В глубине коридоров вновь послышалось шипение — накатывалась новая волна Морока.
Попугай достал гранату из-под второго крыла и кинул в туннель. Граната с шумом покатилась по полу.
«Бом-бом-бам-ба-бах!»
«Чтоб вас-с-с!..»
— Ну, бегите же! — повернул к нам попугай хохлатую голову.
Так мы и запомнили их — двух героев, стоящих перед задымленным коридором. Они остались прикрывать нас — своих товарищей. Скупая слеза прокатилась по моей щеке. Уже перед выходом я обернулся и увидел, как туманное щупальце Морока пробило насквозь металлическую грудь Фераджо.
— Тебе не взять бойца Легиона! — закричал робот и угасающим пламенеющим лезвием сделал себе харакири. (Меня братья-регулы тут поправляют — не харакири, а сэппуку. А мне до лампочки, как это называется, все равно я уже обдумывал текст объявления о поиске нового члена команды.)
Попугай вцепился в голову робота, схватился за пламенный меч и…
…И я скрылся за углом. Нельзя же, чтобы смерть Фераджо была напрасной? Поэтому бежали мы очень быстро. До «Птирадактиля» я добежал даже первым. Это покидать корабль капитан должен последним, а заходить — первым. Я не виноват — таков древний закон. Следом вбежал Младший, за ним — Старший (молодость победила). Старший, шумно дыша, начал заворачивать входной люк.
— Стой! — сказал я.
— Почему? — спросили в один голос Младший и Старший.
Порой они мыслили синхронно. Но неправильно. Во мне теплилась крошечная робкая надежда, которую я даже боялся произнести вслух, чтобы ненароком не спугнуть. Поэтому я молча наблюдал, вглядываясь в туманный сумрак.
Наконец я увидел…
Словно морской прилив, по туннелю набегала черная волна щупалец Морока. А перед ней из последних сил летел попугай и тащил голову робота.
— Приготовиться к взлету! — заорал я.
— Стартуем! — закричал попугай, забросил голову в каюту и, обессиленный, упал на пол.
Щупальца ударили в закрывающийся люк и начали сквозь него понемногу просачиваться. Но мы уже стартовали. Словно пробка из бутылки, «Птирадактиль» выскочил из древнего корабля.
— Перейти на сверхсветовую! — я указал на пульт управления.
Конечно, все эти мигающие лампочки мне напоминали что-то смутно знакомое, но что именно — для меня оказалось загадкой. Близнецы тоже удивленно друг с другом переглядывались.
— Мы не можем выйти на сверхсветовую, — пояснила голова Фераджо. — Мы слишком близко к источнику массы.
— К чему? — удивился я.
— Вот к этому! — робот глазами указал на иллюминатор.
Вражеский корабль ощетинился шевелящимися щупальцами и, словно гигантская черная медуза, надвигался на нас. Скорость этой старой посудины намного превышала скорость нашего «Птирадактиля».
— К оружию! — закричал я. — Кстати, Фераджо, как ты себя чувствуешь?
Робот гневно сверкнул глазами.
Близнецы заняли места возле лазерных пушек. Кабина заполнилась яркими сполохами.
— Вот тебе, вот! — кричал Старший.
— Ага! Получай! — закусив губу, нажимал на гашетку Младший.
Кажется, братья входили во вкус.
— Не поможет, — пробормотал Фераджо.
И, правда, Морок окутал корабль своими черными щупальцами, которые поглощали лазерные вспышки.
Что же делать?
Попугай приподнял голову.
— Пить, — слабо произнес он и вновь потерял сознание.
В этой драматической обстановке Фераджо произнес:
— Маленький рычаг справа от пульта управления.
— Что?
— Дерни за рычаг, болван!
Ну, дернул…
Послышалось шипение, клацанье и звук открывающегося затвора. Из двигателя корабля прямо на корме высунулась переливающаяся радужными цветами трубка. На экране пульта управления возникла надпись: «Аннигиляционное орудие готово к бою. Пожалуйста, наведите на цель и нажмите на кнопку „Ввод“». Я не то чтобы нажал, я надавил всем кулаком.
И ослеп. Не полностью — всего на мгновение. В корабль Морока ударила яркая волна антивещества. Вспышка… И по космосу поплыли развеивающиеся клочки черного тумана.
— Благодарю за службу! — сказал, приподняв голову, попугай.
— Пернатое, это как тебя понимать?! — я схватил попугая за шею и поднял, как курицу, предназначенную на убой. — За какую это еще службу?
— Не трогай его. Это мой сослуживец! — сказал Фераджо.
— Молчи, робот!
— Это дискриминация по биологическому признаку! — возмутился Фераджо.
— Я тебе еще припомню «болвана». Будет тебе дискриминация. Куплю для тебя самое завалящее тело… А то и вовсе не куплю — денег нет. Будешь вот так в качестве головы с нами летать.
Фераджо обиженно затих.
— А ты, птица, отвечай, когда спрашивают!
Попугай слегка захрипел. Он полез лапой под крыло и достал значок Галактического Легиона. Значок отличался надписью «Оразумленное животное».
— А чего с нами полетел?
Попугай засунул лапу под второе крыло и достал значок «Галактическая безопасность».
Я посмотрел на Фераджо.
— Продал нас, значит, да?
— Нет! — попугай ловко разжал мой кулак и отлетел в сторону. — Не нужны вы мне. Безопасность такой мелочью не занимается.
«Вообще-то довольно обидно», — подумал я.
— А вот Морок — это да! Мы давно за ним охотимся. А он возникнет где-то и, прежде чем мы успеем подтянуть войска, ловит добычу и исчезает.
— Э-э-э… И нам что-то за это полагается? — спросил я.
Попугай несколько опешил и отвел взгляд в сторону.
— А! — Он встрепенулся. — Конечно! Власти Альфы Центавра денежную премию за Морока объявили. Вот вернемся…
— Большое спасибо, уважаемая птица! — отвесил я попугаю шутовской поклон. — Кстати, — обратился я к Фераджо, — откуда про пушку узнал?
— Была спрятана под видом детали двигателя. Я это еще при покупке обнаружил. Потому сразу и решил купить корабль.
Уставшие и довольные, мы возвращались домой. В ожидании бо-о-ольшой денежной премии.
Вот так и закончилась эта история.
Теперь сижу, пишу мемуары, вспоминая былые приключения. Потратив свою часть вознаграждения, я приобрел ранчо на одном уютном астероиде. Веду хозяйство, ругаюсь с поставщиками корма, подсчитываю прибыли. В общем, жизнь налаживается.
Фераджо купил новое тело и открыл школу выживания в экстремальных условиях.
Братья-регулы устроились в цирк… Ой, что вы делаете! Руки прочь! Не мешайте мне сочинять! Младший, верни сейчас же рукопись! Ну вот, кляксу поставил. Теперь читатели не поверят. Ладно-ладно, уговорили. Напишу правду. Никакого ранчо я не покупал. За премию мы основательно переоборудовали «Птирадактиля» и остались пиратами. Теперь вновь бороздим космические просторы в поисках очередного заброшенного корабля. Неужели вы действительно подумали, что Пересмешник может осесть на одном месте? Нет? И вы совершенно правы. Потому что тот, кто хоть раз летал на своем собственном корабле, кто сражался и победил инопланетного врага, тот с космосом уже не расстанется. У него это просто не получится. Засим разрешите откланяться…
— Эй, капитан! — раздался радостный возглас Фераджо. — Прямо по курсу неопознанное судно!
— Приготовились! — закричал я. — Свистать всех наверх!
Алексей Толкачев. Мотылек
За две с половиной тысячи лет до описываемых событий на острове Иос слепой бородатый поэт сочинил такие строки:
Царь Одиссей, многохитростный муж, Лаэртид благородный,
Был он на выдумки мудр, плодовит на затеи изрядно,
В умных советах никто с ним не мог наряду быть поставлен
Ни из людей земнородных, судьбою гонимых,
Ни из богов олимпийских, владык беспредельного неба.
Был у него, не иначе, другой покровитель, что редко
С неба, звездами обильного, сходит, к земле обращаясь,
И, открывая избраннику благословенному хитростей много,
Вновь исчезает во тьме, во пределах тумана и тлена.
Кул-Дун переносил высокую температуру нормально, однако и удовольствия от нее не получал. Поэтому, если планета имела атмосферу, Кул-Дун, чтобы не гореть в ее слоях, предпочитал совершать посадку на малой скорости. При этом он выпускал крылья и трансформировал свой корпус так, чтобы по возможности не сильно отличаться внешним видом от местных транспортных средств. На планете Ноид таковыми были бронированные амфибии. Приняв форму длинной крылатой тортиллы, Кул-Дун мягко опустился на все шесть лап прямо перед гигантским зеленым деревом.
Это был портал в Юк-хом-о'Риу — так на местном языке называлась эта уникальная зона. Уникальная даже по меркам Кул-Дуна, побывавшего на многих планетах и повидавшего самые разные миры. В Юк-хом-о'Риу наравне с физическими законами действовали фокусы виртуального киберпространства. А кроме того, здесь имела реальную силу магия, и не виртуальная, а самая настоящая, природная, существовавшая в этих землях испокон веку.
В Юк-хом-о'Риу были рады далеко не всякому гостю. Прорваться же сюда силой мало кому удавалось — входные цепи содержали защитный код высочайшего уровня. Местные технари работали на стыке кибернетики и магии. У Кул-Дуна были в Юк-хом-о'Риу друзья, но были и те, кто предпочел бы никогда не пускать его сюда. Оставалось надеяться, что власть Царя Грозного не распространилась еще на всю зону.
Кул-Дун включил режим визуализации виртуальных образов и сразу увидел входной код, с которым ему предстояло сейчас пообщаться, — он отображался в виде красного огонька, бегающего туда-сюда по гирлянде из золотых звеньев. Кул-Дун приблизился. Огонек замер на месте, и прозвучал вопрос:
— Кто ты и что тебе надо?
— Я Кул-Дун. Меня здесь знают. Хочу войти.
— Кул-Дун, — ответил код. — Космический странник, переносчик идей. Войдешь, если докажешь, что ты — это ты. Готов отвечать на контрольные вопросы?
— Готов.
— Вопрос первый. Что это за песня?
Огонек сместился по гирлянде вправо, и зазвучал заунывный напев: