– И даже мисс Олья не должна знать? – полюбопытствовал маленький африканец с некоторым разочарованием. Ей он собирался рассказать об этом в первую очередь.
– И даже она, – твердо заявил снайпер. – Нечего из меня героя делать.
Как ни странно, но этот эпизод так и не стал «достоянием широкой гласности». Ну, бандиты молчали о нем по вполне понятным причинам. Они облажались. Водитель тоже предпочел последовать совету, поскольку понимал, что по большому счету сам виноват в случившемся. И «утечка информации» о едва не случившемся угоне в совокупности с прочими мелкими прегрешениями, коих уже набралось немало, может быть чревата для него серьезными последствиями, вплоть до досрочного возвращения в Россию. Максимке молчать оказалось тяжелее всех, но он дал слово другу и хотел его сдержать. Владимир же просто считал стычку с угонщиками недостойным упоминания эпизодом. Впрочем, после некоторых колебаний Махову об этом он все же доложил – командир должен знать, что происходит. Старлей, поразмыслив, в свою очередь пообщался с атташе насчет того, чтобы с водителем приезжал сотрудник охраны посольства. А то, мол, на улицах небезопасно, особенно когда водитель едет один. Брать с собой «за пчелами» автоматы Махов посчитал излишним. Зазорно десантнику на стадо хулиганья с автоматом ходить. Тем более что стрельба, как сказал атташе, дело крайне нежелательное.
Однажды вечером Локис и Максимка принесли в спичечном коробке несколько пчел, чуть-чуть непохожих на пойманных прежде. У этих крылья были потемнее, а жало и без микроскопа казалось увеличенным. Локис даже не стал предъявлять остальной дневной «улов». Он уже и сам мог отличить обычных местных пчел, десятками попадавших в их ловушки. Показал Барышне, как он продолжал ее мысленно называть, только тех, что были в этом коробке. Ольга с вымученной улыбкой взяла из протянутой Максимкой ладони пчелу. Сунула ее под электронный микроскоп, подстроила прибор, присмотрелась… и, отодвинув справочники, лихорадочно бросилась сверяться с полученными из Москвы снимками и образцами. Потом вдруг резко остановилась и повернула к Локису и Максимке просветлевшее лицо…
Глава 14
Лениво покачиваясь на ухабах, по извилистой лесной дороге катил шестиколесный бронетранспортер с эмблемой Национальной гвардии Либерии. Следом за ним тарахтел средних размеров грузовик «Мицубиси» с полным кузовом солдат. Грузовик с небольшим запаздыванием старательно копировал все раскачивания броневика и точно так же взвывал мотором. Солдаты в кузове всю дорогу крепко держались – кто за что успел ухватиться. Джунгли то сходились, нависая над дорогой, то расходились.
Майор Карвер повез обещанные старику-профессору три десятка солдат один. Рейвена он еще вчера вечером отправил в Монровию за амуницией для новобранцев. Тот почему-то не сильно обрадовался возможности смотаться в столицу, но возражать шефу не стал, взял джип, грузовик, десяток рекрутов и уехал. Логика Карвера была проста. Из обещанной профессором суммы что-то, конечно, придется заплатить солдатам – за службу, что-то их командиру – за согласие, но эти либерийские нищеброды будут рады и паре баксов. Остальное придется разделить с заместителем… Но кто помешает Карверу в его отсутствие слегка поднять цену? В разумных пределах, конечно. И надбавку оставить себе – как премию за сообразительность и предприимчивость. Старик покряхтит, но согласится – выбирать ему не приходится, где он еще кого найдет за такие небольшие деньги? Да и платит, в конце концов, не сам Тиллер, а корпорация…
Майор бросил взгляд на невозмутимого водителя-африканца, потом проводил глазами мелькнувшие в смотровых люках хибары очередной деревушки. Кажется, это последняя деревня перед исследовательской базой корпорации «Хэнджер Фудс». Дальше до самого поворота сплошной лес и ничего больше. «Как в какой-нибудь Сибири», – вдруг подумал Карвер и сам удивился: с чего это вдруг Сибирь вспомнилась? Вот же ерунда – проехал один раз через всю Россию в начале 90-х под видом туриста и ни разу потом тайгу не вспоминал. А тут вдруг всплыло в памяти, и где – в джунглях Экваториальной Африки. Ну надо же… А вот, кстати, и указатель с эмблемой корпорации. Пора сворачивать. Словно прочитав его мысли, водитель улыбнулся и сказал:
– Почти приехали, сэр.
Карвер молча кивнул в знак согласия. И тут же скривился, едва не лязгнув зубами на очередной колдобине, когда БТР вырулил с трассы на узкую колею, ведущую через джунгли к научной станции. Но посоветовать водителю получше следить за дорогой Карвер не успел – где-то впереди затрещали автоматные очереди и одиночные выстрелы. Несколько раз что-то глухо громыхнуло. Поэтому он лишь передернул затвор лежащего на коленях «Хеклер-унд-Кох» G36 и скомандовал водителю:
– Гони давай! Ты, в башне, приготовиться! – Последние слова относились уже к башенному стрелку, чьи ботинки виднелись за левым плечом майора. Откуда-то сверху донеслось сдавленное «йес, сэр!» и лязганье заряжаемого пулемета. Двигатель бронетранспортера взревел, и он рванулся вперед. Водитель грузовичка тоже вдавил педаль газа в пол, солдаты в кузове схватились за каркас для тента уже обеими руками. Но внезапно начавшаяся стрельба так же неожиданно прекратилась. Потом несколько раз что-то звонко громыхнуло. Бросив взгляд вверх, Карвер увидел над макушками деревьев столбы черного дыма. Черт, не успели…
«Похоже, – подумал он, – опасения профессора Тиллера насчет полудиких и никем не контролируемых соседей оправдались раньше, чем он сам рассчитывал». Машины выкатились из джунглей, и вместо аккуратного городка научной базы Карвер увидел полыхающие постройки. Горело все без исключения – лабораторные домики, жилые вагончики, хозяйственные постройки, автомобили… Джип, на котором Карвера привозили сюда, и вовсе был разнесен на куски выстрелом из базуки – майор опознал его только по номерному знаку на почти оторванном бампере. Ограда из стальной сетки была разворочена в нескольких местах. По всей территории базы валялись трупы в белых халатах или серой униформе охранников. Карвер окинул взглядом весь этот разгром и пришел к выводу, что все мало-мальски ценное исчезло или уничтожено. Да, основательно обезьяны напакостили старику… Кстати, о профессоре… Инструктор выбрался из броневика и прошелся по территории уже бывшей базы. Подбежавшему сержанту он сказал:
– Проверьте покойников в белых халатах, нет ли среди них седого белого старика.
Сержант козырнул и «загавкал» на подчиненных. Вскоре все убитые лежали на спине, глядя пустыми глазами в равнодушное африканское небо. Старика среди них не оказалось. Не было его и среди нескольких чудом уцелевших. Эти трое только тряслись от ужаса и ничего внятного рассказать не могли. В момент нападения они были в лесу и ничего и никого не видели. Услышали стрельбу и залегли. Вспомнили, понимаешь, в какой стране находятся. Вышли только когда убедились, что нападавшие скрылись… Надо ехать на пасеку, решил Карвер, здесь больше делать нечего. «Все-таки хорошо, – подумал он, – что я взял у старика половину денег авансом. А то бы и вовсе зря напрягался. Так хоть что-то заработал…»
– По машинам! – скомандовал он и полез обратно в БТР. Солдаты, подгоняемые сержантом, забрались в грузовик. Машины выехали с территории разгромленной базы и двинулись по узкой лесной дороге, ведущей к пасеке. На людей, которые остались на пепелище, Карверу было наплевать – пусть радуются, что живы, и выбираются сами. Договор он заключал со стариком, а не с ними. Спасать их за свой счет Карвер не собирался.
Через несколько минут бронетранспортер выехал из джунглей, и майор увидел пасеку, расположенную на большой поляне, выходящей к реке. Здесь никто не стрелял и ничего не горело. Но что-то было не так. Он вызвал по рации сержанта, который сидел в кабине грузовичка, и напомнил ему о полной боевой готовности. Броневик подъехал к закрытым воротам. Напряжение росло. Въезжать на территорию пасеки не имело смысла, и майор приказал водителю остановиться. Карвер вылез из бронемашины и нервно оглянулся. Птицы, немилосердно оравшие в окрестностях пасеки в тот раз, сейчас словно вымерли. Странно. Людей профессора тоже нигде не видно, хотя, по словам Тиллера, здесь всегда должны находиться два-три его сотрудника, не считая охранников и рабочих. Ладно, допустим, ученые и рабочие могут быть внутри помещений… Но где же охрана? В будке у ворот никого не было, периметр тоже никто не патрулировал. Карвер краем глаза увидел идущего к нему сержанта, прошел за ворота и двинулся к двери домика, в котором они с профессором разговаривали в первый приезд. Солдаты тем временем начали выбираться из кузова грузовика. Оказавшись на земле, они сразу же брали свои винтовки «М16» на изготовку, но без приказа далеко не расходились. Помнили крутой нрав инструктора, да и сержант не отличался чрезмерной гуманностью.
Майор ступил на невысокое крыльцо, взялся за дверную ручку и замер. Он только теперь понял, что именно в окружающем пейзаже не так, – отсюда, с крыльца, Карвер ясно видел, что площадка, где в прошлый раз рядами стояли ульи, сейчас была изрядно прорежена. Во всяком случае, «меченый» ряд ульев отсутствовал полностью. Его железобетонная уверенность, что нападение на ученых – дело рук лесных дикарей, вдруг дала трещину, в нее закрались серьезные сомнения. «Эти тупые обезьяны, – думал он, – просто бы все сожгли и разграбили. Зачем им пчелы, да еще и гибриды? Непонятно». Найти этому мало-мальски разумное объяснение инструктор не успел. Из-за сарайчика спокойным и неторопливым шагом выплыли двое в «противопчелиных» костюмах и сетчатых масках. Один из них поднял руку, приветствуя майора. Неужели старина Сэм ошибся и здесь все в порядке? Но инструктор вдруг вспомнил, чем эти балахоны не понравились ему в прошлый раз. Осознав, что приветствовавший поднял почему-то левую руку и у обоих «пчеловодов» правая рука зачем-то заведена за спину, Карвер с криком: «Стоять! Руки вверх!» рванул с плеча свой G36. Сильный взрыв за спиной заставил его пригнуться и броситься в сторону. Оборачиваясь в перекате, он увидел скрывшийся в огненном шаре грузовичок, в котором еще оставалось несколько солдат. И заметил, что оба «ученых» выхватили «узи», которыми совсем недавно были вооружены охранники. Направлявшийся к Карверу сержант успел лишь схватиться за автомат и дать очень короткую