– Брат, ты вообще волен делать что хочешь, – проговорил я, внимательно изучая Эйва: муть из глаз исчезла, беситься перестал, но все равно какой-то заторможенный, будто скован невидимыми цепями, а на плечах висит огромный камень. – Прямо сейчас мы велим выпустить тебя.
– Хорошо, спасибо.
– Но прежде ты должен помочь нам, – сказал я.
– В чем?
– Защитить Рам Дир!
– Нет, я не в состоянии. – Эйв с печальной улыбкой покачал головой. – Все что угодно, только не это. Я не могу предать А-ти, не посмею выступить против нее с оружием в руках. Как можно воевать против такой красоты и такого величия?
Я отвел Айка чуть в сторону и спросил, что он думает.
– Какая-то тень лежит на нем, – отозвался мой друг. – Огромное розовато-желтое пятно поверх всего остального, и я не знаю, что это. Понятно, что сильнейшее воздействие, и скорее всего от аальской магии. Лесная красотка приворожила своего Избранного, но он не безумен и не опасен.
– А убрать ты это не можешь?
– Увы, нет. Я только вижу.
И в какой раз я уже пожалел, что по-настоящему магии никто из нас не учился, что мы освоили какие-то случайные обрывки, а не получили настоящей, целенаправленной подготовки в том, что касается управления энергией.
– Хорошо, мы забираем тебя, – сказал я, когда мы вернулись к решетке. – Только обещай, что не будешь пытаться убежать и не станешь мешать нам оборонять Рам Дир.
– Я поклянусь именем той, что для меня дороже всего на свете!
Стражник отпер решетку, и мы вывели Эйва наверх, под солнечный свет и на свежий воздух. Там его радостными возгласами встретили Арк и Роб, только что вышедшие с военного совета, сдержанно поприветствовали Эйо, Элсон и Минар.
На то, чтобы найти моему брату свободное помещение, времени ушло немного. Места в городе по-прежнему хватало, и можно было выбирать, по крайней мере в большей части районов. Затем мы подобрали ему обстановку, сделали так, чтобы Эйву было на чем спать, и как-то даже украсили его новое обиталище.
– Пойдем с нами, – предложил я, когда дело оказалось закончено. – Я расскажу тебе о наших путешествиях, о том, где мы побывали и что видели…
В ответ Эйв лишь покачал головой и, улегшись на кровать, отвернулся к стене.
– Оставь его, – сказал Минар, взяв меня за руку. – Тут не поможешь. Только время его исцелит, и то не факт.
– Но почему? Это всего лишь магия! Ее можно развеять другой, более сильной! Понятно, что мы не ровня А-ти, но попробовать-то мы можем, да еще если всем вместе!
Минар печально улыбнулся. Дальнейших объяснений от него я не дождался, и мы покинули новое жилище моего брата, оставив его в печали и одиночестве, но хотя бы не под стражей.
Орнаво шел по лагерю аалов, зыркая по сторонам острыми глазами, но одновременно стараясь не показать своего любопытства. Все здесь было устроено не как у людей, вместо шатров и палаток стояли шалаши, выглядевшие так, словно они сами выросли, и на стенах их цвели живые цветы. Никто не разводил огня, и не ощущалось привычной вони, хотя сортир у нелюдей наверняка был. Имперского генерала и офицеров свиты сопровождали несколько воинов-аалов. Кто из них командир, понять было невозможно, каждый выглядел до того величественным, что вполне мог оказаться очень важной шишкой.
А-ти обитала в настоящем дворце из переплетенных стеблей, листьев и цветов, изнутри доносилась приятная музыка. При приближении гостей она смолкла, и сплошной вроде бы полог раздвинулся, открывая ярко освещенный проход.
– А-ти-фрай-муртер-итэя, Килшари четвертого Шиари клана Лор’Элиаса, готова принять вас, – почти пропел один из аалов.
Орнаво прокашлялся, расправил плечи и перешагнул то, что заменяло тут порог. Когда огляделся, стало ясно, что он находится в необычайно большом зале, освещенном непонятно чем, а у дальней стены стоит изящный трон из белых ветвей с золотыми листьями, и на нем, точно статуэтка, сидит А-ти в платье, будто сотканном из солнечного света. Охраняли ее двое высоких мужей вообще без оружия.
– Рада видеть вас в добром здравии, генерал, – прожурчала А-ти. – Желаете что-нибудь выпить?
– Э… нет. – В горле у Орнаво от страха и возбуждения пересохло, это было ясно даже мне, но он отказался, видимо побоялся, что нелюди вместо вина или даже воды могут предложить ему неизвестно что: волчью кровь, например, или разведенную смолу.
– Тогда я слушаю вас.
– Великий император Урис Фрумаск Третий, да будет правление его вечным, чьим наместником и судьей на этих землях я являюсь, снизошел до ответа на мое письмо. Его высочайший эдикт мы получили сегодня утром.
А-ти вопросительно подняла бровь.
– В этом эдикте император, чья мудрость несравненна, разрешил мне вступить в союз с представителями народа аалов, направленный против нашего общего врага, засевшего в стенах города Рам Дира.
– И империя не будет претендовать на земли бывшей Магниссии после того, как мы разобьем врага?
– Э, нет… – тут генерал откровенно соврал и даже не смог скрыть этот факт.
Наверняка в эдикте императора содержались подробные инструкции, составленные тем же Эвено. Когда этот документ готовился, учитель еще не успел познакомиться с моими сестрами и был жив, здоров и полон коварных планов.
Император разрешил Орнаво вступить с аалами в союз, надеясь с их помощью взять город. А затем, когда задача будет решена, а новоявленный союзник ослаблен непременными потерями, можно предать его и ударить в спину. Понятно, что сражение с нелюдями лицом к лицу оккупационный корпус, уже потрепанный, не выиграл бы, но в случае вероломного нападения какие-то шансы он имел. А после победы генерал оказывается хозяином Рам Дира и всех окрестных земель, овеянным славой полководцем.
А-ти наверняка тоже заметила ложь, но то ли не обратила на нее внимания, то ли не придала значения.
– Очень хорошо, – сказала она. – Тогда завтра же начинаем. Готов ли прославленный генерал обсуждать детали операции прямо сейчас?
– Готов! – отозвался Орнаво.
Штабных офицеров он взял с собой не просто так, во всяких собственно военных делах вроде вылазок и осад те разбирались наверняка лучше своего командира. И когда на выросшем из пола столе разложили большую карту, то заговорили именно они, обмениваясь репликами с самой А-ти и ее военачальниками.
Генерал же лишь пучил глаза да делал важный вид, но благоразумно молчал.
– А знает ли народ аалов, как бороться с волшебством, что скрыто в стенах древнего города? – спросил он, когда всякие детали вроде порядка выдвижения штурмовых колонн и обмена сигналами были согласованы. – Именно оно помешало нам взять Рам Дир в прошлый раз!
– В магии мы разбираемся несколько больше, чем колдуны давно сгинувшей Магниссии, и даже лучше, чем Хранители, которых вы именуете Духами, – сказала А-ти. – Пусть генерал отринет свое беспокойство. Чародейство аалов сложно и могущественно, и завтра он увидит его во всей красе!
– Ну, тогда хорошо. – Бессознательным движением Орнаво потянул себя за воротник: в тяжелом парадном мундире, увешанном медалями, ему наверняка было душно и жарко.
– Тогда жду вашего офицера связи у себя завтра на рассвете, мой будет у вас в то же время. – И правительница аалов поднялась, давая понять, что аудиенция окончена.
Все то время, что его вели по чужому лагерю обратно, генерал молчал. Заговорил, только когда очутился среди палаток собственных воинов, и разразился длинными ругательствами.
– Как у них там все красиво и приятно, – сказал он, облегчив душу. – Только вот блевать хочется больше, чем когда протухшую рыбу нюхаешь! Нелюди, одно слово!
И генерал с омерзением на лице сплюнул.
Глава 2
Утро выдалось суматошное, поскольку еще с вечера благодаря моему предупреждению все знали, что будет штурм. Основные приготовления по приказу сира Джама сделали загодя, но кое-какие дела не успели, и с самого рассвета всем нам пришлось побегать. Только после восхода мы с друзьями собрались у нас в доме, причем Минар, Элсон и Эйо отсутствовали, первый был со своими даарами, второй надзирал за организацией обороны на одном из самых опасных участков, а третий орал на отданных под его команду ополченцев. Доставалось им не меньше, а даже больше, чем нам в те времена, когда мы были только оруженосцами.
Айк и я тоже готовились, но наши планы простирались несколько дальше сегодняшнего дня.
– Значит, Вар Ло хочет выбраться из своей усыпальницы в Саерской пустыне, но не может сделать этого самостоятельно? – спросил Айк.
– Говорит, что не может, – подтвердил я.
– И ты ему веришь?
– Нет, – честно ответил я, – но ему нужна наша помощь.
– Ох, что-то неладное он затеял, этот чародей. Вот увидишь, выйдет всё боком, а то и вовсе как с Риком…
Про то, что произошло с моим братом, я рассказал друзьям, не утаив ничего.
– Да уж, – вздохнул я и, поразмыслив, добавил: – Пока что он был со мной честен. Насколько я могу понять, разумеется. Кроме того, я ведь буду не один. Захватить сознание всех нас одновременно он не сумеет, это никому не под силу, а если попробует поработить одного из нас, то другие это заметят и помешают. Мы все теперь маги, и не из последних, не забывай об этом!
– Так мы и первые и последние, кроме нас никого больше и нет, – ухмыльнулся друг.
– Тоже верно.
– А стоит ли вообще рисковать? – поинтересовался Айк. – Поднимать из могилы непонятно кого, существо невероятной силы, почти бессмертное? Откуда нам знать, как Вар Ло поведет себя, когда окажется на свободе?
– Этого никто не знает, – согласился я, – но пойми… – я посмотрел на Айка, – он много раз помогал мне. Выполнял обещания, держал слово.
– Не слишком ли это просто и прямолинейно?
– Что «просто»?
– Он сделал, теперь ты должен… по мне, так мы никому ничего не должны.
– Если ты сомневаешься, то я готов пойти в Саерскую пустыню один.
– Ну уж одного-то я тебя не отпущу! – покачал головой Айк. – Вместе отправимся. Да и, кроме того, без помощи Вар Ло нам не остановить Рика и его орду, а точнее, стоящего за ними Овира. Все видели, какую мощь он набрал! – Он хотел сказать еще что-то, но тут снаружи донесся звон колокола, извещавший, что штурм вот-вот начнется.