Свет звезды померк в потоках мигающей иллюминации…
– Огни Виктимуса, – пробормотал Гилех.
– Как называется планета? – поинтересовалась Женя, разглядывая в обзорный экран пёстрые огоньки.
– Это ещё не планета, – снисходительно ответил Хэрхи.
Корабль снова замедлил ход, погружаясь в кипучий мегаполис, словно кит в пучину, окружённый стайками блестящих мальков… Яркие огни едва ли не скользили по обшивке, обступая Рэпсид со всех сторон… Теперь он летел по широкой космической трассе – одной из многих, расположенных в несколько ярусов, параллельно и перпендикулярно друг другу. Вдоль космобана протянулись «трамвайчики» станций, призывно расцвеченные вывесками и мигающими фонариками. Очень скоро Женька уловила ритм. Это была самая настоящая цветомузыка! Единственно доступная в вакууме, кроме мелодии сфер…
Дальше стали попадаться киоски, где пристыковывались челноками и яхтами заезжие покупатели. Рекламные буи, зазывающие голограммами в космические бары и другие сопутствующие заведения. Волнистые трассы всё больше напоминали многомерные транспортные развязки…
Над «трамвайчиками» бегущей строкой высвечивались последние галактические новости и лозунги спортивных состязаний. Магистраль огибала планету. Точнее, планетоид с кольцами, превращёнными в настоящие гоночные трассы. Громадные экраны Гала-ТИВИ транслировали успехи гонщиков, соревнующихся на звездных скутерах вокруг тела планеты…
Путешественников беспрестанно обгонял разномастный космический транспорт, шныряя сверху и снизу. Множество кораблей сновали по встречной полосе. Разделительная линия пылала жёлтым пунктиром или красным сплошным фосфоресцирующим маркером, чтобы было видно издалека… Дорожные знаки, предписывающие изменение скорости, повороты и тому подобное, висели на каждом мегаметре… Рэпсиду пришлось значительно снизить скорость. Хэрхи только успевал напоминать, что лучше не связываться с космической дорожной полицией.
– Человеческая цивилизация затмила звёзды, – хмуро бубнили по очереди Гилех и Шердан.
Остальные, прильнув к экранам и мониторам, глазели на летающие тарелки космических закусочных и гостиниц, с перекрещенными ложками-вилками на боках…
– Как там наш эскорт? – на всякий случай осведомился капитан.
– Кто? – уточнил Фиримин.
– Спрут.
– Пока без изменений, – ответствовал Гилех.
– Может быть, он нарушит правила, и полиция его арестует, – фантазировала Женя.
Они мчались по трассе, пока не упёрлись в… шлагбаум… Типичный шлагбаум – полосатую энергетическую линию, вытянутую между двух светящихся будок по сторонам от космической магистрали…
– Приехали? – спросил Даген.
– Нет, – замотал головой Хэрхи. – Мы вошли в зону контроля. Все дороги здесь платные… Нужно заплатить, чтобы нас пропустили… Оплата либо ваучами, либо кредиткой…
Капитан озадаченно нахмурился. Экипаж Рэпсида как-то не догадался разжиться инопланетной валютой… Никто и не помышлял…
– Пункт обмена рядом, – с готовностью сообщил кольцерог. – В любом эквиваленте. Если у вас есть что-нибудь ценное…
Вскоре шаттл, нагруженный разнообразными эквивалентами, вплоть до драгоценных металлов, направился к валютному киоску…
– Надо было взять в команду одного маркафи, – запоздало пожалел Талех.
Однако и офицер по тактике неплохо справился. А попробовал бы не справиться! Они заплатили за проезд требуемую сумму. Разумеется… А как же без этого?… Создав небольшое столпотворение. Участники галактической пробки замучились сигналить прожекторами и вызывать нерасторопного «водилу» на связь. Талех приказал отключить передатчики и не включать, поскольку оттуда сыпались непереводимые ругательства.
Шлагбаум растаял, пропуская звездолёт, и путешественники очутились в контролируемом пространстве Лиги.
– Планета-столица – восьмая от Виктимуса, – разъяснил Хэрхи. – Там заседает Учёный совет и живёт секретарь… Если не улетел конечно.
– Будем надеяться, что нет, – ответил Талех и приказал:
– Курс на восьмую планету.
Найти дорогу оказалось легко, точно следуя указателям… В столицу вела трасса номер четыреста сорок четыре: Кейптин-319 – Арвазас-2165. Даже курс прокладывать не понадобилось… Однако, учитывая оживлённое космическое движение, капитан прикинул шансы и вызвал Ним в качестве пилота…
Да-а! А Женька-то наивно полагала, что слышала все джамранские маты… Просто Нимрадилль не привыкла к таким упорядоченным космическим магистралям…
– Вот интересно, – рассудительно высказался Фиримин. – Меня заинтриговали номера ваших планет… Астрос-1018, Гларк-3135, а теперь ещё и Арвазас-2165… Я, как ни старался, так и не смог вычислить закономерность. Какие-то неупорядоченные числа.
– Ещё как упорядоченные! – напыжился кольцерог.
– Тогда что они означают? – поддержал шакрена Гилех.
– Это хронологическое обозначение. Дата с момента возникновения на планете цивилизации или её колонизации, – гордо ответил Хэрхи.
Учёные переглянулись.
– И какой в этом смысл? – недоумевал Гилех. – Ведь тогда они должны меняться каждый цикл или год, или…
– Оборот, – подсказал Фиримин.
– Или, что там у вас. Ведь приходится регулярно корректировать дату, подставляя новую цифру.
– Совершенно верно, – кивнул довольный Хэрхи. – Это очень информативно.
И удовлетворённо добавил:
– Эту систему летоисчисления придумали карфаги – первейшие умы галактики.
«Представляю, какими эпитетами награждают их местные школьники и студенты, изучая гала-историю или космо-географию, – подумала Евгения. – Зато как процветает книжная индустрия – изменилась дата, вот тебе и новая книга…».
– А-а, тогда понятно, – многозначительно подытожил Гилех, а Хэрхи отчего-то стало неловко. Получалось, что он хвастался, а это не поощрялось среди карфагов. Кольцерог сам себе удивлялся. Куда девалась его обычная застенчивость? Хотя, когда речь заходила о цифрах, любой карфаг ощущал себя на пике мира…
– Не троньте парнишку, – против обыкновения заступился за него капитан. – Если бы не он, мы бы смели все шлагбаумы и сейчас удирали бы от полиции.
Всю дорогу их сопровождала аляповатая реклама, станции рейнджеров и «трамвайчики» с барами. Ко всему прочему, пришлось остановиться ещё у трёх шлагбаумов, чтобы заплатить. То есть, возле каждой встречной планеты. Другие, хвала броку, дмерху или гатраку, перемещались по своим космическим орбитам где-то за пределами четыреста сорок четвёртой трассы.
«Крохоборы!» – возмущалась про себя Женька.
– Трассы меняют направление, – пояснил Хэрхи, – в зависимости от движения планет.
Наконец они миновали последний шлагбаум и приблизились к орбите Арвазаса-2165. По совету Хэрхи капитан обратился в справочную. Оттуда его послали в карантинную службу и дальше по инстанциям, а оттуда – обратно в справочную. Талех заявил, что он из другой галактики. Диспетчер на секунду завис, имитируя работу мысли, и направил его в «бюро по контактам», не сказав, где оно находится. После недолгих поисков, связист таки нашёл условную частоту… И в бюро им предложили заполнить какую-то форму на двадцати микрочипах…
Талеху всё надоело, и он любезно предложил дежурному соединить его с Эданом Пауэром… На этот раз дежурный зависал чуть дольше секунды, потом сообщил, что учёный секретарь «в данный момент отсутствует» и отключил связь.
– Продемонстрировать им наш арсенал? – с надеждой спросила Ним.
– Нет, – ответил Талех. – Мы представляем конгломерат…
И проглотил две телепатические таблетки… Женька занервничала и лихорадочно искала предлог, чтобы уйти или отсесть подальше от капитана. Старательно гасила воспоминания о видении четвёртого этапа, пытаясь себя успокоить:
«В конце концов, дались ему мои мысли…».
Талех всего один раз заинтересованно глянул в её сторону. При этом Женя изо всех сил думала о белом медведе. Только он мог составить конкуренцию четвёртому этапу…
Капитан отправился по второму кругу, перво-наперво вызвав справочную… Так он заново прошёл все круги местной бюрократии, с чувством выполненного долга прервал связь и, глубоко вздохнув, потянулся в кресле.
– Уф! Теперь пора и отдохнуть. Главное я выяснил. Через два дня – заседание Учёного совета. Вот туда-то мы и нагрянем… С тёплым приветствием.
И никто не осмелился спросить, как именно, полагаясь на мудрость и находчивость капитана.
– Что ж, – констатировал Талех. – Придётся переждать.
– Здесь ждать нельзя! – запротестовал Хэрхи. – Стоянка запрещена. Видите, знак? Скоро явится полиция и потребует заплатить штраф…
– И тогда мы им покажем пушки! – обрадовалась Ним.
– Планета окружена защитными экранами, – напомнил кольцерог.
– Ну-у, тогда – луч, – злорадно усмехнулась Нимрадилль.
– Нет! – запретил Талех. – Где лучше подождать, Хэрхи?
– На стоянке звездолётов… Смотрите! Указатель. Нам туда, но…
– Что?
– Все они платные…
– Сколько?
– Много, – замялся кольцерог и тут же приободрился, – но дешевле обойдётся, чем платить штраф.
– Идёт, – согласился капитан, и офицер по тактике снова посетил валютный киоск.
– Скоро это станет моим любимым занятием, – ворчал Ромерик.
– А? – переспросил капитан.
– Как вы и приказывали, кэп! – поспешно отрапортовал тактик.
Зато, в результате всех этих пертурбаций, спрут отстал и затерялся. Или затаился… Во всяком случае, корабельные радары его пока не фиксировали.
– Гарантирую, что эта тварь где-то выжидает, – бурчал Шердан, терзаемый нехорошими предчувствиями.
Вскоре Рэпсид прибыл на стоянку, и космический парковщик любезно помог им припарковаться в оплаченном на двое планетарных суток месте.
– Всё! – воскликнул Талех, вставая. – Я – в каюту. Меня не беспокоить… Гилех, проанализируйте всё, что касается планеты. Мостик ваш, Ромерик. Ева, жду на чай, как и договаривались.
Он окинул её особенным взглядом с прищуром, от которого у Жени всегда бегали мурашки… Небезосновательно. Она неоднократно в этом убеждалась. А всё равно пошла… Предварительно запасшись антигенами…