетерпеливо постукивая каблучком, поджидала Морголина, с геномометром.
– Ещё не вечер! – бурно запротестовала Женька.
– Время суток здесь не обсуждается, – злорадно ответила опекунша, ликующе поглядывая на Талеха. – Мы на корабле.
Но Женьке и в этот раз повезло – Морри так и ушла неудовлетворённой.
– Как ты считаешь, Талех? – спросила Ева, когда Морголина отошла подальше. – Мне кажется, или по Морри грустит адзифират?
– Думаю, по тебе плачет внеплановое ночное дежурство, – рассмеялся он. – На пару со мной.
На следующий день звездолёты состыковались, замаскировались и подошли к воротам.
– Экстренная расстыковка! – приказал капитан. – Снять маскировку!
Офицеры с инженерами недоумённо переглянулись, но выполнили приказ, а Гэбриэла уже предупредили.
– Нас заметили, капитан!
– Отлично! Полный вперёд! Первая импульсная!
– Вот так эскорт! – воскликнул Борек, поглядывая на мониторы.
Сейчас, он сидел в кресле пилота, поскольку нужно было не маневрировать, а удирать.
– Оторвались!
Разверзнутая Пасть Тигра и корабли наггеваров остались далеко позади.
– Пли! – скомандовал капитан.
Сплошная пелена туманности заполонила весь задний обзор. Выпущенные залпом контейнеры взорвались, выстреливая маслянистыми пятнами и хищно устремились прямиком к пространству ворот, на лету сливаясь и заделывая брешь в Шкуре Тигра. Наггеварские ящерицы, не успевшие отойти, угодили в ловушку и завязли, точно мушки в смоле… Радужная плёнка, стремительно разрастаясь, затянула Пасть мерцающим полотном. Заткалась оранжевым узором и полностью скрылась под оболочкой Тигра, образовав новую границу. И всё это в полнейшей тишине…
– Дали Тигру в морду! – первым возрадовался Борек. – Заткнули ему пасть!
– А мне его жалко, – тихонько вздохнула Женька.
– Запускайте спутники. И проследите, чтобы они внедрились в оболочку.
На этом эпопея побега не завершилась. Спрут-зонд поджидал их за скоплением обломков не до взорванного корабельного мусора. Он неотвратимо преследовал звездолёты, резво сокращая расстояние через каждый навигационный перегон. Спрут двигался, проворно шевеля щупальцами, сжимаясь и пружиня, и разрастался по мере приближения. До немыслимых размеров… Таких, что мог запросто проглотить оба корабля, астероид в придачу и не поморщиться…