– Да уж, Алён, тебе не медведь, а слон на ушах потоптался.
Она стала тщательнее следить за собой, чтобы больше не попадаться.
И это сказал Димка, тогда не чаявший в ней души, значит, всё настолько плохо.
Елена предполагала: её замкнутость и малоэмоциональность родом из детства. От родителей она не чувствовала тепла, лишь слабую заинтересованность сначала её успехами в школе, а потом и в институте. Приезжая повидаться, они как будто отбывали родительскую повинность. Тяжёлым ударом для Елены стала неожиданная смерть любимой, родной бабушки. Она прожила всего шестьдесят два года и тихо скончалась во время сна от остановки сердца. Елена только перешла на четвёртый курс, лекции иногда заканчивались поздно, поэтому она не всегда возвращалась в хутор. Поступив учиться, несмотря на возражение родителей, Елена осталась жить у бабушки. Хотя ежедневно добираться до города, тратя на это час времени, особенно зимой, было проблематично. По утрам приходилось рано вставать, а потом ещё трястись в переполненном автобусе, но она не могла оставить бабушку одну. Уже пробовала. Уступив в начале учёбы уговорам родителей, переехала в их большую трехкомнатную квартиру. От их дома до института десять минут пешком, удобно во всех отношениях. В душе Елена надеялась, проживание с родителями поможет лучше их узнать и сблизиться с ними, но этого не случилось. С работы они возвращались поздно, и даже за ужином продолжали решать рабочие вопросы, изредка интересуясь её делами. Елена ощущала себя предметом мебели, разве что пыль с неё не стирали, так привыкли к её отсутствию. Она знала: родители изо всех сил стараются сохранить санаторий в условиях разрушающейся экономики, на них лежит ответственность за три сотни сотрудников. Но ей хотелось чуточку внимания к себе, но ни у матери, ни у отца так и не нашлось для неё времени. К приходу родителей Елена готовила вкусные ужины, но ни разу не услышала простого спасибо. А когда спросила, как им новый рецепт грибной запеканки, мать замерла с ложкой во рту, потом, посмотрев на содержимое тарелки, изрекла:
– Делать тебе нечего. Могла бы заказать в кафе. По вечерам у них скидки.
Пробыв два месяца в родительской квартире, она будто заледенела от одиночества. Вернувшись на выходные в хутор, застала бабушку с красными от слёз глазами, и это было так непривычно, что сердце Елены заболело. Оказывается: бабушка Галя тосковала по ней, но тщательно скрывала, ведь внучке удобнее в городе, чем в позабытом хуторе. Елена получила важный урок: если по-настоящему любишь, то отпустишь, сделаешь так, как лучше для этого человека. В понедельник она собрала вещи и вернулась к бабушке.
Вымыв дом после её смерти, Елена обошла комнаты, прощаясь с местом, где провела детство и юность. От потери близкого человека, в груди возник вакуум, и он быстро заполнялся болью и тоской. Замкнув дверь, она закрыла окна ставнями. Это простое действие вызвало новый поток слёз. Дом ослеп, его покинула хозяйка, а теперь и Елена уходила отсюда навсегда. Её вещи родители перевезли на квартиру сразу после похорон, а она ещё два дня горевала в одиночку. Окинув подворье взглядом, повесив сумочку на плечо, Елена бодро пошагала в сторону трассы.
Стоя на остановке автобуса, Елена увидела бредущую по обочине девушку с ребёнком на руках. Незнакомка еле передвигала ноги. Её шатало от усталости, а годовалый малыш, вцепившись в плечи матери, заливался слезами.
Елена бросилась навстречу.
– Вам помочь?
Девушка подняла блестящие глаза цвета чернослива, и еле слышно прошептала пересохшими губами:
– Сын хочет пить, а у меня кончилась вода.
Елена взяла мальчика на руки, удивительно, но ребёнок, пошёл к ней без возражения. Сев на лавку в тени остановки, она достала из сумочки маленькую бутылку воды без газа.
– А как его напоить? – растерялась Елена.
Девушка, со стоном облегчения опустилась на шершавые доски рядом с ней, полезла в рюкзак, вытащила поильник.
Вылив воду в поильник, Елена поднесла его ко рту малыша. Тот сразу цепко схватил ручками и стал жадно пить.
– Почему вы шли пешком?
– Кончились деньги. До Чекона нас довёз попутчик, высадил на остановке. Мы просидели на ней больше двух часов, но никто больше не остановился, а водитель рейсового автобуса отказался брать без денег. Вот я и пошла. Мне бы до Воскресенского добраться, у меня там бабушка живёт.
Елена ахнула.
– Ты десять километров прошагала под палящим солнцем!
– Я несколько раз отдыхала в тени деревьев.
– Но всё же это опасно для твоего крохи.
– А что мне делать? – горько вздохнула незнакомка. – Сдохнуть на дороге вместе с Даном?
Елена пригладила мокрые волосёнки на лбу малыша. От него сладко и приятно пахло.
– Через двадцать минут подойдёт автобус на Анапу. Я заплачу за тебя, а потом помогу добраться до твоей бабушки. Давай знакомиться: я Елена.
Девушка подняла на неё усталые глаза.
– Спасибо. Ася, а это мой сын Дан.
Позже, когда девушки познакомились ближе, Лена узнала грустную историю молодой матери с ребенком.
Выяснилось, что в одиннадцатом классе Ася влюбилась в мужчину на пять лет старше себя. Ему легко удалось соблазнить глупую и восторженную девушку. В этой жизни кроме нищеты и вечно пьяной матери ничего хорошего она не видела. Асе любимый казался прекрасным принцем, редким подарком судьбы: красиво ухаживал, дарил цветы, покупал наряды, водил в кафе и рестораны. А когда позвал замуж, она не поверила своему счастью. Расписаться они не могли, Асе только исполнилось семнадцать. Стали жить так. Через год она родила Дана, и сказка закончилась. Принц превратился в чудовище: начал попрекать куском хлеба, орать по пустякам, устраивать скандалы на ровном месте, гадко обзывать, по неделе не приходил домой. Так продолжалось несколько месяцев, а потом просто выставил Асю с малышом на улицу, даже вещи не дал собрать. Хорошо, что в рюкзаке она всегда носила документы и пару лёгких костюмчиков Дана. В станице у Аси никого не осталось, мама к этому времени уже умерла. Тётка в квартиру не пустила, повертела перед её носом дарственной. Оказалось, однокомнатную квартиру мать отписала ей, своей старшей сестре. Обозвав племянницу шлюхой, даже денег на дорогу не дала. Весь день Ася с Даном кочевала на перекладных. Каких-то сто восемьдесят километров, а они никак не могли добраться до нужного места.
Елена с содроганием смотрела на измученную девушку и уставшего ребёнка.
– Потерпите ещё чуть-чуть, Через сорок минут будете у бабушки.
Она помогла Асе с малышом забраться в подошедший автобус. Подхватив с лавочки свою сумку и рюкзак новой знакомой, уселась на сиденье рядом с ними. Выйдя возле хутора Воскресенского, Елена вместе с Асей отыскала дом её бабушки. Оказалось, та никогда не видела родственницу, мать Аси из-за какой-то крупной ссоры сама не навещала мать и дочь не пускала.
– Что если бабушка меня не примет? – переживала Ася.
Малыш от изнеможения и голода тихонько поскуливал.
– Тогда накормим Дана, и поедем назад в дом моей бабушки. Правда в отличие от Воскресенского, который рядом с Анапой, хутор совсем без цивилизации.
Ася дрожащими руками открыла калитку. Постучала в дверь.
Елена разглядывала ухоженное подворье, палисадник с кустами махровых георгин, небольшой дом из белого кирпича, беседку, увитую виноградом.
– Кто там? Заходите, незаперто.
Ася открыла дверь. Сняв обувь в коридорчике, девушки прошли в комнату. В гостиной на диване обложенная подушками полулежала худенькая седая старушка. Комната пропахла смесью запахов дешёвого одеколона и лекарств. При появлении незваных гостей пожилая женщина потянулась за очками, нацепила их на крючковатый нос.
– Новые соцработники? А Маша где? Уволилась?
– Софья Андреевна, бабушка, это я твоя внучка. Мне негде жить, Пустишь к себе? – с порога ошарашила старушку Ася.
Мотнув головой, Дан вдруг заплакал.
– У вас есть молоко: – встрепенулась Елена. – Малыш весь день не ел.
– Полдня, – уточнила Ася. – У меня была бутылка с молоком и печенье.
Разглядывая пришельцев, старушка ткнула в Елену тонким морщинистым пальцем.
– Ты иди на кухню, возьми в холодильнике молоко и подогрей в кастрюльке. А ты, – обратилась она к Асе, – садись ко мне ближе, рассказывай всё по порядку.
Нагрев молоко, вымыв бутылку кипятком, Елена забрала Дана у Аси. Утомлённый малыш, опустошив бутылку, тотчас заснул.
– Положи его в соседней комнате на кровать, – посоветовала Софья Андреевна. – И это … намочи махровое полотенчико и вытри ребёнка, вон он какой потный да красный. – Повернув голову к Асе, нахмурилась. – Чего молчишь? Объясняйся.
Выслушав рассказ гостьи, старушка потребовала показать документы. Внимательно вчитавшись в каждую строчку паспорта Аси и свидетельства о рождении Дана, заявила:
– Значит так: теперь ваш дом здесь, но я хозяйка. Надеюсь, ты не алкашка, как моя младшая дочь и не жадная ведьма, как старшая.
Ася заверила, что не пьёт и готова работать, если удастся Дана пристроить в детский сад.
– Рано, – покачала головой Софья Андреевна. – Маленький ещё. Будем жить на мою пенсию. Она у меня неплохая, северная. Если не шиковать, то нам хватит. – Перевела взгляд на Елену. – А ты собственно кто? Тоже внучка?
Неожиданно для себя Елена засмеялась. От тщедушной старушки исходили волны тепла и покоя.
– Хотелось бы, но нет, я только сегодня познакомилась с Асей и Даном. Сейчас кое-куда схожу и вернусь.
По пути к дому Софьи Андреевны она заметила несколько магазинов и теперь хотела приобрести самое необходимое Дану и новой подруге. Елена не ошиблась, в местном супермаркете удалось купить домашнее платье, тапочки и нижнее бельё Асе, пару фланелевых костюмчиков Дану и детское питание. Потратив все деньги выданные родителями на два месяца, с чувством выполненного долга вернулась обратно.
На все возражения Аси Елена ответила одной фразой.
– Мы не просто так встретились. Мне было хреново, ты и Дан спасли меня одним своим появлением. Не надейся, что я теперь оставлю вас в покое.