— Явились голубчики, — выплевывая прилипшую к губам цигарку, сказал Фрол. Он держал в руке винтовку. Видно, не совсем доверял сидевшим на подводе.
— Обыскали? — сухо спросил Роман, не сводя глаз с задержанных.
Фрол слез с коня и стал ворошить в телеге пахучее сено. Он делал это обстоятельно, не спеша, перетирая в руках чуть ли не каждую былинку.
— Нет у нас ничего, кроме бомбы, — заговорил Антон, поеживаясь под пристальным взглядом Романа. — Подо мной бомба, в кармане зипуна. Это мы для защиты взяли, когда порешили бежать.
Фрол подтолкнул Антона в спину, тот приподнялся. Возница зажмурился от страха.
— Английская, — Фрол покачал бомбу на ладони, как бы взвешивая, и отдал Роману.
— Когда наших пороли да жгли живьем, вы что-то не собирались бежать! — в сердцах бросил Роман.
— Дураки мы, — слезливо протянул Антон. — Меня, к примеру, батька послал в солдаты. За привилегией гнался, за льготами. А как попал я к атаману Анненкову, как насмотрелся всяких ужастей, так и убежал. А еще потому тягу дал, что мне офицер морду расквасил. Видишь, Роман, что они делают.
— А чего ж это вы в хламье вырядились? Приезжали в Покровское в доброй амуниции.
— Мы поменяли форму на мужицкую одежду, — ответил Александр. — Не пойдешь ведь с лампасами да черепами по селам. А деньги нам дали впридачу — мы возчика наняли.
— Складно у вас получается… Ну, да в штабе разберутся, — жестко сказал Роман.
Подошла колонна. Бойцы обступили телегу. Антон попросил закурить, ему дали. Завертывая самокрутку, он проговорил, тяжело вздохнув:
— Вот как, ребята, в белой армии с солдатом обращаются. Ни во что не ставят нашего брата.
Бойцы сочувственно закачали головами.
Роман направил двух парней сопровождать подводу с задержанными. Наказал, чтоб сдали в Сосновке Мефодьеву или Антипову.
— Там разберутся, — повторил он.
Возница вдруг забунтовал. Не нужно ему и денег, только отпустите домой. Он семейный человек, и к тому же хворый. Он не хочет помирать прежде времени. Может, у седоков еще есть бомба, а может, они побегут и конвоиры начнут стрелять. Если б знал возница, что это — переодетые беляки, он бы ни в жисть не повез их.
— Взялся за гуж, не говори, что не дюж, — сказал ему Роман. — Да этих ребят мы знаем. Ну, попали они по ошибке к Колчаку, а теперь дали тягу. Эх ты, мужик! Чего забоялся.
Антон криво улыбнулся вздутыми губами:
— Мы сами, дядя, всего теперь боимся. Одна радость, что к своим прибились.
Оглядев седоков и пошарив под собой в сене, возница согласился. От судьбы, мол, не уйдешь. Поехали!
Бойцы проводили подводу дружным смехом.
Под Воскресенкой колонна остановилась. Возле колка, где трава была по пояс, покормили лошадей и опять тронулись в путь.
По дороге иногда встречали крестьян. Некоторые из них узнавали среди бойцов своих односельчан, на ходу делились новостями. Из этих коротких разговоров Роман понял, что за последние дни восстали еще несколько сел Мотинской волости. Выходит, скоро надо ждать новых пополнений.
К исходу вторых суток пути, на заре, когда отряд оставил далеко позади Мотину, на одной из заимок разведчики обнаружили парнишку лет тринадцати, грязного и худого, с заплаканными глазами. Парнишка поначалу сильно испугался. Кинулся в пшеницу. А потом не мог связать двух слов. Но когда убедился, что перед ним партизаны, несколько успокоился и рассказал, что в их селе Сидоровке стоит крупный карательный отряд. Человек двести, не меньше.
— Вчера пороли шомполами. И мамку мою отстегали, — говорил парнишка. — А деда Кондрата живым закопали в землю. У него сыновья от солдатчины скрываются. Четверых мужиков беляки за поскотиной расстреляли. Я испугался и ночью ушел на заимку.
Роман пожалел, что нет здесь Касатика с пулеметом. Ворваться бы сейчас в село да пугануть карателей покрепче. Они не ждут нападения, до Сосновки отсюда около сотни верст.
Но Роман вспомнил строгий наказ Мефодьева: по возможности избегать боев. Сам-то Мефодьев наверняка бросился бы в село. А может, рискнуть? Нет, слишком уж большой перевес у противника в людях, да и не без пулеметов же каратели. А для армии, пожалуй, важнее сейчас селитра, чем разгром беляков в Сидоровке. Штыком да пикой много не навоюешь. Роман доставит селитру в Покровское.
— Обойдем Сидоровку логами, — сказал он.
Среди бойцов нашелся мужик, который бывал здесь не раз. Он вызвался провести отряд незаметно, сделав крюк всего в каких-нибудь десять верст. Усилив разведку и спешившись, пошли по целику. Останавливались в скрытых местах и ждали донесений разведчиков. И снова шли молча, сторожко поглядывая по сторонам.
Когда Нюрка входила в комнату, он, придерживая культю правой руки, садился и смотрел на нее светлыми преданными глазами. Под его взглядом Нюрка чувствовала себя неловко. Тогда с напускной строгостью она говорила:
— Ложись, Проша, ты еще слабый!
— А мне хорошо сидеть, — отвечал он, кротко улыбаясь. — Ты бы что-нибудь рассказала, сестренка.
— Некогда мне.
— А ты делай свое и говори.
Случалось, что в такие минуты появлялся Костя Воронов, который прогуливался по двору уже без палочки. Костя останавливался у порога и говорил грубовато:
— Опять гляделки выбурил? И чего ты смотришь на нее, будто придурок какой? Не узнаешь, что ли?
Проша виновато переводил взгляд на Костю и ложился, рассыпая белесые пряди волос на подушке. Молча пошвыркивал носом, как ребенок, готовый расплакаться.
— Вот так-то лучше. Нечего пялиться, а то скажу, кому следует, он тебе голову отвинтит. Понял?
Нюрка краснела. Проша свертывался в калачик и старался дышать как можно тише.
Однако стоило Косте уйти — и все начиналось сызнова. Проша поднимался и просил ее рассказать что-нибудь.
Нюрке нравился этот простой, застенчивый парень. Сердцем она понимала, что Проша привязался к ней не на шутку. Всякий раз он ожидал ее с нетерпением, а провожал с печалью. И если б Нюрка сказала ему хоть одно слово привета, Проша навсегда бы остался с ней. И в пору тяжелого раздумья Нюрке не раз приходила мысль покинуть Романа и уехать с Прошей в Воскресенку. Ведь все равно Роман никогда не станет ей мужем.
Но тут же спрашивала себя Нюрка: а сможешь ли ты сделать это? И отвечала: нет, нет. Пусть все, что угодно, только не разлука с любимым. Вот уехал Роман в Сосновку — и Нюрка не находит себе места. Были бы крылья, улетела б к нему белой лебедушкой, обняла бы и целовала жарко-жарко!
Нет, неспроста заглядывались парни на тебя, Нюрка! Пьянила парней красота твоя горячая, сводила с ума. Не один ждал твоего приветного взгляда, ждал да не дождался. Может, думали, что такая ты и есть, диковатая, скупая на ласку. Даже Максим и тот не узнал, как щедро твое сердце, какая нежность живет в нем.
Вот и этот парень из Воскресенки. Хороший он, да не твоя судьба. Может, счастлива будет с ним другая, да не Нюрка. Нюркино счастье в одном Романе. Горько оно, как полынь, а иного не надо.
Раны у Кости зажили. Когда он уехал в армию, Проша осмелел. Теперь его некому было одергивать. К преданным взглядам прибавились вздохи. Проша уже не плакался на свою судьбу.
— Безногим хуже, а тоже живут не беднее других. С одной рукой я могу и пахать, и жать приспособлюсь, через колено, как у нас в деревне один жнет. А то и сапожничать смогу. Да мало ли какому ремеслу можно выучиться, если захочешь! — возбужденно говорил он.
Нюрка старалась реже оставаться наедине с Прошей. Он понял это и с грустью выговорил как-то:
— Забываешь про меня, сестренка.
— Ты ведь, Проша, выздоравливаешь, а есть совсем тяжелые.
— Я понимаю… — обидчиво сказал он.
Нюрке стало легче говорить с Прошей, когда в лазарет по своей воле пришла жена Петрухи Горбаня, Маруся. Нюрка быстро подружилась с Марусей. Они сошлись сразу. В больших, повидавших горе глазах молодой женщины Нюрка прочитала участие к себе. И свалилась с Нюрки гнетущая ноша одиночества.
Они не говорили о Романе. Но сама жизнь Маруси утверждала Нюркину любовь. Сколько страданий выпало на долю Маруси из-за Петрухи! Но она выстояла и теперь еще больше дорожит своим беспокойным счастьем. А разве не та же судьба у Нюрки, которая отдала Роману все, что имела?
Раненые выздоравливали. Семен Кузьмич все реже бывал у себя дома. Он, как прежде, бегал по селу, лечил грыжи, ушибы, простуду, ставил клизмы. А хозяевами лазарета были Нюрка и Маруся. Когда Гаврила спрашивал, не нужно ли чего лазарету, Семен Кузьмич, отмахиваясь обеими руками, говорил:
— Обращайтесь, милейший, к сестрам милосердия. Я ведь никто, они — все. И ваша армия должна благодарить их за это.
Однажды приехал в лазарет Петруха. Обошел раненых, побеседовал с ними, сообщил об армейских делах. В комнатах было шумно, слышались шутки. Угощались крепким, захватывавшим дух Петрухиным самосадом.
— Петя, ты балуешь больных. У нас тут заведено курить по очереди, — сияющая от радости Маруся с нарочитой серьезностью говорила мужу.
Было обеденное время, и Петруха вместе со всеми сел за стол. Похвалил борщ: с такого харча и зажиреть не мудрено. Молодцы кухарки, умеют готовить. Уж не забрать ли их в Сосновку?
— Этого никак нельзя, Петр Анисимович, — степенно проговорил раненный в бедро пожилой мужик. — Мы без дочек пропали!
— Вам других пошлем, — улыбался Петруха.
— А вы других-то себе и возьмите. Может, те еще получше варить станут, — с лукавинкой сказал Проня.
Петруха взглянул на Нюрку, щуря глаз, тронул усы.
— Спасибо, Нюра, за все. Покончим с Колчаком — пошлем тебя от нашей армии учиться на доктора. Большой человек из тебя выйдет!
Краснея от смущения, Нюрка теребила угол косынки. На мгновение память воскресила увиденное во сне. Они идут с Романом по городу. И это уже не сон, а явь. Роман приводит ее в огромный дом, где ученые доктора в халатах усаживают Нюрку за парту и рассказывают про все человеческие болезни. И удивляются они, что Нюрка уже многое знает. Откуда ей, деревенской девчонке, знать про это? А она ответит, что есть на земле хороший человек, Семен Кузьмич Мясоедов.