Глава 4
О том, что к Дирону подходит еще одна серьезная армия, мои сестры узнали от лазутчиков, а уже через пару дней дошли вести о столкновении небольших отрядов, что наткнулись друг на друга на лесной дороге.
– Враг, много враг, – рассказывал принесший известия командир. – Много-много, вождь, и новый враг, с юга…
– Сами видели? – спросила Ули.
– Да. Брать скина ночью. Он говорить. – Командир, плосколицый норд, при этих словах заулыбался. – Не молчать. Я знать, как делать, чтобы скин говорить.
– Ну что же, очень хорошо. – Ули тоже позволила себе улыбнуться. – Трусливый император наконец-то накопил смелости, чтобы выйти нам навстречу, и не важно, сколько и каких союзников он нашел, всю его силу мы сегодня обратим в прах!
В разные стороны полетели гонцы с приказами, и орда, забыв об осажденном городе, принялась выстраиваться в новом порядке. А на горизонте тем временем появилось облако пыли, говорившее о том, что армия Северной империи уже близко. Облако вскоре распалось на несколько частей, и стали видны боевые порядки. Колонны рыцарской конницы, ощетинившейся длинными копьями, шеренги пехотинцев со щитами и много-много знамен, не только зелено-белых, но и оранжево-золотых.
– Янтарная империя, – удивленно сказала Аги, когда стал различим герб на одном из них. – Они здесь откуда и что им понадобилось в этой войне?
– Да какая разница? – Ули махнула рукой. – Убьем их всех, и всё!
Для командного пункта они выбрали небольшой холм с плоской верхушкой. Отсюда могли видеть и собственное воинство, похожее на колоссальное живое существо с текучими очертаниями, и вражеское, что напоминало исполина из множества движущихся частей.
В императорской армии загудели трубы, и конница пошла в атаку, прямо по центру.
– Пусть, – сказала Ули беспечно. – Утомят своих коней, да и себя тоже. Прямо с марша и в бой, красиво, отважно, но глупо.
Первое столкновение прозвучало оглушающе, железо ударилось о железо, истошное ржание смешалось с человеческими криками. Шелест возвестил о том, что полетели стрелы, и солнце потемнело на несколько мгновений. На миг истошный боевой клич нордов перекрыл все остальные звуки, ну а потом зазвучала обычная мелодия большой битвы. Имперцам не удалось прорваться по центру, и они откатились, оставив сотни трупов. Но два больших отряда, один из южан, повели наступление с флангов, а мобильные группы сковали боем основные силы нордов, не давая им развернуться.
– Эх, как сейчас бы пригодились троллеры! – воскликнула Ули, видя, как обнажился бок одной из наступающих группировок: ударить туда, разбить железный клин из закованных в сталь всадников, заставить их отступить, чтобы они топтали своих же.
Аги только вздохнула.
Наступление врага на правом фланге захлебнулось, просто утонуло в крови. Зато на левом дела пошли не очень хорошо, большой отряд свежей кавалерии прорвал боевые порядки.
– Сестра, я иду к ним навстречу! – крикнула Ули, вскакивая в седло. – Командуй!
И не успела Аги ничего сказать, как улюлюкающие фурии вслед за предводительницей помчались прочь. Воины Янтарной империи, никогда не сражавшиеся против такого врага, на несколько мгновений замешкались, и первые их ряды оказались буквально сметены, расплющены, обращены в кровавое месиво. Некоторое время Аги еще могла видеть рыжую гриву сестры, мелькавшую в гуще схватки. Но затем потеряла ее из виду, и вообще стало не до того, поскольку наступило время рассылать гонцов с новыми приказами: атаковать везде, где можно, пользуясь временным смущением противника.
Орда на миг замерла, а затем тяжело двинулась на врага, чуть ли не одновременно от правого фланга до левого, где фурии продолжали отчаянно рубиться с южанами. Я попробовал заглянуть туда, в сердце схватки, где билась Ули, но почему-то не смог к ней приблизиться, меня словно отбросило прочь. Основные силы нордов лавой понеслись вперед, норовя добраться до врага, вцепиться ему в глотку. Встречная стрельба из луков и арбалетов их не остановила, и опять дошло до рукопашной, где все решали ярость и воинское умение. Имперцы отступили, бело-зеленые и оранжево-золотые знамена заколыхались. Еще немного, и гордые вояки Уранивала не выдержат натиска и обратятся в бегство, как это всегда было до сих пор, и только и останется, что перерезать тех, кто будет сопротивляться.
Но в этот раз все пошло не так.
Слишком много воинов потеряла орда в последних сражениях, чересчур многих союзников лишилась, да и не имела она такого внушающего страх и почтение командира, к тому же владеющего смертоносной магией, как Рик. Зато армия империи стала более стойкой перед лицом своего правителя, да и собраны тут оказались действительно лучшие части всего государства.
Наступательный порыв нордов угас, и сразу по нескольким направлениям началась контратака. Утомленные рыцарские кони уже не могли нести седоков в бой, но благородные воины сражались пешими, возглавляя воодушевленные отряды. Аги отправила в бой последний резерв, пытаясь склонить чашу весов в свою сторону.
– Где ты, сестра? – прошептала она, глядя в сторону левого фланга, где продолжалось беспорядочное сражение.
Ули не было видно, и даже мой дар не позволял мне ее найти. Но судя по тому, что фурии продолжали сражаться и даже теснить врага, моя сестра оставалась в живых.
Некоторое время две грандиозные армии ворочались, точно два исполинских медведя, затеявших борцовский поединок. Затем имперцы, поддержанные союзниками с юга, нажали, и норды не выдержали, начали отступать. Войско правого крыла стояло до последнего человека и погибло целиком, закрыв дорогу наступающим с помощью настоящего вала из трупов. Зато отряды центра оказались куда менее стойкими, и вскоре Аги обнаружила себя в окружении бегущих воинов.
Удиравшие в испуге оглядывались, и никто не обращал внимания на предводительницу.
– Стоять! – воскликнула она, но ее никто не услышал.
Мгновением позже рядом с Аги оказался один из командиров, Ахтан из племени заматов.
– Вождь, уходить! – закричал он, осаживая бешено пляшущего коня.
– Я не могу!
– Быть здесь – смерть! Уходить! – заявил Ахтан.
В этот самый момент к холму, на котором находилась Аги, прорвался передовой отряд имперцев. Два десятка рыцарей в стали с головы до ног, с окровавленными мечами и посеченными щитами.
– Вот она! – заорал один из них, видимо предводитель. – Взять ее! Живой взять!
Ахтан махнул рукой, и на пути у рыцарей встали воины из его отряда, не бросившие командира, несмотря на всеобщую панику. Сабли столкнулись с мечами, упал один всадник, второй, ожесточенный визг смешался с проклятиями.
– Уходить! – повторил Ахтан, подъезжая к Аги вплотную.
Поле боя превратилось в сплошное месиво из сражающихся, бегущих и умирающих людей. В орде не осталось никакого подобия порядка, но и наступающая армия смешалась, потеряла управление, многие отряды сталкивались друг с другом и едва не начинали рубить своих же, пока не вмешивались командиры. Найти Ули в этом хаосе не смог бы никто.
– Да, надо уходить, – с отчаянием в голосе проговорила Аги.
К этому моменту отряд рыцарей был полностью уничтожен, но к холму прорубались еще два. Видимо, император отдал приказ во что бы то ни стало захватить предводительниц орды для показательной казни, да еще и объявил награду тому, кто преуспеет в этом деле. Кто-то подвел заседланную лошадь, типичную северную животину, что не выглядит могучей или очень быстрой, но в беге не уступит скаковому жеребцу, а еще способна без отдыха, еды и воды скакать не одни сутки.
Аги села верхом и вслед за Ахтаном помчалась прочь за миг до того, как к холму выскочил еще один отряд рыцарей, намного крупнее первого, почти из сотни воинов.
– Крыса видеть! – бросил норд, оглядываясь. – Крыса нас гнать!
Но набрать хорошую скорость на поле, покрытом группами удиравших воинов, оказалось невозможно. Приходилось петлять между ними, надеясь затеряться, но рыцари держали след не хуже охотничьих собак и никак не собирались отставать. Потом стало посвободней, и Ахтан отдал приказ пустить в ход луки. Его воины стреляли прямо из седел, не замедляя хода, и стрел у них в колчанах оказалось достаточно. Доспехи могли защитить от их беспощадных ударов самих всадников, но никак не скакунов, и рыцари начали падать один за другим. Погоня прекратилась, поле проигранной битвы около стен Дирона исчезло из вида. Но отряд нордов, что собрались вокруг Аги и Ахтана, не сбавлял скорости, несмотря на то что многие были ранены и жестоко страдали от тряски в седлах. Моя сестра выглядела спокойной и безмятежной, ее белое лицо вроде бы не отражало эмоций, но присмотревшись, я понял, что она плачет, совершенно беззвучно, без всхлипов.
К ним присоединилось еще несколько групп беглецов, а когда стемнело, Ахтан отдал приказ остановиться.
– Отдых нужно. Лошадь устать. Норд устать, – сказал он.
– Вы более ничем мне не обязаны, – сказала Аги. – Я вами не правлю. Войско наше развалилось, и восстановить его, собрать заново мы не сможем. Моя сестра, кажется, погибла… и ради чего?
– Война конец, орда умереть, – согласился Ахтан, склонив голову. – Но поход хороший. Битва хороший. Много битва. Много добыча. Много сила. Норды сильные. Скины слабые.
Норды, услышавшие своего командира, одобрительно зашумели.
– Ахтан говорить идти домой, – продолжил он. – Идти вместе, Ахтан, норд, вождь.
Последовал новый шквал одобрительных восклицаний, и Аги улыбнулась, вытирая слезы с лица.
– Хорошо, – сказала она. – Но только командовать я не буду. Ты вождь. Я готова быть рускас, если силы не покинут меня.
Всю ночь моя сестра провела на ногах, занимаясь многочисленными ранеными. На рассвете выяснилось, что не ушел никто, не единого человека она не потеряла, и отряд двинулся дальше на северо-запад, туда, где за просторами Северной империи и Нордении лежали руины Великой крепости и проход в родные земли нордов.