– Зачем? – искренне удивился он. – Тебе не нужно принимать джамранское гражданство, чтобы стать моей женой.
– И то ладно… А что оно будет означать?
– Наши совместные данные… Заполнишь анкету…
– И здесь бюрократия! Достали…
– Что? – переспросил Талех.
– Бумажки.
– Какие бумажки?
Женя заподозрила переводческие нестыковки.
– Ты сказал – «анкету»? Или сыворотка так перевела?
– У тебя возьмут генетические пробы. Остальное есть в опознавательной карточке… Данные совместят с моими, выведут общую картину и зашифруют одним символом-словом. Коротеньким. И непереводимым на другие языки, так же как имена и метрики.
– Как много информации в одном слове, – вздохнула Евгения. – И зачем джамрану столько букв и звуков? Обошлись бы необходимым минимумом.
Командор улыбнулся.
– Это нюансы. И, чуть не забыл, к заключительному этапу брачного ритуала тебе придётся выучить джамранский язык.
– О нет, – простонала Женя. – Зачем?
– Потом объясню.
– А без этого никак? У меня нет способностей к языкам.
– Это обязательно.
– А прививка генома-переводчика? – напомнила она.
– Существует препарат на время блокирующий РНК-сыворотку. Он безопасен…
– Ты привёл меня сюда, чтобы это сообщить? А почему не дома или в гостинице?
– Я пригласил тебя, как землянку.
Евгения непонимающе уставилась на командора.
– Кажется, у землян принято делать предложение в ресторане и дарить… кольца.
Женя слегка растерялась. Он изучал земные обычаи? Как мило…
– Э… Можешь не стараться. Я не люблю формальностей. И колец не ношу… Старое обручальное вообще куда-то задевала… А свадьбы с незнакомыми дальними родственниками, пьяными песнями, сальными шуточками, криками «горько» и кражей невесты, просто не перевариваю…
– Чудные у вас традиции, – заметил Талех. – Я и не собирался дарить тебе кольцо, – он усмехнулся. – У джамрану кольца означают… нечто весьма неподходящее для брака.
– А знакомство с родителями?
– Этого вообще не нужно… Но я делаю тебе предложение, как землянин. Мне встать на одно колено?
Женьке стало смешно.
– Ресторан-то джамранский.
– Это символизирует слияние культур… В прямом и переносном смысле.
– Талех!
– Я хочу сделать тебе подарок. По-джамрански. Чтобы ты привыкала постепенно, в более щадящей обстановке.
Евгения в который раз задумалась и насторожилась.
– Какой подарок?
Если бы Талех был земным мужчиной, она бы обрадовалась. Но командор-то – джамрану…
– Путешествие в другую галактику.
Интуиция её не подвела. Ничего себе, у них подарочки! Просто шикарные…
– Полетим на «драконе». Вместе наберём команду. Проложим маршрут. Это будет захватывающе. Даже не сомневайся…
Куда уж там! Кому-то придётся часто хвататься за сердце.
– А когда? После, хм, четвёртого ритуала.
– Зачем? Во время третьего.
Женька чуть не поперхнулась чаем.
– Типа, предсвадебный полёт?
– Можно и так назвать, если по земному, – Талех улыбнулся. – Согласна?
– Надо подумать, – пробормотала Евгения.
– И цикл пролетит незаметно. Чем томиться от генетического воздержания, лучше провести этап весело и с пользой… Конечно есть один минус – придётся взять брачных опекунов с собой… Зато я буду капитаном, и субординация убережёт нас от многих проблем. И потом, у капитана есть привилегии…
– Опекуны согласятся?
– Куда они денутся! Брачный ритуал не ограничивает наших передвижений.
– Хорошо, если ты считаешь, что так лучше…
– Ты сама хочешь или нет?
– А как же станция?
– Я не женат на станции, – возразил командор.
Женя задумалась… А ведь Талех прав. Замечательная мысль провести этот год интересно, а не киснуть на станции в ожидании заключительного этапа. Приключения помогут избежать соблазнов. Глядишь, и после всех перипетий пути (а Женька была уверена, что они неизбежны), четвёртый этап покажется не таким уж и страшным…
– Хочу! Я согласна и мне по душе твой подарок.
– Я рад, – улыбнулся Талех. – Увидишь, тебе понравится… И… ещё… Я устал быть командором, Ева. Пора отдохнуть, впервые за много лет. Давно мечтаю уйти в отпуск и отправиться в путешествие, на звездолёте… Вдвоём с тобой…
Что-то он забыл упомянуть команду…
– А куда мы летим?
– Скажу только после второго этапа, – загадочно пообещал командор. – Чтобы у тебя появился стимул… – он рассмеялся выражению Евиного лица и пододвинул к ней вазочку с воздушным тортом. – Десерт?
И осмелевшая Женя с воодушевлением взялась за ложку… Что ей теперь какие-то брачные ритуалы!? Море по колено!.. В последнюю секунду мелькнуло подозрение насчёт Талеха и генетических добавок…
«А! Ладно».
Десерт просто таял во рту…
Однако Женька была уже не так наивна, как год назад. Поскольку достаточно пожила с джамрану.
На следующий день на станции она поймала Рокена и припёрла его к стенке вопросом:
– Ты мне друг?
Был конец рабочего дня. Ничего не подозревающий джамрану закрывал лабораторию, в предвкушении генетического обмена с милашкой линдри. Рокен познакомился с ней вчера, в баре.
– Ну-у… Э-э… – поначалу растерялся он. – Да. В первую очередь.
– Тогда ответь честно. Это правда, что Талех мог повторно участвовать в конкурсе?
Рокен вздохнул и открыл дверь лаборатории.
– Зайди. Обсудим.
Едва они оказались внутри, как сразу поменялись местами. Теперь к стенке припёрли Женьку. Причём, буквально.
– Так, что там о конкурсе?
Евгения повторила вопрос.
– Откуда ты знаешь?
– Талех обмолвился.
Рокен усмехнулся.
– Запомни, милая. Командору не свойственны обмолвки. Он сказал это нарочно. Нервы тебе пощекотать.
– Ответь на вопрос. Остальное неважно.
– Да. Мог. Но не факт, что победил бы.
– Понятно…
Рокен засмеялся и неожиданно поцеловал её.
– Приятно… Я и забыл, каковы на вкус твои гены, когда ты такая податливая в моих руках…
– Рокен! Прекрати!
Но джамрану и не думал прекращать. Он наглел и распускал руки.
– А что? Пока можно… Да-а, я чувствую… – он прикрыл глаза и с наслаждением потонул в запахе её волос. – Гены Талеха…
«Нет! Это уже чересчур».
Женя сердито оттолкнула Рокена и застегнула блузку.
– Объясни, наконец, что ещё не так с этим обменом. Причём тут гены Талеха? Генетический обмен происходит только между женщиной и мужчиной…
Рокен засмеялся.
– Ох, Ева! Какая же ты неопытная. Неужели Талех тебе не сказал?
– Не сказал, что?
– Каков обманщик! Утаил страшную правду.
Рокен прислонился рядышком к переборке и притронулся к её щеке. На этот раз нежно, а не агрессивно.
– Высочайшая сладость ощутить ДНК тех, кто был с твоим партнёром до тебя…
Женька вздрогнула от стыда и волнения.
– Думаешь, почему он подталкивал тебя к генетическому обмену с Занденом? Взять ДНК соперника – настоящее блаженство.
Евгения отстранилась.
– Извращенцы!
– За одного из нас ты собираешься замуж.
– Что вы ещё скрываете?
– Тебе лучше узнавать это понемногу…
Женя нахмурилась и принялась рассуждать:
– Значит, Талех не просто отказывается от других женщин, но и от всех остальных джамрану, в пользу моей ДНК?
– Совершенно верно, – подтвердил Рокен. – Но благодаря отказу, он намного острее почувствует твои гены. Это особое удовольствие. Одна из причин, по которой джамрану создают семьи.
– Я всегда говорила, что дело не в количестве, – Женька усмехнулась. – Но Талех и сам особенный. Он обменивается генами одним прикосновением.
– Это другое. Всему виной ДНК гатрака. Даже став твоим мужем, он не сможет отстраниться от чужих генов. Но командор умеет себя контролировать.
Женя молчала, обдумывая сказанное.
– И тебя это не шокировало? – удивился Рокен.
– Пока не знаю…
– Тогда… Один долгий поцелуй, – он потянулся к её губам.
Женя покачала головой.
– Давай оставим всё, что было между нами, там, у озера.
Он неожиданно согласился.
– Как хочешь… И обещаю тебя не соблазнять, на третьем этапе. Хоть я и джамрану, но полностью на твоей стороне…
– А ещё он сделал мне подарок.
– Да?
Евгения поведала Рокену о путешествии.
– Супер! – восхитился тот. – А меня возьмёте?
– Если будешь хорошо себя вести, – пошутила она.
– Ты можешь кое-что подарить ему в ответ, – лукаво предложил Рокен.
– Неужели? И что посоветуешь?
– Позволь ему насладиться моей ДНК.
– Как?
– Всего один поцелуй, и ты преподнесёшь командору мои гены на своих губах. Талеху понравится. Он ведь джамрану.
– Да-а? Что ты говоришь! Правда? – Женьку разбирал смех. – Честно-пречестно?
– Я плохого не посоветую, – убеждённо заявил Рокен, наклоняясь к ней.
– Ладно, – ответила Женя с напускной серьёзностью. – Что ж… Иди-ка сюда. Будет ему сюрприз.
Она обняла Рокена и с чувством поцеловала, да так, что парень едва не задохнулся. Когда они покидали лабораторию, на губах джамрану играла коварная улыбка…
В тот же вечер, целуя Еву, Талех удивлённо вскинул брови.
– ДНК Рокена?
– Мы целовались, – улыбнулась Женька и невинно добавила. – Он уверял, что тебе понравится.
– Вот паршивец! – рассмеялся командор.
Глава 24Бремя опекунства
В назначенный день Женя и Талех познакомились с брачными опекунами. Для Женьки это стало настоящей проблемой… А чего она ожидала? В глубине своего земного сознания, Евгения упорно надеялась, что опекуны – это солидная и скучная пожилая пара. С высокими моральными устоями…
Да чего уж миндальничать! Она – старая и уродливая перечница. Он – непривлекательный желчный субъект и желательно импотент… Воображение рисовало жутко успокаивающие картины. А действительность сыграла с ней злую шутку…
Едва Женя увидела опекуншу, как поняла, что влипла в неприятности,