Я забыла как дышать Вот так поворот! Лорд Даури? Это же…
— У гоцарга Кварийского нет никаких доказательств этому, мой император. Вин-Сола под моей опекой с самого рождения. Ее мать — эльфийка нашла убежище в светлом лесу и родила девочку здесь. Каким образом она могла оказаться на землях северных кланов? — раздраженно отвечает эльф.
— Ох, да. Это же я и сообщил гоцаргу, когда отказывал ему в императорском суде. Совершенно никаких доказательств, кроме его слов. А император в первую очередь должен стоять на страже всех законов и неукоснительно соблюдать их, независимо от своих пристрастий и предпочтений, — нравоучительно вещает император, пока остальные одобряюще качают головами.
Лэраваил слегка расслабляется, заметно повеселев. Ждал, наверно, что император за своего лорда будет впрягаться. Ан нет. Я прячу глаза, чтобы скрыть свое разочарование. Но хоть имя теперь узнала.
С ума сойти! Гоцарг Кварийский! Это же герой последней кампании против Карции. Он там сильно отличился. Императора даже умудрился спасти от очередного покушения. Неужели он мой отец? Лэраваил в чем-то прав. Что могла эльфийка у северных кланов делать, так далеко от родных мест? Это же на другом конце континента.
— Но я не люблю распрей среди своих подданных. В моих силах решить этот вопрос. Маленькая проверка и все ваши споры будут окончены, — с воодушевлением продолжает Тарояр, словно только что придумал этот ход.
Придворные с любопытством придвигаются ближе. Всем интересно, что же такое придумал император. Да гоцарг фигура известная и этот скандал определенно многих волнует.
Император подзывает одного из слуг и тот, получив указание, спешно приносит маленький изукрашенный замшевый футляр. Тарояр открывает его и демонстрирует содержимое Лэраваилу.
— Вам знаком этот артефакт, светлейший?
— Кубок Галрифа, — скривив губы, отвечает владыка. Все вокруг одобрительно загалдели. Только я не понимала причину всеобщего оживления. Что это за кубок такой? Мы такое еще не проходили.
— Ваш соплеменник, несомненно, был великим артефактором, жаль умер так рано. Думаю, ни у кого не возникнет сомнений в результатах этой проверки?
— Конечно, мой император, — ледяным голосом подтверждает эльф. — Но для ритуала нужна кровь обоих…
— Все верно, лорд Даури не меньше вашего заинтересован в установлении истины. Он дал согласие на использование своей крови и любезно ее предоставил. В моем присутствии… — с нажимом уточняет Тарояр, на скептически поднятую бровь владыки.
— Мой император желает провести ритуал сейчас? — скрипнув зубами, задает вопрос Лэраваил.
Что, ушастый, приперли тебя к стенке? В душе радостно подпрыгиваю от нетерпения.
— Желаю, — величаво кивают ему в ответ. — Не люблю страдать любопытством. А эта история, несомненно, его подогревает.
— Вин-Сола, девочка, подойди, — подзывает меня император.
И вот тут я неожиданно заволновалась. Нет, вида крови я не боялась и без трепета пожертвую пару капель своей. Волновало другое. А вдруг результат проверки будет отрицательным? И гадкий эльф получит на меня все права теперь уже окончательно. Что мне тогда делать?
На негнущихся ногах подхожу ближе и бросаю вопросительный взгляд.
— Не бойся, Вин-Сола, это совершенно не больно, — успокаивающе гудит Тарояр.
Он достает из футляра маленький серебряный, весь в непонятных узорах, кубок, больше похожий на большую рюмку. И капает туда, из поднесенного расторопным слугой, пузырька несколько капель чужой крови. Затем достает из того же футляра длинную иглу и показывает жестом на мою левую руку. Я послушно вкладываю ее ему в ладонь. Указательный палец коротко кольнули и немного надавили так, чтобы тягучие капли попали в кубок. Император опустил иглу внутрь и перемешал.
А что дальше? Окружающие затаили дыхание. Слышно стало, как стрекочут насекомые в траве.
В кубке что-то сверкнуло, и он окрасился в насыщенный алый цвет. И что это значит?
— О, вот это интрига! — радостно воскликнул император, и все подхватили его настрой. Загомонили, возбужденно зашептались, обсуждая новость. Владыка помрачнел и бросил тяжелый взгляд в мою сторону.
Только я растерянно наблюдала за всей этой суетой и не понимала, чем в итоге все закончилось. Отец мне гоцарг или нет?
12. Отец
Император первым заметил мой растерянный вид, лукаво прищурился и живо прокомментировал.
— Я вижу, юная эйтесс находится в недоумении. Светлейший, позволите я просвещу вашу воспитанницу?
Видимо это был риторический вопрос, потому что просвещать меня начали, не дождавшись ответа от владыки.
— Кубок Галрифа, дорогая Вин-Сола, очень полезный и известный артефакт в определенных кругах. Эйт Галриф создал его по приказу моего знаменитого прадеда Сайроха Первого. Того очень интересовала верна ли ему его супруга, прекрасная Таюсса, — он делает паузу, чтобы придворные могли продемонстрировать свою реакцию. Я слышу редкие смешки и наблюдаю понимающие усмешки на их лицах. Наверно, история известная, раз все в курсе. И скорее всего под знаком «детям до шестнадцати не разглашается».
— Так, вот. Артефактор исполнил пожелание в лучшем виде. Этот кубок, если в него добавить кровь одного из родителей и ребенка абсолютно точно покажет родные они друг другу или нет. Ошибок еще не случалось. Теперь императорский род застрахован от таких неприятных сюрпризов, как чужой ублюдок на троне. Гоцарг в прошлом оказал нам очень важную услугу, и я решил исполнить его просьбу в этой небольшой проверке. Как ты понимаешь, артефакт показал положительный результат. Гоцарг Кварийский твой отец, Вин-Сола. И этот результат неоспорим. Верно, светлейший Лэраваил?
— Да, мой император, — сквозь зубы выдавливает эльф. — Только это все равно не дает гоцаргу никаких преимущественных прав на опеку. Вин-Сола эльфийка и живет в светлом лесу с самого рождения. Где был лорд Даури все это время? Почему не искал жену и дочь?
— Я думаю сейчас не время обсуждать эти вопросы, да еще в отсутствии самого лорда Даури. Мы обязательно этим поинтересуемся, и думаю совсем скоро все проясниться. Гоцарг готовит новую заявку на императорский суд и теперь, как вы понимаете светлейший, у меня не будет веских доводов ему отказать, — император подпускает в голос властных ноток и владыка отступается, недовольно склоняя голову.
— Все, все, — Тарояр, словно не заметив никакой напряженности, хлопает в ладоши. — Мы и так задержались с прогулкой. А я хочу осмотреть ваш чудесный сад. Помню, какое впечатление он произвел в прошлый раз. Надеюсь, у вас есть чем меня удивить сегодня?
Он запрыгивает на своего эйхара, давая всем знак, что представление окончено.
Окружающие одобрительно загудели и последовали примеру императора. Я тоже вскочила на своего Пепла, но меня тут же оттеснили в сторону шустрые придворные. Все, моя аудиенция окончена.
Всю прогулку я старалась благоразумно держаться позади, потому что владыка вынужден был сопровождать Тарояра, и они двигались в голове колонны. Не хочу ему лишний раз на глаза попадаться, особенно сейчас. Ясно, что он жутко недоволен результатами проверки и очень зол по этой же причине. Что ему в голову взбредет на этой почве предугадать невозможно.
— Вы чем-то обеспокоены, повелитель?
Личный слуга императора подал ему сообщение от магического вестника и почтительно склонился в низком поклоне.
— Что ты думаешь об этой девице, дочери гоцарга, Фирес?
Тарояр бросил беглый взгляд на письмо и тут же развеял одним взмахом кисти.
— Эта эльфийка? Ничего особенного на мой взгляд. Обычная пугливая девчонка. Смазливая, разве что, но все эльфийки на наш вкус красивы. Вы что-то почувствовали, повелитель?
— Не от нее. Меня беспокоит светлейший. Ты заметил что-нибудь странное в его поведении?
— Нет, повелитель, признаться, я не обратил особого внимания. Владыка вел себя необычно?
— Не заметил, значит. Меня беспокоит, что и я ничего не почувствовал. Он каким-то образом закрылся от меня.
Фирес удивленно вскинул глаза на императора.
— Но как? Это же невозможно!
— Все возможно, Фирес, просто мы не о всем еще знаем, — усмехнулся одними губами Тарояр.
— Он явно что-то скрывает. Причем не побоялся использовать этот прием против меня, зная о последствиях. И это как-то связано с этой девчонкой, Вин-Солой. Она его слабость. Заметил, как он побелел от бешенства, когда результат проверки увидел?
— Мне отправить вестника лорду Даури, повелитель? Обрадовать его?
— Нет, не стоит спешить. Вернемся и я лично его обрадую. Гоцарг очень важен для нас сейчас, Фирес, и надо разыграть эту карту с умом. Северные кланы — это та сила, которую мы обязаны удержать под своим контролем. Вин-Сола значит… Эта девчонка не так проста, как тебе показалось. Она играет. Очень хорошо играет свою роль. А еще она боится, ты верно заметил, просто в ужасе от своего нынешнего опекуна. Нужно познакомиться с ней поближе, она ключ и к гоцаргу, и к владыке. Через нее можно надавить на них обоих. И начнем мы с Лэраваила. Нужно отвлечь его на время нашего визита, создай условия, чтобы он и думать не мог о своей воспитаннице пока мы здесь.
Мои мысли были сосредоточены на одном. Значит, все-таки отец. Интересно, как он выглядит? И этот императорский суд… Нужно поискать информацию по этому мероприятию. В задумчивости, совершенно пропускаю мимо все происходящее вокруг меня. Как во сне отвела Пепла в загон и вернулась к себе в комнату. Весь день проходит будто в тумане, с напряжением жду вечера.
А вечером… Вечером никто меня не ждет. Совсем забыла, что сегодня торжественный прием в честь высокого гостя и мой опекун не может разорваться и быть в двух местах одновременно. Светлые духи, спасибо за эту передышку!
Император пробыл с визитом целых две декады. За все это время я больше ни разу не видела владыку. Он все время был чем-то занят. Я тоже не теряла время и искала всю возможную информацию по императорским судам. В библиотеку меня со скрипом, но отпускали на пару часов в день. Результат поисков откровенно не радовал.