— То зелье должно было вызвать полное подчинение воле владельца артефакта. Запомни, Вина, полное. Чтобы ни говорил тебе владыка при встрече, ты должна соглашаться. Нужно продержаться до суда, ни в коем случае не спорь с ним. Не думаю, что в присутствии императора он будет рисковать, и требовать что-то неуместное. Хорошо, что действие артефакта продлиться недолго, а потом его требуется заряжать не менее десяти лет. Владыка и впрямь обезумел, раз решил прибегнуть к этому способу.
— Хорошо, — осторожно соглашаюсь я. Горло уже вернулось в норму и язык тоже. — Вы ведь очень рискуете из-за меня, оджи.
— Не волнуйся, я смогу оправдаться, — устало улыбается он. — Я сразу предупредил владыку, что зелье на тебя может оказать не тот эффект, что и на чистокровных эльфов, но он меня не послушал.
— А… — тут дверь опять отворяется и возвращается придворный дэйтер. Он окидывает нас подозрительным взглядом, но не найдя ничего предосудительного, молча кивает и начинает выкладывать свои инструменты. Видимо, меня ждет еще один утомительный осмотр.
Императорский лекарь убедился в моем здоровье и шустро свернул свою деятельность. Напоследок он выслушал длительные рекомендации своего коллеги. Дэйтер Ванойзар еще и кучу рецептов ему продиктовал с укрепляющими и восстанавливающими свойствами, эффективными именно для эльфийского организма.
— Вина, подожди, я же забыл совсем о твоей просьбе. Вот растяпа! — хлопает он себя по лбу, когда я уже стою в дверях.
— Просьбе? — удивленно его переспросила.
— Ну, конечно. Ты же просила привезти тебе книгу, что не дочитала в моей библиотеке. Я привез. Вот держи. Пусть это будет мой подарок тебе на тринадцатилетие.
Эльф торопливо сует мне руки небольшой прямоугольный сверток и еле слышно добавляет.
— Открой когда одна будешь.
Я понятливо кивнула и выскочила в коридор.
Накрыло меня откатом не сразу. Я успела дойти до своей комнаты и только там меня затрясло. От осознания того, что я буквально чудом избежала катастрофы, меня бросило сначала в холодный пот, потом застучало в висках и резко ослабели ноги. Я сползла прямо на пол, отстукивая зубами неконтролируемую дробь. Сердце громыхало в груди, руки тряслись. Я доползла до кровати, с трудом взобралась на нее и свернулась калачиком.
Я так долго не выдержу. Что ж это за мир такой жуткий и беспощадный? Таль, как же ты мне сейчас нужен! Почему, ну почему все так сложно и запутанно?
Я лежала и бездумно гипнотизировала дверь. В голове пустота и ни одной связной мысли. Интриги, заговоры, тайны — нет, это точно не мое. Как эти придворные живут и варятся в этом котле всю жизнь? Я хочу спокойной мирной жизни, чтобы никаких под ковёрных игр и хитрых махинаций. Чтобы не надо было додумывать есть ли скрытый смысл в том, что тебе говорят и не держит ли собеседник кинжал за пазухой. Я устала, опустошила себя до донышка, а ведь все еще впереди. И непростой разговор с владыкой, и проклятущий суд, и моя дерзкая просьба к императору. Как тут не сорваться, не выдать себя?
Опустила глаза и наткнулась на подарок дэйтера. Сверток так и лежал на полу, где я первоначально приземлилась. Что там за книга? И почему я должна одна открывать? Если только… Догадка молнией пронзила мозг, и я уже подскакиваю с кровати и нетерпеливо разворачиваю плотную ткань. Это же… Я растроганно прижала к груди пухлую тетрадь с мамиными записями. Непросохшие глаза, опять увлажнились. Вот кто, оказывается, прибрал ее тогда от чужих глаз. Это действительно самый дорогой подарок для меня сейчас. Только, нужно продумать куда теперь его спрятать.
К ужину я уже окончательно пришла в себя и повеселела. Ничего, прорвемся, даже если придется на какое-то время стать безвольной игрушкой сумасшедшего эльфа. До суда осталось всего несколько дней. Я справлюсь. Обязана справиться. Это просто игра. Было бы хуже если бы меня и вправду подчинили артефактом.
При очередной встрече с отцом стараюсь выглядеть вялой и безэмоциональной, хоть и замечаю его возбужденное состояние. Он опять убеждает меня, что сделает все возможное, чтобы выиграть процесс и чтобы я верила в него, поглядывая при этом на императора. Тот предупреждает, что наша последняя встреча перед судом состоится послезавтра. Тарояр выглядит донельзя чем-то довольным, словно кот, обожравшийся сливок.
Мы еще немного побродили по саду. Отец, видя мое необщительное настроение, тяжело вздохнул, обнял на прощание и отпустил восвояси. Ничего, очень надеюсь, что скоро я тебя смогу обрадовать.
— У нас было слишком мало времени, — горько заключает гоцарг, наблюдая за удаляющейся фигуркой дочери.
— Не переживайте, Ольт. Вина расположена к вам сильнее, чем она это показывает. Девочке непросто сейчас кому-то открыться полностью. Если все сложится в вашу пользу, у вас будет достаточно возможностей узнать друг друга лучше. Вам сейчас нужно прежде всего сосредоточиться на своей линии поведения на суде. Со своей стороны я обещаю, что все будет максимально честно и справедливо.
— Вы правы, ваше величество. Я последую вашему совету. И то что мы вчера обсуждали… круг старейшин подтвердил все наши договоренности. Мы подпишем новое соглашение, как только вы подготовите бумаги.
— Вы так быстро смогли с ними связаться, Ольт? У меня всегда вызывал восхищение этот ваш секретный навык. Надеюсь, что когда-нибудь вы поделитесь им и с моими магами. Очень удобная способность, — в голосе императора сквозил явный намек, но гоцарг сделал вид, что его не заметил.
— Это особенность нашей магии, мой император. Вашим магам придется стать одними из нас, чтобы понять как ей пользоваться и дать клятву на крови о неразглашении. Боюсь, в настоящий момент это невозможно, — сдержанно ответил он.
— Что ж, будем пока довольствоваться тем, что есть. Я рад, что вы выбрали Империю и присоединились к Совету лордов. Ваша поддержка очень ценна для нас, особенно сейчас.
Гоцарг давно ушел, а император продолжал задумчиво греть в ладонях недопитый кубок. У северных кланов слишком много секретов, которые он давно хотел бы раскрыть. Упрямцы держатся за свою необычную магию и не хотят никого к ней подпускать. Но он терпелив. Он подождет и будет небольшими шагами приближаться к своей цели. Когда-нибудь завеса тайны приоткроется. Важно, что сейчас он добился своего. Гоцарг и совет старейшин пошли на большие уступки Империи. Маленькая Вина хорошо сыграла свою роль. Стоит ее вознаградить за это, а эльфов не мешало бы хлопнуть лишний раз по ушам. Слишком стали своевольничать в последнее время. Нужно напомнить, кто здесь главный.
16. Суд
Завтра суд. Светлые духи, наконец-то! А сегодня вечером меня ждет еще одно испытание — встреча с владыкой. Скорее всего он откладывал ее, чтобы магическая отрава подействовала в полную силу. Или задания для меня извращенные придумывал, гад.
Опять сад и та же беседка. Император снова затеял обсуждение будущего парадного портрета с придворным живописцем. У меня даже чувство дежавю возникло, настолько все повторяло предыдущую встречу. Лэраваил на показ холоден и спокоен. Оценивающим взглядом скользит по моему лицу. Ищет изменения?
Я тоже максимально собрана. Именно от этого разговора зависит мое будущее. Мне важно успокоить владыку, вселив в него полную уверенность в завтрашнем успехе.
— Вина, как ты себя чувствуешь? Волнуешься перед завтрашним событием? — заботливым тоном поинтересовался он у меня.
— Благодарю, актар, со мной все хорошо. Встреча с дэйтером помогла успокоиться. Вы были правы, что организовали ее.
— Очень хорошо, кайтесс, — эльф придвигается ближе. — У меня будет к тебе одна просьба. Очень важная просьба. Я хочу, чтобы ты сейчас выслушала ее предельно внимательно, — тихим твердым голосом произносит он, поглаживая большой вычурный перстень на большом пальце левой руки. Быстро мутнеющий камень наводит только на одну мысль — это и есть тот самый подчиняющий артефакт. И как он не опасается? Император от нас в десяти шагах.
— Я поняла, я буду очень внимательно слушать.
Сосредоточила свой взгляд на его губах. Побоялась выше глаза поднимать, точно тогда себя выдам.
— Умница. Ты должна обратиться до окончания суда к императору с просьбой. Запомни правильное обращение и на что будешь ссылаться при этом.
Он диктует мне формулировки, текст которых я и так уже вызубрила наизусть. Какое совпадение! Я мысленно усмехнулась. Владыка решил воспользоваться моим планом, только изменить его под себя.
— Повтори, кайтес, что ты должна будешь сделать для меня.
— Я должна буду обратиться к его величеству с просьбой вынести решение по делу о моей опеке, согласно двести тринадцатому пункту уложения об Императорском суде, — и послушно пробубнила весь остальной текст. — Я все правильно повторила, актар?
— Превосходно, моя девочка. Ты отлично все запомнила, — хвалят меня. — Завтра на суде ты повторишь это императору слово в слово. Ты поняла?
— Да, актар. Слово в слово.
— А потом, Вина, ты, в присутствии высшего совета и императора, выберешь своим опекуном меня. Повтори.
— Я выберу вас своим опекуном, актар.
Фух, пока все не так сложно, как я боялась. Бросаю быстрый взгляд из-под ресниц. Владыка доволен, его прямо таки распирает от собственного превосходства. В глазах промелькнул сумасшедший огонек, а губы скривились в предвкушающей усмешке. Отточенным жестом он убирает у меня выбившуюся прядь за острый кончик уха и ласково трепет по щеке.
— Молодец. Послушная малышка. Завтра после суда ты окончательно станешь моей, Вина, — еще сильней понижает он голос. — Никто больше не сможет отнять тебя. Я приготовил все для ритуала. Твоя задача — не расходовать магию в течение этого и завтрашнего дня. Думаю, времени хватит, чтобы наполнить твои каналы. Ты хорошо их разработала. Я вижу, как они укрепились и стали активны. Сейчас наполнение идет намного быстрее. Так? Ты ведь будешь хорошей ученицей, кайтес? Сделаешь как я говорю? А Вина?
— Да, мой оджи, — решаю добавить немного льстивых ноток. Почему-то в голове вспыхнула искра веселья. Я больше не боюсь, особенно после утреннего разговора с императором. Теперь я чувствую себя намного увереннее с такой поддерж