— А изничтожу я. Эх ты, старик, кого вздумал провести? Ты не так глуп, как кажешься. Но и не так умен, чтобы объехать меня на вороных. — Есаул вскочил. — Расстрелять мерзавца!
— Значится, за что эта кара, ваша благородия! — простонал дед. Казаки уже тащили Гузыря к двери. — Я еле добрался до вашей светлости. Да я ж ругал большевиков и всех красных. Хошь вот у них спроси.
— Это было, — подтвердил один из казаков. — Однако, по-моему, камедь ломал.
— Дай бог здоровья благодетелю нашему Колчаку. Дай бог ему, любо-дорого… — жалобно тянул Гузырь. — Ежели уж на то пошло, кончайте меня, да не оставьте нашего лавочника Степана Перфильича безо внимания…
— Пустите его, — приказал есаул казакам, раскуривая трубку. — Он мой гость. Как зовут тебя, старик?
— Софрон Михайлыч, якорь его.
— Садись пить чай, Софрон Михайлыч. Наверно, продрог в дороге.
— Нет, жарко было. Мне лавочник доху дал, забубенная голова.
Гузырь с тревогой посмотрел на казаков. Хоть бы уже не сказали есаулу, что нашли при обыске кредитки. Мол, зачем старику в дорогу такие деньги!
Покровский полк готовился встретить противника под Сидоровкой. И если не разбить, то хоть задержать белых до подхода корпуса Гомонова. Мефодьев не мог взять ни одного бойца из Сосновки и Галчихи. Он знал, что скоро окажутся под ударом и эти села.
В Сидоровку стекались сельские дружины. Пожилые и инвалиды. Все были на конях. Но вооружение дружинников вызывало у партизан грустную улыбку. С пиками приехали немногие. Об огнестрельном оружии и говорить нечего. Даже командирам дружин его не нашлось.
Дружины свели в отряд, командиром которого назначили Николая Ерина. С тех пор, как Андрей Горошенко взял его к себе адъютантом, Николай совсем отказался от водки. Когда ему предлагали выпить, говорил невесело:
— Я свое отгулял. Баста!
Всех удивляла эта перемена. Не верилось, что человек может вот так, сразу, отказаться от спиртного. И кто-то пустил слух: мол, пьет Николай тайно, по ночам. Принялись следить. Но так ничего и не выследили.
Николай гордился тем, что ему доверили отряд, который дружинники называли народным полком. Ерин обещал своим бойцам вооружить их в самом ближайшем времени. И уже они подсчитывали, сколько винтовок и пулеметов есть у наступающих на Сидоровку поляков и белых. Нужно было лишь взять оружие и раздать дружинникам.
— Возьмем, — уверенно говорил Николай. — А сейчас самое главное — научиться кричать «ура». Вгоним противника в панику — и тогда бери его голыми руками. А у нас вилы есть, литовки, стяжки!
С утра до ночи на окраине Сидоровки, где дружинники рыли окопы, звучало дружное «ура». Мужики не жалели глоток.
Полковая разведка постоянно маячила на виду у неприятеля.
Как только ее начинали обстреливать, она удалялась.
Прекращали стрельбу — появлялась снова. Простояв в Окуневе двое суток, белые пошли на Сидоровку. Теперь уже они двигались не спеша, чего-то выжидая. Очевидно, ждали подхода частей, наступавших со стороны Касмалинского бора.
Наконец, поздно вечером белые приблизились к Сидоровке развернулись в цепи, как на учениях, и стали окапываться. Мефодьев должен был или опять отступать или утром принять бой. Отступать было некуда.
— Завтра решающее сражение, — говорил Мефодьев Якову с тревогой и решимостью. — Неужели не поспеет Гомонов?
В корпус Гомонова то и дело посылались связные. Они возвращались с одной и той же вестью: поляки связали Гомонова по рукам и ногам. Идут упорные бои.
В этот вечер Мефодьев еще раз направил к Гомонову верхового. Если помощь не подоспеет, неприятель прорвется к Сосновке и Покровскому.
Мефодьев созвал командиров и объяснил боевую задачу. Оборону по-прежнему должен был держать Покровский полк. Он примет на себя главный удар белых. А рота Спасения революции и сводный отряд дружинников будут действовать в конном строю на флангах противника. Резерва нет.
Совещались в избе одного из дружинников, на краю села. Мефодьев говорил скупо, много курил, обдумывая план предстоящей операции. В душе он жалел, что не было с ним Антипова. Тот бы помог Мефодьеву дельным советом, как лучше расположить части и огневые точки. Может, отряду Ерина придать пару пулеметов? Нет, пожалуй, не следует. От них там будет меньше пользы.
На коленях у Мефодьева лежала сизая грифельная доска, на которой он вычерчивал возможные положения партизанских и белых войск. Он слюнил палец и стирал кружки и линии. Потом снова чертил и, подумав, стирал.
Стоя за спиной у Мефодьева, Яков сосредоточенно глядел на доску. На ней выходило как будто неплохо. Но силы были неравными. Белые превосходили численно. И разве могла тягаться с хорошо обученными, до зубов вооруженными солдатами инвалидная команда Ерина!
— Если выбьют нас из окопов, отступаем по дороге на Покровское, — в тяжелом раздумье сказал Мефодьев. — Сначала отходят дружинники, затем первый и третий батальоны. Прикрывает отход рота Спасения революции. Но это — при крайней необходимости.
Лицо у Мефодьева осунулось, под глазами легла синева. Он почти не спал последние ночи и едва держался на стуле.
— Вам нужно отдохнуть, товарищ главнокомандующий, — заметил Андрей Горошенко. — Перед боем надо хоть час вздремнуть.
Мефодьев слабо улыбнулся, проговорил виновато:
— В тепле разморило. Ну, все решено. Идем на улицу. Неужели не подоспеет Гомонов?
Вышли во двор. Темень. И кругом тихо-тихо. Яков взглянул в сторону окопов. И не увидел ни одного огонька. Притаились в ночи партизаны, притаились и белые. Все ждут утра, ждут кровавой развязки.
Но вот вдалеке послышался цокот копыт. Он приближался. Мефодьев, а за ним и остальные выскочили за ворота. Из мглы вырвалась фигура всадника в папахе.
— Вестовой! — радостно вскрикнул Мефодьев.
Всадник осадил коня, легко спрыгнул. Да это же Колька Делянкин! Значит, у Антипова что-то произошло. Неужели подошли белые? Мефодьев рванулся к Кольке.
— Ну!.. — бросил нетерпеливо, выставив надутые по-детски губы.
— Силами трех полков неприятель наступает на Сосновку, — трудно дыша, доложил Колька. — Вечером нами оставлена Сорокина.
Мефодьев взялся за голову. Сорокина была среди сел, население которых по приказу Матковского подлежало полному уничтожению. Теперь там свирепствуют каратели. Что делать? Может, сняться отсюда и идти на помощь Антипову? Нет, это будет означать поражение, полный разгром.
— Передай Антипову, пусть держится любой ценой. Пусть попытается вернуть Сорокину.
— Мы стоим у кромки бора, у самого села. Неприятель трижды атаковал эту позицию, но был отбит, — продолжал Колька. — И еще новость, — он потупился, переступая с ноги на ногу. — Неприятель наступает на Галчиху. Силы белых в точности неизвестны, но шибко большие. Антипов послал к Королеву команду разведчиков.
У Якова пробежали по спине мурашки. Осой ужалила сердце тревога за брата. Кольцо белых сомкнулось. И Роман попал в самое пекло.
— И все-таки мы разобьем белых, — решительно сказал Мефодьев, отпуская вестового.
Яков направился к своей роте, которая занимала маленькую рощицу на левом фланге у Покровского полка. Тропинка вывела его к окопам. Здесь копошились бойцы, слышались негромкие разговоры. О чем толкуют сейчас партизаны? Вот по окопу прокатился смешок, кто-то сказал:
— Боишься потерять голову, сними с плеч и прячь за пазуху. Она и цела будет.
— Значит, отвоевался, так снова иди в батраки, — сказал другой.
— Советская власть поможет. Не сумлевайся.
— Все будем жить, как паны, а кто ж землю вспашет? Кто посеет?
И чей-то грубый уверенный голос:
— Контру заставим работать!
— Нет, робята. Контру мы выметем из Сибири и заживем сами по себе. Советская власть нам даст плуги и машины. Размахнемся за милую душу!
Прошел Яков немного и опять прислушался.
— Уж до того дожили — соли перехватить негде. Мужики ноне на соляные промысла не ездят, потому как кругом белые миродеры.
— Мародеры, — поправили говорившего.
— С миру дерут. Выходит, что миродеры, — стоял на своем тот.
Ну, о чем еще может говорить мужик, как не о своей крестьянской нужде. Всюду с ним думка о земле да о хозяйстве. А завтра, может быть, многим уже ничего не будет нужно. Но каждый надеется на лучшее. Не всех же убивают на войне. Вот и Яков думает о том, как бы сбиться еще на пару лошадей, как достроить баню. Не по-хозяйски это, когда жена ходит мыться к соседям. Чем Яков хуже других?.. А Роман в Галчихе. Жив ли?..
В рощице стоя дремали оседланные кони. Лишь изредка тонко звякали удила да похрустывал под копытами валежник. Пахло конским потом.
Яков отыскал Чалку и напоил его. Затем выставил усиленный дозор и, присев на мокрый холодный пенек, опустил голову. Одолевал сон. Засыпая, Яков слышал, как кто-то вполголоса пропел:
Не вейтися, белые чайки.
Вам негде, бедняжечкам, сесть…
Едва песня затихла, ухнул снаряд. Яков вскочил и дико посмотрел в сторону села. Уже рассвело. Оказывается, он проспал не меньше двух часов.
Снаряд разорвался, чуть перелетев окопы. Над местом разрыва расползалось по земле облачко. Из черно-бурого оно становилось синим, а потом белым, как молоко. И вот уже ветер, рассеивая, понес его в огороды.
Артиллерия ожесточенно молотила линию окопов. Партизаны несли потери. И тогда Мефодьев приказал отступать на запасной рубеж. Вторая линия окопов находилась в полуверсте позади и правым крылом перерезала Сидоровку.
Белые заметили, как партизаны начали отходить, и перенесли огонь в глубь обороны. Одновременно с этим взметнулись цепи противника. Они бросились к оставленным полком окопам.
Рощица, в которой спешилась рота Спасения революции, была в лощине. Яков не мог видеть противника. Он смотрел лишь на избу, где они совещались ночью. Там Мефодьев. Он даст сигнал, когда можно навалиться на белых с фланга. Хоть бы скорее! Яков напрягся всем телом, стиснул зубы. Ну!