— Я нахожу странным совсем другое. То как ты приблизил к себе эту… эту…полукровку! — выплевывает она. — Ты позволил зайти этому слишком далеко. Эта девчонка не стоит такого излишнего внимания. Зачем ты забрал ее из поместья?
— Девочки имеют одну замечательную особенность, Цеолия. Они вырастают. А вот какими они вырастут можно подстроить под свои цели, — голос у светлейшего вальяжный, предвкушающий.
— Цели? Ты строишь на нее какие-то планы? — фыркнула она.
— Мои планы не должны занимать твою хорошенькую головку сестра. Лучше займись делами на своих землях. Императору не понравиться то, что там творится, при полном твоем попустительстве. Ммм… Или ты имеешь с этого какую-то выгоду?
— Император?
— Он скоро прибудет с визитом в светлый лес. Я получил сегодня вестника. Поэтому наведи порядок в делах и бумагах пока не поздно. Ты ведь понимаешь, что от высочайшего гнева даже я не смогу тебя прикрыть.
Из голоса постепенно удаляются и я, наконец, могу вздохнуть свободно. Кажется, пронесло… Что же за планы у светлейшего на меня? Сильно сомневаюсь, что мне они понравятся.
А вот вторая новость — это интересно. Император значит. С визитом. Владыка упоминал, что мой отец один из его лордов. Может у меня получится что-то узнать о нем? Эх, я ведь даже имени не знаю. Как же быть? Кто бы мог мне помочь?
Так ничего не придумав, возвращаюсь в свою комнату. Там уже ждет пара моих личных служанок Ульрия и Криция, чтобы переодеть и проводить меня в покои владыки. Ежевечерняя повинность, чтоб у него руки отсохли! До сих пор мысленно вздрагиваю, когда он касается даже моих волос. А сейчас еще больше волнения добавится после услышанного. Что он там задумал в отношении меня? Как паук оплетает постепенно своей сетью! Попой чую, если не выберусь отсюда в ближайшее время, потом будет уже поздно трепыхаться.
Владыка встречает меня подозрительно загадочной улыбкой. Я насторожилась и внутренне собралась. Какая еще подлянка меня ждет? Внешне это никак не отразилось на лице или моей позе. Я научилась не показывать свой страх. Непринужденно прошла до низкого стульчика и привычно присела, пристроив руки на колени. Мужские пальцы уверенно прошлись вдоль прически, вынимая маленькие шпильки и хрупкие заколки в виде голубых цветочков. Затем они аккуратно принялись разбирать и расплетать мои пряди, пробегаясь легкими массажными движениями по всей голове.
— Ты в последнее время устало выглядишь, кайтесс. Я решил, что дополнительные дни отдыха тебе не помешают. Тем более через два дня у тебя день первого вдоха[13]. Я готовлю небольшой сюрприз для тебя. Думаю, тебе понравится.
Я удивлена. Я сильно удивлена. Нет, я помнила, что у меня на днях будет день рождения и мне исполнится тринадцать, но что владыка про это знает, да еще и решил его отпраздновать — это просто жесть.
— Ты молчишь, Вина? Ты не рада?
— Я рада… очень рада. Благодарю, актар. Просто это так неожиданно… В поместье никак не отмечали… — торопливо бормочу, даже не пытаясь скрыть растерянность.
— Твои учителя тебя хвалят. Я тоже тобой доволен. Почему бы не вознаградить тебя за твои старания? Я думаю, мы устроим небольшой праздник по этому поводу для небольшого круга гостей. И я надеюсь увидеть, чему ты научилась за это время в области музыки и танцев. Эйт Каций особенно выделял тебя. Хочу услышать, как ты играешь на омри[14], - его голос мягко обволакивает, ласкаясь, лезет в уши, пока руки медленно и методично расчесывают мои волосы.
— Конечно, актар. Я с радостью сыграю, — губы привычно раздвигаются в самой приветливой улыбке. Этому я тоже научилась. Улыбаться, несмотря ни на что.
— Умница, а теперь ты же не откажешь мне в одной просьбе, Вина?
— Что мне нужно сделать, актар? — все внутри натянулось как струна.
— Ничего сложного, кайтесс, — раздается его тихий смех. — Просто повтори то, что делал я для тебя только что.
— Мне нужно… расчесать ваши волосы? — выпала я в осадок.
— Для тебя это трудно, Вина? Сделать своему актару приятное? Мне кажется, я делаю для тебя достаточно, чтобы выполнить одну мою маленькую просьбу.
— Н-нет не трудно. Я просто не знаю как… — впервые подняла глаза, чтобы оценить масштаб работы. Владыка с хищным прищуром наблюдал за моим смятением. Ему доставляло удовольствие подвергать меня таким испытаниям. Но я-то не прежняя девочка Вина. Я немного поддамся, брошу хищнику то, что он желает, чтобы не сожрал целиком. Пусть порадуется недолго.
— Вдруг я что-то сделаю не так? — смущение в моем голосе можно ложками черпать. Щеки тоже потеплели, зарозовели, как и кончики острых ушей. Зря я что ли столько времени упражнялась?
Светлейший удовлетворенно улыбнулся и устроился прямо на полу, точнее на огромной пушистой шкуре какого-то незнакомого мне зверя. Правильное решение, в нынешнем теле, как-то по-другому мне будет неудобно осуществлять его просьбу.
— Не волнуйся, кайтесс, если будет нужно, я тебя поправлю. Подойди.
Нетерпеливый жест пальцами и во взгляде уже мелькают властные искры. Я медленно иду на ватных ногах. Похоже, я сама поверила в свою игру. Но так даже лучше. Беру протянутый владыкой гребень и нерешительно притрагиваюсь к его белоснежной шевелюре. Хорошо хоть расплетать ничего не надо. Волосы у владыки густые, ухоженные, практически волосок к волоску. По-хорошему расческа тут и не требуется пока.
Вот засранец венценосный, приятное ему захотелось получить! Я аккуратно провожу гребнем по волосам, начиная с кончиков, поднимаюсь все выше.
— Все правильно, Вина, молодец, — подбадривают меня. Владыка почти мурлыкает от удовольствия.
Чувствую, что это надолго. Так просто эльф меня не отпустит. Мысленно вздохнула и вернулась к своему занятию. Постепенно мои руки осмелели. Я немного успокоилась, видя, что мужчина сидит смирно и новых просьб от него не следует. Стараюсь абстрагироваться от самой ситуации и представляю, что расчесываю большого кота. Просто механически вожу расческой, не забывая, что в мягких лапах прячутся острые когти.
Ой! Задеваю случайно длинный кончик эльфийского уха. Мою кисть тут же перехватили стальные пальцы.
— Что? — испуганно пискнула от неожиданности.
— Ничего, Вина, продолжай, — пальцы разжались, напоследок приласкав твердыми подушечками мое тонкое запястье.
Я продолжаю, молясь про себя, чтобы этот маньяк удовлетворился малым. Поэтому неожиданный вопрос застает меня врасплох.
— Скажи, Вина, а как ты познакомилась с молодым эйтом Ксанилом?
— Ксан? Эээ… Мы пару раз тренировались вместе, — честно отвечаю, не найдя никакого подвоха.
— И какого ты о нем мнения? — еще один странный вопрос.
— Я не могу составить мнение, всего по нескольким случайным встречам, актар, — осторожно подбираю слова.
Ну, правда, как мне еще сказать? Что этот кабан мне все ноги отдавил, когда нас в пару поставили на уроке танцев? А потом заявил, что я сама виновата. Или, что чуть голову мне не проломил в учебном поединке?
— Он тебе понравился? — голос владыки расслаблен, но это какая-то настораживающая расслабленность.
— Что? Не-ет! — слишком возмущенно, поэтому исправляюсь. — Вернее не совсем. Эйт Ксанил не вызывает во мне приятных эмоций. Я думаю у нас это взаимно.
Еще бы, сцепились после тренировки мы тогда знатно.
— Тогда почему мне поступило прошение от его отца о вашей предварительной помолвке?
10. Император
— Помолвке? — гребень вывалился из моих рук.
Владыка рывком развернулся и поймал в капкан мои запястья. Тяжелый взгляд прожигает насквозь.
— Говори честно. Вы договаривались о чем-либо? Ты помнишь, что я не терплю ложь, Вина?
— П-помню. Мы ни о чем не договаривались. Наоборот… я не вру, — внутри все дрожит, и теперь я точно не играю. Меня до ужаса пугают такие резкие перепады настроения у светлейшего. Его непредсказуемые приступы ярости. Такой задушит ненароком, а потом будет раскаиваться и голову пеплом посыпать, что он не хотел.
Он еще пару секунд сканирует меня взглядом, потом его лицо постепенно проясняется, и он отпускает мои руки. Стремительно встает и проходит к столу.
— Хорошо, кайтесс, я так и думал, что это какое-то недоразумение. Отправляйся к себе. Нет, постой, — останавливает он меня на полдороги к дверям. Приближается походкой хищника.
— Покажи руки.
Я протягиваю подрагивающие еще от шока ладони. Внутри свернулась холодная ненависть и отвращение, но я не даю им свободы. Выпускаю наружу маленькую обиженную и испуганную девочку. Моя новая продуманная роль. Да, я умная, но я же еще и ребенок. А ребенок всегда слабее и беззащитнее взрослого. От него не нужно ждать какой-то сложной игры или хитрой интриги. Губы дрожат, слезы застыли в глазах и вот-вот прольются.
— Ну-ну, девочка моя. Я был слишком резок с тобой сегодня. Прости, — пальцы мягко поглаживают пострадавшие места, залечивая и убирая последствия его стальной хватки. — Не плачь, Вина. Я обязательно разберусь в этом деле. Больше с этим эйтом ты пересекаться не будешь. Так лучше?
Мизинцем он осторожно стирает пару слезинок.
— Да, благодарю… Я не понимаю, почему они подали это прошение, поверьте. Он мне совсем не нравится, правда, — жалобным голосом причитаю я. Поднимаю взгляд. В глазах застыла обида и боль. Ну, если и это его не проймет, значит, я просто паршивая актриса.
— Я знаю, Вина. Я знаю.
Эльф прижимает меня к себе и успокаивающе проводит по волосам. Максимально стараюсь расслабить тело. Это просто объятья, уговариваю сама себя. А внутри все застыло и сжалось в липком кошмаре.
С того памятного разговора прошло две декады. Мне, действительно, предоставили несколько дней полноценного отдыха, которые я могла посвятить, чему хотела. А хотелось мне поскорее убраться из этого гадюшника. Вот только плана у меня пока не было. Никакого. Слишком мало времени было на подготовку, а полагаться на авось, я теперь боялась. Лэраваил не простит.