Похороны состоялись через три дня, и проститься с сиром Джамом пришли все жители Рам Дира. Даже я, наблюдавший за этой сценой с помощью дальновидения, не мог сдержать слез, глядя, как рыдают крохотные дети на руках у матерей и как старики с трудом волочат ноги, чтобы отдать дань памяти великому полководцу. Простые люди чувствовали себя осиротевшими и беззащитными. Раздавались возгласы «как теперь жить?», «на кого он нас оставил?» и «что нас всех ждет?». На членов Совета, дружно вырядившихся в черное, смотрели с надеждой, но и с подозрением.
Гроб изготовили лучшие ремесленники Рам Дира, и пошло на него роскошное красное дерево. Лежащего сира Джама пронесли в нем по всем улицам, причем рыдающие носильщики сменялись через каждую сотню шагов. Могилу решено было устроить у тех городских ворот, где был отражен самый яростный штурм со стороны генерала Орнаво и где мы не так давно разговаривали с А-ти. Подвешенный на канатах гроб с заколоченной крышкой опустили в яму, и вниз полетели комья земли, черной, как горе собравшихся. На месте ямы вскоре появился небольшой курган, и люди торжественно поклялись поставить тут же памятник.
Печальная процессия двинулась обратно в Рам Дир, который, как казалось, тоже выглядел унылым в этот день. Но если простые люди разбрелись по домам, чтобы оплакивать сира Джама, то Совет собрался вновь. И рыцари во главе с сиром Друзо, высокомерным и не очень-то умным, тут же попытались показать, что место здесь для благородных, а не для всяких «грязноруких торгашей и ремесленников». Дело закончилось большим скандалом, и чуть не дошло до настоящей драки.
Не будучи пророком, я мог с легкостью предсказать, что Рам Дир под таким управлением ждут непростые времена и что главный враг окопался не за пределами города, а внутри.
А тем временем глава секретной службы выглядел уже не таким мрачным и сосредоточенным, это Урис Фрумаск Третий, правитель Северной империи, отметил сразу. На широкой физиономии человека, добравшегося до этого поста из самых простонародных низов и обычно бесстрастного, как скала, красовалось нечто похожее на улыбку.
– Неужели хорошие новости? – спросил император, в этот раз даже не ставший тратить время на то, чтобы «промариновать» визитера.
Вид из окон кабинета на столицу в этот день открывался чарующий. Особенно если забыть, что лежащий внизу город битком набит перепуганными, находящимися на грани паники людьми. Доклады той же секретной службы говорили, что жители Уранивала обвиняют своего повелителя в трусости и предательстве и даже поговаривают о восстании. Орда с севера неумолимо приближалась, и единственная попытка остановить ее с треском провалилась. Страху и беспорядка добавляли многочисленные беженцы, что рассказывали всякие ужасы о бешеных женщинах, что сражаются голыми, о чудовищах с телом человека и головой волка.
– Именно так, ваше величество, – отозвался глава секретной службы. – Разрешите докладывать?
– Приступай, – велел император, откидываясь в кресле.
– По нашим данным, в лагере противника произошел раскол. Норденские рыцари попытались убить предводительниц, успеха не достигли, но все их отряды покинули стан орды.
– Это уменьшило силы врага?
– Да, хоть и незначительно. Но главная новость совсем иная. Порт Ортан вчера днем принял первый корабль с флагом Янтарной империи над ним. По словам капитана, остальные прибудут сегодня-завтра. Примерная численность флота – триста единиц, все транспортные.
Будь я не в видении, а в обычной ситуации, я бы удивленно присвистнул. Триста кораблей, да не просто лодчонок, а тяжелых парусников, нагруженных воинами. Да, это огромная, невероятная сила!
– Слава Духам! – Император не выдержал, вскочил из кресла, замахав руками. – Наш замысел сработал! Настал наш час показать врагу, ха-ха-ха!
Глава секретной службы наблюдал за эмоциями Уриса Фрумаска Третьего спокойно.
– Но нам необходимо выдвигаться самим, – сказал он, когда император плюхнулся обратно в кресло. – Враг приступил к осаде Дирона, сдать его мы просто не можем, а место для нанесения контрудара очень удобное. Рекомендовал бы выступить в самое ближайшее время, но не напрямую, а навстречу союзникам.
– Дирон продержится хоть сколько-нибудь? – Правитель Северной империи вспомнил, должно быть, что на все предыдущие города враги тратили не более двух дней.
– Продержится. Предателей внутри нет, это я могу гарантировать, – заявил глава секретной службы. – Участь Бекра более не повторится.
Тем же вечером из большого воинского лагеря, что был разбит рядом с Уранивалом, выдвинулась внушительная армия. Повел ее сам император, и следом за ним ехали самые видные бароны государства, закованные в золоченую сталь.
Урис Фрумаск Третий, владыка Северной империи, и генерал Вариц, посланец империи Янтарной, встретились на перекрестке у деревушки, чье имя не знали даже в секретной службе. Генерал остановил коня, спешился, но опускаться на колено не стал, ограничился лишь коротким поклоном.
– Правитель Великой Северной империи, услышь меня, посланника великой Янтарной империи! – возвестил он громким голосом. – Откликнувшись на зов, прибыли мы на помощь нашим братьям, оказавшимся в беде! Прибыли через опасности морские, чтобы помочь отразить страшную угрозу! Располагай же нами точно так же, как располагаешь своими воинами!
И тут Вариц позволил себе презрительную усмешку в сторону баронов, что с хмурыми минами наблюдали за происходящим. Намек выглядел более чем понятным и вполне оскорбительным – сами не сумели защитить свою землю, пришлось обращаться за помощью.
– Благодарим вас, доблестный генерал, – отозвался Урис Фрумаск Третий, сделав вид, что ничего не заметил. – Предлагаю начать совещание.
Для военного совета тут же на обочине с невероятной скоростью раскинули шатер. Внутри поставили стол, застелили его скатертью и натащили целый ворох карт, составленных лучшими картографами Северной империи. Вскоре вокруг этого стола уже столпились известнейшие полководцы сразу двух империй.
Дирон был городом достаточно большим, служил последней перевалочной базой для торговцев, что направлялись из Нордении и Весталии в столицу империи. Стены его возвели чуть ли не сто лет назад, но следили за ними должным образом, и вдобавок тут была река, что прикрывала его с одной стороны, широкая, глубокая и достаточно быстрая.
– Ну что, для начала мы предложим им сдаться, – сказала Ули, когда разведчики доложили ей все собранные сведения. – На почетных условиях.
– Поверят ли они нам? – засомневалась Аги.
Сестры наблюдали за Дироном, сидя в седлах, а за их спиной уже привычно разворачивался огромный лагерь. Несмотря на потери и предательство, людей под началом моих сестер по-прежнему было достаточно, чтобы завоевать не только Северную империю, но и Дворению с Лорандией в придачу.
– Мы ни разу не обманывали никого, с кем заключали соглашения. – Ули тряхнула рыжей гривой. – А слухи о таких вещах летят быстрее птиц. Отправимся сами.
И они впереди небольшого отряда из верных фурий поехали к главным воротам. Разведка донесла, что войск внутри достаточно для обороны и что командует гарнизоном старый барон, осторожный, но вовсе не трусливый. Именно барон, судя по морщинистому суровому лицу под простым шлемом, и ждал на одной из надвратных башен.
– Достаточно! – воскликнул он, когда всадникам осталось до стены с полсотни шагов. – Я понимаю, что вы не нападаете, но ближе не подпущу. Сунетесь дальше, и мои лучники начнут стрелять.
Воинов с длинными луками на башнях хватало, и все они были наготове.
– Мы ценим вашу доблесть, отважный барон! – прокричала Ули, остановив коня. – И не хотим зря лить кровь! Поэтому готовы выпустить вас всех! Открывайте ворота и уходите! Гарнизон с оружием, жители со всем скарбом, что смогут унести! Никаких притеснений и препятствий вам чинить не станут!
– Мы тоже ценим доблесть, – гордо отозвался старый воин. – Зато предательства не терпим, а на тех, кто отказывается защищать родную землю, смотрим как на жалких трусов. Идите прочь, девы, и пришлите вместо себя мужчин с оружием или лучше вовсе убирайтесь обратно, туда, откуда пришли!
– Смелая речь, – оценила Ули. – Но подумай, что будет, когда мы возьмем город. А мы его возьмем, в этом нет сомнений, вопрос только в том, сколько времени мы на это потратим. Тысячи погибших, сгоревшие дома, изнасилованные женщины, насаженные на копья дети… Этого ты хочешь? Подумай, барон! У тебя еще есть шанс избежать кровопролития!
– Прочь! – это слово старый воин почти прорычал.
– Но… – Новую фразу моя сестра даже начать не успела, поскольку барон махнул рукой в латной перчатке, и лучники принялись спускать тетивы.
Аги нахмурилась, в свою очередь повела ладонью, и самая быстрая из стрел упала наземь, не долетев до нее. Над группой всадниц словно растянулся незримый, но непробиваемый полог, и острые металлические наконечники отскакивали от него.
– Ты еще пожалеешь! – рявкнула Ули, поворачивая коня. – Твои кишки я прикажу обмотать вокруг твоей же шеи, старый придурок!
Штурм начался тем же вечером, под прикрытием ночного сумрака. Скрытно подобравшиеся к стенам норды вскинули десятки лестниц, метательные машины выплюнули огромные камни, что с гулом понеслись через воздух. Защитники не ожидали такого поворота событий, но действовали быстро и умело. Лестницы отталкивали, тащили чаны с расплавленной смолой и лили ее вниз, и дикие вопли обожженных мешались с воплями тех, кому ломали кости бросаемые с башен бревна. Взойти на укрепления захватчикам удалось только на двух небольших участках, и там кровавая резня продолжалась до рассвета, но к успеху не привела.
– Эх, если бы мы могли трясти землю, как Рик! – раздраженно воскликнула Ули, когда стало ясно, что штурм провалился.
– Вот уж нет! – возразила Аги, с ужасом глядя на сестру. – Ни за что! Спасибо всем, кому можно, начиная от северных богов и заканчивая нашими Духами, что мы лишены такой способности.