Яма на склоне холма выглядела так обыкновенно, что, увидь я ее в первый раз, никогда бы не поверил, что в ней есть что-то необычное. Попытавшись ткнуть в нее мечом, я не нащупал ничего, не больше преуспел и Эйо, попробовавший копать по бокам от ямы.
– Те, кто создал это, умели не только строить, но и прятать, – проговорил Айк, наблюдая за нашими попытками. – А еще и защищать. Лучше не трогайте.
– Ты прав, – сказал я, убирая меч в ножны. – Если это то место.
– То самое, – проворчал Эйо. – Я вон ту кривую елку запомнил.
Обратный путь от поселения дааров мы проделали без особенных проблем. Лагерь генерала Орнаво мы оставили в стороне, дозорных из числа зевающих ленивых недотеп с обозной выправкой обманули без труда, на аалов, к счастью, не наткнулись. Теперь осталось убедиться, что мы не ошиблись с местом и что нас действительно будут ждать здесь ночью.
Дверь открылась в тот момент, когда полностью стемнело, причем совершенно бесшумно. Раз, и на месте ямы объявилась каменная плита, отошла в сторону, открывая темный проем, и из него шагнул настороженный Ожье, а за ним сам сир Джам.
– О, ваша светлость! – воскликнул я обрадованно, титулуя собеседника формально неправильно, но по фактическому статусу правителя большого города. – Не ждал, что вы лично появитесь здесь.
– Решил размять ноги. Сидеть на одном месте мне надоело до ужаса. Ну, рассказывайте. Удалось ли вам договориться?
– Удалось!
– Тогда где же их войско? Или оно спряталось вон в тех зарослях?
– Войско будет, но позже, – сказал я и в подробностях поведал сиру Джаму о том, как шли наши дела с даарами.
– То есть для начала они уведут всех своих на этот далекий остров? – спросил он, недовольно хмурясь, когда я замолк.
– Именно так, сир.
– Веришь ли ты их предводителю?
– Верю.
– Что ж, тогда и мне придется поверить.
– Ваша светлость, как дела в городе? – вступил в разговор Эйо.
– Пока все тихо, – сказал сир Джам. – Имперцы держатся отдельно, нелюди отдельно. Судя по данным разведки, готовят тараны, осадные лестницы, все прочее, и только. Похоже ты, Дарольд, был прав насчет того, что как минимум неделю ничего не произойдет.
– Так точно, ничего, – кивнул я. – Орнаво должен получить приказ императора. Только тогда он сможет пообещать А-ти то, что она хочет, или отказать ей. Но второе маловероятно, поскольку генерал без помощи аалов ничего сделать не в состоянии, и это он уже понял.
– Да, пока город на нашей стороне… – Сир Джам потер подбородок. – Ладно, значит, связные будут ждать вас и войско дааров тут каждую ночь. Поторопите этого пророка.
На этом мы и распрощались.
Крепость, стоявшая в излучине реки, была даже больше той, которую мы осматривали на побережье. Могучие бастионы сумели устоять перед всесокрушающими зубами времени, хотя улицы поросли травой и даже кое-где деревьями. Уцелел и дворец, все еще красивый, с изваяниями в виде морского змея, стоящего на хвосте, что украшали каждый угол. Минар и его свита ходили по дворцу, изучая расположение комнат. От звука их шагов разбегались мыши, белки и другие мелкие животные, что в отсутствие людей выбрали здание местом своего обитания. Даары осматривали дворец с восторгом, им тут откровенно нравилось. Наверняка во время своего пребывания на земле они строили нечто подобное, но затем на века оказались заперты в Рах Вор Драср, прекрасном, но неизменном.
Минар же, в отличие от сопровождающих, выглядел мрачным и озабоченным. Он видел, сколько всего предстоит сделать, чтобы вернуть этому месту жизнь и величие. Когда обход оказался закончен, он взял Верховного Связного под руку и отвел в сторону.
– Теперь это наш дом, – сказал он, остановившись в огромном помещении без крыши, но с зелеными и синими колоннами, что теснились вдоль стен.
– Да, Великий Прорицатель! – воскликнул Верховный Связной.
– Но ты понимаешь, что я не могу здесь остаться, – заявил Минар решительно.
– Да, Великий Прорицатель, – ответил даар.
– Я не могу остаться, потому что у нашего дома есть цена и ее надо выплатить, – продолжал объяснять Минар, хотя с ним никто не спорил. – Сегодня я во главе войска отправлюсь в путь, чтобы оказать помощь, которую я обещал. Здесь же распоряжаться будете ты и совет, а еще в помощь тебе я оставляют сира Адим!
– Но как же! Я хотел пойти с тобой! – воскликнул услышавший эти слова молодой рыцарь.
– Строить и восстанавливать – не менее почетно, чем сражаться и лишать жизни. Задача перед вами стоит очень трудная. Нужно разместить дааров так, чтобы они не мешали друг другу, отремонтировать множество зданий. Организовать охоту и рыбалку, отлов животных для приручения, чтобы наш народ не знал голода. Выставить дозоры и изучить весь остров до самых дальних уголков, чтобы убедиться, что тут нет никакой опасности. Дело это трудное и долгое, и ты именно тот, кто может с ним справиться. Я верю в тебя.
Услышав эти слова, молодой рыцарь немного приободрился.
– Сколько ты планируешь отсутствовать, Великий Прорицатель? – спросил Верховный Связной.
– Сейчас трудно сказать. – Минар пожал плечами. – Это же война. Пока не сдержу своего слова. Я вернусь, лишь когда мы разобьем тех врагов, что угрожают осажденному городу.
– Сколько воинов ты возьмешь с собой?
– Четыре сотни.
– Так тому и быть, – и даар склонил голову.
– Вот и славно. – Минар решительно кивнул. – Тогда за дело.
В окрестностях дворца царила суета. Только что прибывшие в город даары расчищали улицы с помощью топоров, выбирали те дома, что получше, для поселения. Таскали каменные блоки и бревна, стучали молотками и переговаривались, понимая, что наконец-то обрели настоящий дом на поверхности, под светом солнца. Воины, готовые отправиться на войну, выстроились плотным квадратом: решительные, суровые лица, идеальная выправка, оружие и доспехи в полном порядке. Минар отдал команду, и его отряд двинулся к тем воротам, за которыми начиналась дорога, ведущая к лесу, где укрывался огромный портал.
Мы встретились там, где и планировали, – в покинутом уже селении дааров. Увидев меня, Айка и Эйо, Арк и Роб разразились приветственными восклицаниями, Минар же остался бесстрастным, как и его вышколенные воины.
– Мы прибыли, как и обещали, и готовы исполнить свою клятву, – сказал он серьезно.
Несмотря на громкое заявление о том, что Нордения покидает земли Магниссии, Царственный Лис никуда уходить не собирался. Он со своими воинами встал лагерем достаточно далеко от Рам Дира, чтобы не казаться частью армии генерала Орнаво, и достаточно близко, чтобы в случае чего вмешаться в события. Возможно, он ждал своего часа в борьбе за древний город, а может, он просто не хотел возвращаться домой. Если вернешься, то того гляди придется участвовать в большой войне, идти на юг, сражаться вместе с троллерами и дикими нордами. Вряд ли сир Лиор, о котором давно ходили слухи, что он сам мечтает о троне, сильно жаждал подобной участи. Наверняка он решил выждать, посмотреть, как обернется ситуация, и лишь затем вступить в дело.
Элсон, когда я в последний раз наблюдал за ним через дальновидение, был жив, хотя его заковали в кандалы, не кормили и избивали каждый день. Южанин держался благодаря опыту и силе воли и начал вызывать сочувствие у простых воинов-норденцев, которые не верили, что их пленник колдун, и роптали на жестокость своих командиров.
Мы выдвинулись в ту сторону, где стоял лагерем сир Лиор, почти сразу после прибытия дааров. Отдельного скакуна мы нашли и для Минара, который давно не ездил верхом и сейчас с удовольствием вспоминал былые навыки. Даары же смотрели на наших верных животных с недоверием и отказались даже попробовать.
– Ничего, мы от вас не отстанем, не сомневайтесь, – сказал один из них, самый высокий, черные доспехи которого украшала серебристая гравировка.
Вскоре выяснилось, что лиловокожие воины и вправду могут держать темп наравне с конями, если не пускать тех в рысь или галоп. Вперед мы выслали разведчиков, чтобы случайно не наткнуться на отряд имперцев или аалов. Шли целую ночь, в самую глухую пору остановились поесть и отдохнуть. А утром, едва солнце поднялось из рассветной дымки, были уже в окрестностях лагеря Царственного Лиса.
Айк, Эйо и я поднялись на вершину холма, откуда лагерь хорошо просматривался.
– Не больше трех сотен, – пробурчал бывший начальник стражи, окинув шатры и расположившихся по периметру дозорных опытным взглядом. – Только скрытно не подойдешь, а значит, нас заметят, и будут потери.
– Не подойдешь, – согласился я, а потом кое-что вспомнил. – Слушай, Айк. Ты же вроде умеешь туман вызывать?
Айк поглядел на меня с опаской, потом тряхнул головой и ответил:
– Не умею, но попробую.
– Отлично! – объявил Минар. – Нам нужно любое преимущество.
Я хлопнул друга по плечу и шепнул:
– Начинай.
Айк посмотрел по сторонам, потом закрыл глаза, скулы его напряглись, на лбу появились морщины. Создать туман оказалось намного сложнее, чем работать с уже имеющимся, но это всегда так в магии – взять под контроль готовую форму, насыщенную энергией, всегда легче, чем творить ее с нуля, вдыхать в нее жизнь. Здесь же под руками моего друга были только воздух и вода, и предстояло создать их смесь. Подул ветерок, стало холоднее, легкая дымка заклубилась над озером. За спиной, в лесу, воины-даары сосредотачивались, готовились к броску, разбивались на отряды, чтобы атаковать лагерь сразу с нескольких сторон, но я не обращал на это внимания.
Я следил за Айком.
Туман над озером загустел, скрыв от нас дальний берег, словно над водной гладью повесили полотнище из грубой дерюги. А затем пополз, неспешно двинулся в сторону лагеря, как неторопливое могущественное чудовище. Из его бесформенной туши высовывались длинные лапы, усики и щупальца, словно ощупывали дорогу. Я ощутил на лице влажное дуновение, мой друг застонал, напрягая силы, подтаскивая облако ближе. А когда он открыл глаза, утро исчезло, поглощенное серой бесформенной мглой, мы стояли посреди густого марева, и я мог различить лишь силуэты друзей.