Владыка в окружении небольшой свиты появился в зале спустя часа два, после начала праздника. По разговорам я поняла, что его визит большая неожиданность, как для его сестры, так и для самих придворных. Вот встал он с утра, и что-то ему вдруг в голову ударило: «А поеду-ка я в самую дальнюю глухомань эльфийских лесов. Что-то давно я там не появлялся»
А у остальных просто другого выбора не было. Свита она на то и свита, чтобы всюду за правителем следовать, даже в самых его повернутых направлениях. Сейчас шушукаются по углам, а в лицо-то владыке никто ничего не скажет. Так и будут втихаря друг другу жаловаться. Посмеялась бы, если бы этот визит напрямую меня не касался. И что ему в своей столице не сиделось?
Ужин почти подошел к концу. Я воспряла духом и уже предвкушала завершение своих мучений. Владыка за все это время ни разу не посмотрел в мою сторону. Ни единого! Счастье-то какое! Неужели мой план удался?
Как кирпичом по беззащитной голове прилетает следующий вопрос, заданный нарочито небрежным тоном:
— Я не вижу твоей воспитанницы, Цеолия. Маленькой эйтесс не понравился праздник? — голос у владыки глубокий, хорошо поставленный, поэтому слышно его даже в моем отдаленном углу.
Внутренности мгновенно смерзлись в один ледяной ком. Я втянула голову в плечи, в тщетной попытке стать менее заметной среди этой толпы эльфов. Я не слышу, что отвечает ему Цеолия, но следующая фраза разметает всю уверенность в успехе моего плана.
— Пусть Вин-Сола составит нам компанию на вечерней прогулке. Девочке будет полезно побыть в обществе не только лесных братьев,[8] — с усмешкой заканчивает он.
Цеолия скривилась так, словно выпила концентрированной лимонной кислоты. Жаль владыка не увидел, он отвернулся, выискивая меня взглядом. Нашел. Новая усмешка одним уголком рта, и торжествующая искра в глазах.
Обреченно вздохнула про себя и поднялась с места. Заставлять ждать светлейшего? Нее, я не самоубийца. Будем продолжать спектакль дальше, и… кто там у нас заведует удачей в этом мире? Короче, да помогут мне светлые духи леса.
Компанию владыке составили всего несколько эльфов и эльфиек. Самый ближний круг, видимо. Из всего этого собрания я знала только эйту Орояр. Кто остальные? Надеюсь, узнаю в процессе. В любом случае, моя роль остается прежней — улыбаемся и машем… точнее, усиленно хлопаем ресницами. Обезоруживающий прием для любой девочки. Ну и меньше открываем рот. Молчим и слушаем больше. Вдруг, что полезное узнаю.
Сад торжественно украсили по случаю праздника, а приезд самого владыки Лэраваила добавил к этим хлопотам дополнительной суеты. Как всегда бывает, когда приезжает какой-то высокопоставленный гость, для него споро асфальтируют дорогу, красят фасады и ограды и занавешивают рекламными щитами то, что не успевают отремонтировать или побелить. В итоге старый и сильно запущенный сад поместья сверкал не хуже королевского. Тетушка накрутила уши всем так, что слуги носились как угорелые, а магические вспышки сверкали по поместью в таком количестве, что казалось, наступил самый разгар новогодней ночи.
Поэтому, когда все гости после ужина высыпали в сад и разбрелись кто куда для вечернего променада, тетушке точно не пришлось краснеть. Все светилось и сверкало на самом высшем уровне.
Владыка медленно направился по центральной аллее в сторону большого зеленого лабиринта, который срочно подровняли и постригли по такому случаю. Весь остальной привилегированный круг двинулся следом. Я пристроилась в самом конце, благоразумно не проявляя инициативы. Но один нетерпеливый жест пальцев светлейшего и эйта Орояр настойчиво подталкивает меня вперед прямо пред его светлейшие очи.
Владыка одобрительно оглядывает мой наряд, очень воздушное, молочно-белое платье-сарафан с вычурными золотыми застежками на плечах в виде каких-то диковинных цветов.
— Тебе понравился праздник, Вин-Сола? — вроде нейтральный вопрос, но почему-то я чувствую в нем некий подвох.
— Д-да, очень понравился, — осторожно отвечаю, пытаясь понять, где спрятана ловушка.
— В Залтэр-Ане[9] все проходит намного ярче и масштабнее. Ты хотела бы побывать в столице?
Опа, вот так сразу в лоб? Блин, подловил, зараза! Для той маски, что я на себя нацепила, отказ от такого щедрого предложения немыслим. Но надо же отыгрывать роль до конца. Поэтому личико повеселее и глазки пошире. Наивняк включаем на полную.
— А разве это возможно? Я бы очень хотела! — и ресничками хлоп-хлоп.
Рядом послышался отчетливый скрип зубов. Тетушка что ли отреагировать изволит? Не до нее сейчас. Всеми доступными чувствами отслеживаю настроение владыки.
— Все зависит только от тебя, моя дорогая, — довольным тоном заявляет светлейший.
— Я очень стараюсь. Дейтер Ванойзар меня хвалит и эйта Аранис… — с выражением лица примерной ученицы начинаю перечислять я.
— Я знаю, Вин-Сола, я знаю… — останавливает меня владыка.
Мы незаметно подошли вплотную к густой зеленой стене лабиринта, и тут внезапно я поняла, что оказалась практически наедине с этим эльфом. Все остальные сопровождающие подозрительно быстро рассосались и разбрелись по другим дорожкам. Лишь Цеолия маячит в непосредственной близости, но на нее в случае чего надежды мало.
8. Найди меня, Таль
Глаза владыки хищно блеснули. Губы изогнулись в предвкушающей улыбке.
— Присядь, Вин-Сола. У меня будет к тебе один небольшой разговор, — приглашающе указывает он на одну из скамеек, что так удобно расположились в густой тени.
Вот гад! И не выпутаешься никак из этой ситуации. Ладно, послушаем, что за разговор и дальше будем действовать по обстоятельствам.
Скромно опускаюсь на самый краешек и напряженно сцепливаю руки в замок на своих коленях. По-хорошему и взгляд нужно опустить, но я не могу. Тревожно наблюдаю за каждым движением мужчины напротив.
— Ты напрасно так боишься меня, — неожиданно говорит владыка.
— Я не…
— Совершенно напрасно, — припечатывает он снова. — Ведь я желаю тебе только добра.
— Также как и моей матери? — внезапно вырывается у меня. Опс! Вина ты что творишь? Нашла время альтер-эго свое выставлять.
Но владыка подозрительно доволен, щурится как сытый тигр.
— Я не ошибся. А ты оказывается маленькая врунья. Так хорошо весь вечер играла роль глупышки, — он кивает в такт своим словам и самодовольно улыбается.
— Теперь я знаю твой секрет, Вин-Сола. Ты умнее, чем стараешься показать остальным. Твое маленькое представление мне понравилось, — он делает паузу и заканчивает совсем другим, ледяным тоном. — Вот только я не терплю, когда обманывают меня.
Что делать? Что делать? Мысли заметались в голове испуганными птицами.
А владыка, словно ничего не произошло, продолжает ранее начатую тему.
— Я очень хорошо относился к твоей матери. Все могут это подтвердить. И разве после ее нечаянной гибели о тебе перестали заботиться?
— Нет, владыка, — сцепив зубы, отвечаю ровно. А в груди все почему-то бурлит от еле сдерживаемых эмоций. Да, что со мной такое?
— Эйта Орояр всегда относилась к тебе как к родной крови. Я думал ты ценишь эту заботу, Вин-Сола.
— Я ценю и очень благодарна…
— Что ты знаешь о своем отце? — новый внезапный вопрос, который выбивает меня из равновесия надолго.
— Ничего, — спустя минуту даю правдивый ответ.
— Элрина ничего не рассказывала о нем? Может имя? Откуда он?
Напрягаю еще раз память и уверенно качаю головой.
— Нет, ничего.
— Хорошо, Вина, я так и думал. Как ты к нему относишься? Хотела бы встретиться с ним однажды?
Оу, не нравиться мне, куда свернул наш разговор. Что-то тут явно не то. Нужно быть осторожнее. Один мой секрет владыка раскусил, не стоит остальные свои тайны открывать раньше времени.
— Я не знаю, владыка. Мама, наверно, не зря про него молчала, — закидываю удочку наугад.
— Все правильно, Вина. Элрина хотела скрыть свое присутствие здесь от твоего отца. Она не хотела к нему возвращаться и молила о пристанище. Я предоставил его ей и ребенку, которого она носила… Ты знаешь, что случилось дальше. Но я получил от него послание накануне. Сейчас он каким-то образом узнал о тебе и требует встречи. Хочет забрать тебя к себе и воспитывать вдали от нашего леса, — голос эльфа мрачнеет с каждой новой фразой и под конец он уже дрожит от, едва скрываемой, ярости.
— Вдали? Он не…
— Эльф, — заканчивает светлейший. Он человек. Какой-то лорд, на службе у императора.
Вот это новости! Значит, поэтому светлейший так неожиданно вспомнил о моем существовании и сорвался в гости к сестрице? Решил проверить свою подопечную?
А мне-то как себя вести? Не хотелось бы променять шило на мыло. Покажу слишком сильный интерес, владыка еще запрёт, чего доброго, где-нибудь. Совсем не отреагировать, тоже вызовет подозрение. А интерес вот он. Проснулся. Хочется узнать побольше об объявившемся родителе, ну и от встречи я бы не отказалась. Любопытство заскреблось во мне острыми коготками. Значит я наполовину человек? Даже как-то обрадовалась внутренне. Родное тепло почувствовала.
В версию владыки о том, что мама скрывалась от отца, я почему-то слабо поверила. Не вызывали у меня его слова доверия, хоть режь. Нужно самой разобраться, что там случилось у моих родителей. Этому подозрительному эльфу я точно не доверяю, но показывать этого ни в коем случае нельзя.
Он встает, нервно сжимая кулаки. Лицо заострилось, губы плотно сжаты, холодные голубые глаза пристально следят за моей реакцией. Нужно что-то неожиданное, чтобы его отвлечь и убедить в моей полной лояльности, но и добиться встречи с отцом как-то ненавязчиво, не вызывая подозрений. Решение приходит внезапно, и оно достаточно рискованное, но я следую своей интуиции. Подскакиваю со скамьи и бросаюсь к владыке, крепко обнимая его за талию.
— Вы ведь не отдадите меня? Правда, владыка? — вкладыв