Странный замок на крайнем севере Пустоши Рик помнил очень хорошо, ведь сначала он сидел в его темницах, ожидая казни. Потом случилось что-то, что не совсем хорошо сохранилось в памяти, некая метаморфоза, и он стал хозяином огромного древнего сооружения, от верхушек его башен до самых глубоких подвалов, где держали на цепях многочисленных пленников. Вот только замок этот остался далеко на севере, за Краем Мира!
Отсюда следовал вывод, что он находится в видении и попал сюда не случайно. Зачем? Рик пока понять не мог, он без цели и смысла бродил по переходам и залам, увешанным гобеленами, проходил мимо старинных картин в золоченых тяжелых рамах и нелепых древних доспехов на постаментах. Но все помещения встречали его гулкой пустотой, запахом пыли и эхом его собственных шагов. Ну а я сопровождал брата, с помощью дальновидения проникнув в те образы, что заполняли его голову.
– Эй! – закричал он, оказавшись в просторном зале с черным троном посередине.
– Эй! Эй! Эй! – отозвалось из всех углов.
И тут же тьма над троном сгустилась, и на нем обнаружился стройный черноволосый мужчина. Рику его лицо показалось знакомым, а в следующий миг он вспомнил – они же встречались в этом самом замке перед тем, как он стал Великим Повелителем Севера! Как он мог начисто забыть подобное?
– Здравствуй, Рик Ллойд из Виллона, – сказал мужчина, и имя это почему-то оказалось неприятно слышать, будто оно принадлежало чужаку, незнакомцу.
– Здравствуй и ты, Овир.
– Вот мы и встретились вновь, и вновь в видении, хотя на этот раз далеко от наших владений.
– Чем же я привлек твое внимание? – поинтересовался Рик.
– Мое внимание всегда с тобой, вот только в таком разговоре не всегда имеется необходимость, да и возможность для него появляется не так часто. Но сейчас вы находитесь в столице Янтарной империи…
– Ну да, с этой странной девицей, что объявила себя твоей «головой». Надеюсь, она не врет?
– Нет, не врет. Но на таком расстоянии я не могу прочитать ее помыслы. Воспринимаю лишь общие контуры, а они показывают странное. Поэтому я и решил побеседовать с тобой.
– Я слушаю.
– Она почему-то направила все твои мысли и ваши действия на то, чтобы уничтожить Вар Ло, моего древнего недруга и возмутителя спокойствия.
– Так его надо оставить в покое?
– Нет. – Тут сидевший на троне Овир усмехнулся, покачал головой. – Стерев самую память о нем, мы дадим Этории безопасное будущее, но это можно сделать и позже. Главное сейчас – найти Сферу.
– А где она находится?
– Спрятана в Саерской пустыне, примерно там же, где гробница Вар Ло. Найдя одно, ты обнаружишь и другое, но главное тут правильно определить приоритеты. Что Вар Ло? Всего лишь призрак! Сфера же могущественна и жаждет вырваться из заточения!
– Откуда ты это знаешь?
– Она сама мне об этом поведала, так же как и о том, что в Этории появились люди, обладающие магическими способностями.
– То есть мы?
Воспоминания о тех днях, когда он путешествовал с нами, были отчего-то смутными, Рик глядел на них словно через закопченное стекло. Картинки из тех дней выглядели бесцветными, тусклыми, словно неживыми.
– Странно, – произнес Рик после недолгой паузы.
– Что странно?
– Что ты отправил Эвено убить нас…
– Нет! Не убить, найти! Но проклятый предатель решил действовать по собственному усмотрению. Только неимоверными усилиями мне удалось сделать так, чтобы ты попал в мою обитель в северных пустошах, а не стал игрушкой в руках Эвено.
– А дорсы? Кто направлял их?
– За ними стоит Вар Ло, кто же еще? – Руки Овира сжались в кулаки. – Но это уже не важно, важно то, что тебе предстоит освободить Сферу.
– А что ждет меня после этого?
– Исполнение всех твоих желаний. Хочешь – правь империей. Возжелаешь – путешествуй вплоть до краев Бездны или постигай тайны магических энергий.
– А мои братья… Дарольд, Эйв? – Рик нахмурился.
– После обретения Сферы они не будут опасны, мы освободим их от пагубного влияния внешней, инородной силы.
– Но Дарольд здесь, в Труалисаре! Что делать с ним и его друзьями сейчас?
– Их нужно отвлечь до того момента, пока не откроется портал. Как это сделать – придумывайте сами, вдвоем. – Тут Овир сделал паузу, подвигал бровями. – Только вот… Я сказал тебе о странных контурах ее помыслов… Есть подозрение, что твоя спутница под чьим-то влиянием.
– Под чьим?
– Не могу сказать. Но в любом случае ты должен быть осторожен и следить за ней внимательно. И при малейших признаках предательства с ее стороны пустить в ход то оружие, что я сейчас тебе вручу.
– Что за оружие? – удивился Рик. – И как его можно перенести из видения в реальность?
Овир улыбнулся.
– Для того чтобы перемещать таким образом предметы, ты еще не дорос. Но есть одна вещь, что в умелых руках куда опаснее мечей и копий, а именно – знание. Я открою тебе заклинание, которым ты сможешь в любой момент лишить свою спутницу моей силы и поддержки, если вдруг она поведет себя странно или вовсе задумает напасть на тебя. И тогда она станет простым человеком, с которым справиться для тебя труда не составит. Ты готов?
– Да!
Осваивать магию Рику нравилось всегда, с каждым новым заклинанием он чувствовал себя все более и более могущественным и умелым, настоящим чародеем и властителем.
Овир не встал с трона, он просто оказался стоящим, а руки его задвигались, хитрым образом танцуя вокруг друг друга. За каждой потянулся след из светящихся крапинок, за одной из красных, за другой из голубых, так чтобы можно было с легкостью отслеживать траектории. Одновременно древний маг зашептал, негромко, но отчетливо, и каждое слово повторяло эхо. Затем последовал выпад двумя ладонями, похожий на удар мечом, и Рик почти увидел, как с его помощью нечто оказалось вырвано из материального носителя, отброшено в сторону и развеяно на тысячи частичек.
– Сможешь повторить? – спросил Овир.
– Я попробую.
Рик напряг и расслабил руки, а затем повторил всю последовательность жестов, сопровождая их словами, которые он только что услышал. Дважды сбился, один раз в движении, другой в речи, но с третьего все получилось, даже резкий удар на выдохе, после которого в груди на некоторое время образовалась холодная пустота.
– Отлично! – одобрил Овир. – А теперь возвращайся и будь бдителен! Ты для меня не только «рука», как говорит она, ты главный движитель всех моих планов!
И после этого тронный зал исчез вместе со всем замком, а Рик открыл глаза. За окнами постоялого двора, где они остановились на ночь, занимался рассвет, но на улицах пока царила тишина. Девушка-скин лежала на противоположном краю широкой кровати, но о том, чтобы придвинуться к ней или обнять, даже мысли у него не возникло. Теперь, когда Рик знал, что с ней не все так просто, сама идея о прикосновении к этому существу внушала оторопь.
– Ты проснулся? – спросила его бывшая наложница.
– Да. – Врать было бесполезно, она видела его насквозь.
– Нам нельзя упускать твоих «друзей» из виду, – сказала девушка-скин. – Нужный нам портал может обнаружиться в любой момент, и если мы пропустим его, то все наши усилия окажутся напрасными.
– А если они ускользнут незаметно?
– Не ускользнут.
– Откуда такая уверенность?
– У нас будет союзник.
– Что еще за союзник?
– Советник тайной канцелярии императора, уважаемый Ипар Манур.
– И каким же образом он станет нашим союзником?
– Очень скоро он узнает, что его городе появились настоящие колдуны, засланные Великим Повелителем Севера. Уверена, такая новость его очень заинтересует и заставит шевелиться. Он будет действовать на свое усмотрение, но при этом обязательно сыграет нам на руку.
– На руку? Ага, он как услышит про вражеских колдунов, сразу прикажет их уничтожить, в том числе и Дарольда!
– Нет, никто никого уничтожать не будет. Ипар – человек хитрый и умный. Мертвые чародеи ему не нужны, а вот чародеи на службе у империи и у него лично очень даже пригодились бы.
Рик подумал, что да, логичнее взятого шпиона не казнить, а выдоить из него всю информацию, а затем попытаться переманить на свою сторону. Какое-то время это займет, и за этот период они справятся с вызволением Сферы и он успеет вернуться сюда, чтобы с помощью вновь давшего о себе знать Овира освободить брата.
– Хорошо, ладно, – сказал он. – Но как нам добраться до Ипара?
– Это моя забота. – Девушка-скин улыбнулась, причем улыбкой холодной, словно зимняя ночь в землях нордов, и Рику стало очень не по себе.
Глава 8
После нашего отбытия сир Джам и Минар оказались заняты даже больше, чем во время осады. Да, аалы ушли, войско генерала Орнаво перестало существовать, и сам генерал погиб в собственном лагере. Но окрестности города от этого не стали намного безопаснее, в них остались группы наемников, отбившиеся от своих отряды имперцев и просто банды грабителей, что держали в страхе и путников, и местных жителей. А для того чтобы уцелеть, Рам Диру требовались свободные торговые пути! И бывший капитан герцога Буасского, засучив рукава, принялся за работу, к которой подключились и даары. Внезапными ночными рейдами (а благодаря умению видеть во мраке дары в них были большие мастаки) они нападали на лагеря даже крупных отрядов. Метательные диски, против которых слабо помогали и хорошие доспехи, безмолвно возникали из мглы и разили без промаха, в то время как лучники могли стрелять лишь наугад и попадали очень редко.
Наемники и бандиты пытались идти в атаку, сойтись с неуловимым врагом лицом к лицу. Но Минар и его бойцы хитро маневрировали своими силами и до столкновения лоб в лоб доводили дело лишь тогда, когда сами этого хотели. Рвущиеся в атаку всадники попадали в засаду, под удар с двух сторон, пехота оказывалась в ловушке, и ей оставалось только умирать. Стычки происходили часто, и все это было не зря, земли прежней Магниссии до самых границ Северной империи, Лорандии и Дворении становились все более безопасными. Кое-кто из самых ретивых разбойников успел сбежать, решив, что подальше от Рам Дира ему будет безопаснее, другие сложили головы.