Когда мои сестры поинтересовались насчет того, как можно проникнуть на территорию дворца, брат-стражник замялся, но, получив еще несколько монет, бодро объявил:
– Я вас проведу. Пообещайте только, что не будете покушаться на жизнь нашего правителя, да длятся его дни вечно.
– Обещаем, – в один голос сказали Аги и Ули, и я был уверен, что они не соврали. Правитель Северной империи в этот момент их интересовал куда меньше, чем ржавчина на мече доблестного вояки.
– Тогда сегодня в полночь жду вас у входа в Земляничную башню, – заявил брат-стражник и растолковал, что это за башня такая и где она находится.
Уже поднявшись из-за стола, Аги обернулась и спросила:
– Почему ты легко это делаешь?
– Что делаю? – удивился стражник.
– Идешь на преступление.
– А где вы тут увидели преступление?
– Ты же понимаешь, почему и зачем мы ищем учителя, ведь так?
– Так что же тут непонятного, все яснее ясного…
– Ну так и что?
– Моя обязанность – оберегать жителей этого города от всяких напастей. По мне, так учитель и есть самая напасть. Поверьте, я в замке с ним сталкивался, гнуснее персонажа я еще не видал.
– И тебе не важно, что с ним будет?
– Я знаю, что с ним будет, и меня это вовсе не печалит, даже наоборот.
На этом разговор закончился.
Ночь выдалась такая же сырая и туманная, как и день накануне.
Рик вместе со всей свитой покинул Замок Заката давно, и сестры остались вдвоем под наблюдением слуг. Но они ухитрились обмануть всех и выскользнули из укрепления так, что никто не заметил их исчезновения. Земляничная башня охраняла дворец с северо-востока и была прозвана так из-за округлой формы и испещренных наростами стен. Рядом с ней находился большой городской рынок, и жизнь там кипела даже сейчас, во мраке. Алчно сопевший стражник встретил сестер у подножия башни и, получив еще одну серебряную монету, повел их к калитке в ее бугристой каменной туше.
– Эй, открывайте! – позвал он, постучав по толстым доскам кулаком.
– Кто там? Чего надо? – донеслось изнутри.
– Арчи! Притащил два кувшина доброго вина и двух веселых девчонок!
Вино Аги и Ули купили по дороге и подмешали в него кое-что из своих запасов, привезенных еще из Северных пустошей. Занимаясь там врачеванием, они многое узнали от рускас о разных камнях, травах и прочих природных феноменах, а также обзавелись многими полезными вещами.
На пороге воздвигся второй стражник, толстый, с факелом в руке.
– А, и вправду девчонки! – пробормотал он. – Заходите! А то в самом дворце уже пируют с этим вождем варваров с севера, и чем же мы хуже?
В караулке, грязной и тесной, вино мигом пошло в ход, и стражники не обратили внимания, что их гостьи к хмельной жидкости не притронулись, а Арчи лишь отхлебнул немного. Толстый попытался обнять Аги, но уснул, упав лицом на стол, остальные попадали на пол. Арчи же еще какое-то время бессмысленно мычал какую-то песню, а когда все его соратники перестали шевелиться, быстро огляделся и заговорил нормально, хотя и очень тихо:
– Сейчас я объясню, где покои учителя. Я же выпью, что там осталось, и отрублюсь с прочими… Чтобы никто ничего… ну вы понимаете?
Мои сестры кивнули одновременно.
Через другую дверь они попали внутрь стены, окружавшей дворец, и двинулись к тому его крылу, где жили слуги, от низшей касты вроде мусорщиков до высокопоставленных из числа поваров или ключников. Осторожно пригибаясь, миновали окна главного зала, где ярко горело множество свечей, доносились голоса, взрывы смеха и даже звуки лютни.
Дверь оказалась не заперта, и мои сестры попали в сумрачный вестибюль, откуда вели три прохода. Вспоминая инструкции Арчи, девушки сначала пробрались по коридору, затем двинулись вверх по лестнице, по другому коридору, куда более короткому. Все было чисто и опрятно, местами горели факелы, но никакой роскоши не наблюдалось. Оно и понятно, ведь роскошь потребна там, где находится император, в помещения же для слуг он никогда не забредет.
Вскоре стала видна нужная дверь.
– Пришло время прикончить учителя, – сказала Ули, обнажая клинок.
– Не-е-ет, сначала расспросим, – неожиданно возразила Аги.
– Зачем еще?
– Затем, что как-то странно наш братец ведет себя последнее время. Если он хочет избавиться от этого учителя, значит, тот что-то знает. Думаю, нам не помешает выяснить, в чем тут дело.
Некоторое время Ули смотрела на свою обычно молчаливую спутницу, но затем кивнула. Словно тени, они скользнули по коридору, так что не скрипнула ни одна половица, и замерли у двери, украшенной изображением вставшего на дыбы единорога.
Ули толкнула дверь, но та оказалась заперта.
И тогда она после мгновенного колебания постучала.
– Кто там? – отозвались изнутри, и голос не оставил сомнений: за дверью и в самом деле находился учитель Эвено, бывший хозяин башни в Лесу Потерянных Душ.
– Прибыла согреть вашу постель, милостивый господин, – проговорила Ули медовым голоском, одновременно кровожадно улыбаясь.
– Но я же вроде не просил. – Судя по шарканью, Эвено направился к двери, а через мгновение та распахнулась.
Учитель не успел и глазом моргнуть, как мои сестры ворвались внутрь и он оказался лежащим на полу с прижатым к горлу одним клинком и упертым в пах другим.
Судя по обстановке, жил Эвено неплохо: стены закрывали гобелены, на окне висели шелковые занавеси, над огромной кроватью болтался полог. Стол был усыпан бумагами, судя по зарисовкам и планам Рам Дира, который я мигом узнал, именно отсюда осуществлялось планирование и руководство экспедицией генерала Орнаво.
– Как только откроешь рот без приказа, мы мигом отрежем тебе твое достоинство, – пообещала Ули. – То же касается и всяких жестов и движений. Мы знаем, что ты колдун, и не хотим рисковать. Понял?
Белый как полотно учитель, облаченный в роскошный бордовый халат, чуть заметно кивнул.
– Нам положено только убить тебя, – продолжила моя сестра, улыбаясь. – Но мы можем сделать это двумя способами, либо очень быстрым, либо медленным, когда ты будешь страдать часами, истекать кровью, звать маму и все равно в конце концов сдохнешь, вдыхая запах собственных кишок… Второй нам нравится больше, а первый ты должен заслужить. Честными ответами на вопросы.
– Вы не смож… – Эвено поглядел в неистовые глаза Ули, перевел взгляд на маску ледяной ненависти, сковавшей красивое личико Аги, и осекся. – Что вы хотите знать?
– Почему Великий Повелитель Севера хочет тебя убить?
– Потому что я предал того, кому он служит, – как-то спокойно и искренне ответил учитель.
– Объясни!
– Знаете ли вы вообще, кто я такой?
– Нет, – ответили девушки в унисон и одновременно нахмурились.
– Я учитель…
– Мы в курсе.
– А известно ли вам, почему меня называют «учитель»?
– Наверное, любишь науки, цифры, буквы, детей учить любишь…
– Нет, в моем случае «учитель» – это не профессия, это титул, и достался он мне от другого «учителя», а ему от другого, и так на протяжении многих сотен лет. Десятки моих предшественников обитали в башне в Лесу Потерянных Душ, ныне разрушенной, и считали себя хранителями древнего знания, полученного от самого Господина Древности, творца Этории и всего нашего мира! Умирали, передавая посвящение и магические кристаллы преемникам, учили, наставляли тех, кто шел дальше…
Эвено сделал паузу. Сестры молчали, но смотрели на пленника с интересом. Тот прочистил горло и продолжил:
– Но очень долгое время наш Господин молчит. Кто-то из бывших «учителей» полагал, что он угас совсем, растворился в созданном им мире, другие же были уверены, что Господин просто ждет своего часа, часа пробуждения ото сна.
– Ветхие байки! – перебила Ули, хмурясь.
– Да он время тянет! – объявила Аги и нажала на рукоять клинка, упертого учителю в пах.
– Вы хотите понять, что я говорю, или желаете остаться такими же тупыми девицами? – огрызнулся Эвено, и стало ясно, что он уже смирился со смертью и ничего не боится.
– Ладно, продолжай, – кивнула Аги.
– После столетий тишины несколько лет назад Господин Древности вдруг заговорил со мной, со мной! Я чуть с ума не сошел от страха.
– Что он хотел?
– Он велел мне найти в Нордении людей, которые благодаря идиотскому поступку одного из Духов получили доступ к колдовской энергии, и привести их в башню.
– Наших… братьев? – спросила Аги.
– Да, именно этих неудачников!
– Почему неудачников?
– А вы что, думаете, вашим братьям повезло? – усмехнулся Эвено, когда другого вопроса не последовало, он откашлялся и продолжил: – Но это не так и важно. Важно то, что я никогда не верил в Господина Древности, считал его нелепой легендой и поэтому занимался другими делами.
– Какими? – спросила Аги.
– Глупо сидеть в лесу, не используя накопленные в башне сокровища и собственные магические способности. Вот я и начал активно действовать, едва получив титул учителя. Планы мои поначалу были скромные: выбраться из башни, накопить золота, купить себе какой-нибудь скромный титул, но, как говорится, аппетит приходит во время еды… амбиции мои росли, желания множились, особенно если учесть, что мои знания и таланты оказались очень нужным и ходовым товаром. В конце концов я принялся мечтать о создании собственного королевства! Из Башни я перебрался в Уранивал, где стал своим для баронов и императора. Я обзавелся союзниками и верными слугами и понемногу начал воплощать свой план. Убедил местных развязать войну с Лорандией, чтобы под шумок оттяпать земли Оренсии, где правил этот надутый индюк, граф, и почти преуспел! Но затем ко мне вдруг явился мифический персонаж из далекого прошлого, никогда вроде бы не существовавший, и потребовал повиновения! Ха, вы думаете, я обрадовался?
– Ну это вряд ли, – ответила Ули.
– До того момента я был сам себе хозяином, а тут вдруг возникает кто-то, называющий себя моим повелителем. Сотни лет он даже не снился никому, а тут раз, выскочил, и ради него я должен оставить далеко идущие планы. Ради того чтобы не я стал правителем собственного государства, а чтобы он, бледная тень из древности, заполучил что-то, ему очень нужное. Некий разумный предмет, овладеть которым можно, только используя людей с магическими способностями. Для вида я согласился, но втайне задумал действовать по-своему. Я решил призвать к себе тех, кого искал мой новый хозяин, дабы сорвать его планы и упрочить свои позиции.