— У меня конь всех мер. А с тобой тут просидишь в обозе и беляков не увидишь.
Касатик обиженно повел носом. Не пошло Роману впрок ученье.
— Ладно. Другого возьму в помощь, — недовольно буркнул Касатик.
— Да ты не сердись. Не бросать мне Гнедка. На тебя безлошадных хватит, — говорил Роман.
Едва зарделась заря, в штабной балаган позвали Мирона Банкина. Он с достоинством прошагал мимо бойцов, щуря косые глаза. Дескать, вот я какой, штаб на совет приглашает.
Мирона ожидали Петруха и Ефим. Комиссар предложил ему присесть и сразу же начал:
— Мы тут думали и решили перебраться в Покровское. Там беляков нет, отроем окопы и будем держать село. И еще штаб постановил: как человека знающего и преданного революции, послать тебя в разведку. Ты сейчас же выедешь в Покровское, все высмотришь и расспросишь. Отряд жди ночью. Если прослышишь, что в селе белые, возвращайся. Ясно?
Мирон хотел что-то сказать, но Мефодьев опередил его — протянул сильную руку:
— Езжай. Да не попади в такую же передрягу, как Костя.
— Будьте спокойны, — сверкнув глазами, заверил Мирон. — Случалось в разведку ходить. Ну, уж если что стрясется, так считайте, что пролил кровь за трудовой народ.
Опустив голову, он вышел из балагана. Петруха вызвался проводить его до проселка. Когда проехали последний пост, комиссар осадил лошадь:
— Удачи тебе!
Мирон улыбнулся и пустил коня галопом. Вскоре он въехал в лог и скрылся за колком. Тогда Петруха повернул назад…
— Помни, Ефим, что об этом задании знаем мы трое, — еще раз предупредил, Петруха. — Если Банкин — предатель, он не упустит случая изничтожить отряд сейчас. Лучшего момента ему не выждать. Он уверен, что после налета на Воскресенку мужики вряд ли поддержат нас.
— Что-то не по душе мне твоя затея. Да уж коли начал, черт с тобой. Хоть будет над чем посмеяться, — потянулся и зевнул Ефим.
— А теперь собирай штаб.
До обеда Петруха поджидал возвращения Банкина. Были усилены посты. Под самое Покровское послали разъезды. Потом Петруха и Яков Завгородний уехали в степь и пропадали где-то допоздна. Как выяснилось позже, следили из колка за дорогой, ведущей из Покровского в Галчиху. Вернулись возбужденные.
— Все идет, как я предполагал, — сказал Петруха.
Ночную чуткую тишину вспугнула команда:
— Седлать коней!
Роман достал из-под соломы седло и, позвякивая стременами, бросился к коновязям. Здесь толпились мужики. Они поспешно выводили лошадей, скучивались, теснили друг дружку. Живым потоком вынесло на бугор Семена Волошенко, который, сидя верхом, кричал:
— Эй ты! Пропусти моего Бурку. Уважь его, потому как святой он, в церкви молился!
Кто-то раскатисто засмеялся. Передрались кони. Их хозяева коротко ругнулись и разъехались.
Отряд построился и вытянулся в сторону проселка. Мефодьев выслал вперед разведчиков, приказал не курить и громко не разговаривать. Колонна тронулась в путь. Мерно затопали по целику копыта, заскрипели телеги. Отдохнувшие за весну кони шли ходко.
Петруха и Ефим ехали впереди. К ним то и дело подскакивали дозорные, докладывали, что все благополучно, и снова пропадали в темени. Иногда Ефим отставал, пропуская колонну, и вполголоса говорил бойцам:
— Эх, и ударим же мы по белым! Надолго запомнят!
Его задор передавался другим. Услышав слова командира, Роман расправил плечи, касаясь локтем винтовочного приклада, подобрал поводья. Наконец-то, отряд отправился на настоящее дело. Хотелось поскорее столкнуться с врагом. С каждой минутой нетерпение все больше захватывало Романа.
Отряд двигался вдоль кромки бора. Где-то невдалеке притаилось Покровское. Дорога вела к нему. Спят сейчас в доме Завгородних, не ведая о том, что вскоре быть бою. Роман представил потревоженных выстрелами отца и мать, подумал о жене, но тут же другой образ отодвинул и заслонил Любку.
Колонна неожиданно повернула в степь. Покружив берегом реки Кабанухи, отряд оставил Покровское в стороне и взял направление на Галчиху. Мефодьев приказал ускорить шаг — конники перешли на рысь.
К Галчихе подступили, когда начало светать. Дали коням отдохнуть. Спешив бойцов, Мефодьев прошелся вдоль колонны, внимательно осматривая людей, с которыми ему придется сейчас идти в бой. Затем снял папаху, заткнул ее за пояс:
— Начинаем с Галчихи. Обстановка такая: милиция и каратели в Покровском. Они ждут нас там. А здесь мелкота осталась, больше милицейские прихлебатели. Берем село в кольцо и по первому выстрелу бросаемся к тюрьме, волостной управе и милиции. Главное — взять у белых как можно больше оружия. Произвести обыски в квартирах Качанова и других начальников.
— Кроме оружия, ничего не трогать! — строго выкрикнул Петруха. — За грабеж никого не помилуем.
Отряд разделился на группы. Касатик с пулеметом оставался на Покровской дороге. Яков Завгородний с десятком бойцов отрезал Галчиху от бора. Роман с конными наступал со стороны лесничества. Группы Петрухи и Ливкина входили в село со степи, а основные силы вел к тюрьме сам Мефодьев.
— Ну, давай! — сказал в напутствие Петруха, дружески хлопнув Романа по плечу. — Учти, что все объездчики здесь. Кулачье начеку.
— Понимаю, — горячо ответил Роман.
Об опасности Роман почему-то не думал. А может, не хотел думать, и от этого было удивительно радостно, словно он выезжал на масленицу брать снежный город. И еще гордился Роман, что в бою ему доверяют судьбы двадцати человек. Целый взвод по его слову кинется в атаку. Только бы не сплоховать, а выполнить боевой приказ.
Предрассветная сизая хмарь редела. Все ярче вырисовывались избы, заборы, журавли колодцев. С опушки леса, где стояли теперь Роман и его люди, был хорошо виден большой крестовый дом лесничества. Ставни закрыты наглухо, двор пуст.
«Лошадей нет. Значит, объездчики ночуют где-то в другом месте», — решил Роман.
Все бойцы из Романовой группы были в седлах. Ждали сигнала, молча переглядывались, словно проверяя, не отстал ли кто в пути.
Слышно было, как на легком ветру гудели сосны. Пели птички. Пофыркивали кони, потряхивая гривами и переступая ногами. И вдруг хлестанул выстрел. Он заставил людей вздрогнуть, подтянуться, забрать на себя поводья.
— За мной! — скинув винтовку с плеча и привстав в седле, звонко крикнул Роман. И в тот же миг, отвечая ему, ойкнул бор. А Гнедко, почуяв удар шенкелей, рванулся и пошел галопом. Как на крыльях, он вынес всадника на песчаный бугор, за которым начинались постройки.
Роман уже скакал по улице, когда позади послышалась перестрелка. Он смаху осадил коня и обернулся. За ним мчались трое. Решительным жестом он приказал им ехать дальше, к центру села, а сам повернул назад.
Бой шел у дома лесничества. Группа Романа спешилась и залегла на бугре. Увидев своего командира, бойцы дружно вскочили и бросились вперед. По ним стреляли из подворотни.
«Бомбу бы сейчас», — пронеслось в голове у Романа. Он пришпорил коня и перемахнул плетень. Соскочив с Гнедка, обогнул пригон и оказался лицом к лицу с лесничим Кошелевым, который прикрывал двор с огорода. Роман выстрелил в упор, прямо в лицо Кошелева, и, подобрав его винтовку, метнулся под навес.
Бойцы его группы уже разнесли ворота. Один из них добивал прикладом корчившегося на земле объездчика Корнея Шугайлова. Тут же у ворот лежали еще трое убитых.
— А один убег, рябой Федька, — плюнув с досады, сказал Аким Гаврин. — Как ударили по нам, он огородами выехал. Заметили супостата, когда он уже до бора добрался. Федька, его и конь…
— Значит, упустили?
— Двое поскакали за ним. Не один, так другой догонит. Федька на Покровское ударился.
Невдалеке раздались выстрелы.
— У тюрьмы, — вслух подумал Роман.
Надо спешить туда. Как бы и там не нарвались вот так же, как здесь. Да, дал Роман промашку.
— Убитые есть? — спросил у бойцов, выбегая на улицу. — Раненые?
— Двое раненых, а может, еще кого зацепило. Счастливо отделались.
Роман наказал Акиму Гаврину собрать оружие и позаботиться о раненых, а сам повел бойцов к центру села.
Но и у тюрьмы, и у волостной милиции все было кончено. Семен Волошенко, пыхтя, разбивал замок у рогачевского склада, чтобы выпустить арестантов. Надзирателя Карябкина застрелили, но ключей от тюрьмы у него не оказалось. Не было их и в караулке, где перевернули все вверх дном. Решили, что ключи увез с собой Качанов, и Мефодьев распорядился взломать дверь.
— Динамиту бы под нее или бомбу подложить, да арестантов ухлопаешь, — орудуя ломом, приговаривал Волошенко.
У волостной милиции Роман встретил Петруху. Вытирая папахой потный лоб, тот спросил:
— Как у тебя?
— Все в порядке. Из шести объездчиков один дал тягу. Остальных прихлопнули. А у нас двоих ранило, — доложил Роман.
— Ты взгляни, Рома, какой мы пулемет взяли. Заграничный «Кольт» в смазке. Еще не был в работе. Мы тоже кой-кого убили, но и наших трое полегло — двое воскресенских и сосновский. Жалко парней.
Арестованные высыпали на улицу. Те, кто хотел идти с отрядом, тут же вооружались и садились на подводы. Их угощали табачком и рассказывали о подробностях боя. Кругом слышались возбужденные голоса.
В волостной управе совещались члены штаба. Выступили Петруха и Ефим. Окрыленные победой, штабисты решили идти на Покровское. Теперь в отряде достаточно людей, прибавилось винтовок и уже не один, а два пулемета.
Вызвали Романа и Семена Волошенко. Еще не остывший от боя Мефодьев выскочил из-за стола и провел их на середину комнаты.
— Ну, хлопцы! Будете командирами взводов. У Романа уже есть взвод, а ты, Семен, примешь бойцов у Петрухи, и еще тебе добавим. Вот что, готовьтесь к выступлению. Покормим коней и в путь, — весело заключил он.
Роман собрал своих людей. Явились и те, что гнались за рябым Федором. Повесили головы:
— Ушел, подлая душа!.. Да разве пристигнешь, когда не конь у него, а ветер.
— Отстали мы. Одна надежда, что наши перехватят. Так ведь и Федька не дурак, может в бор повернуть. А конь Федькин на скаку легок — это правда…