Над двором раз и другой полыхнуло вскинутое на пике красное полотнище.
— По коням! — выхватив шашку, крикнул Яков. И хотя его голос потонул в громовом переплясе разрывов, бойцы поняли, что наступила решительная минута. Рота взлетела в седла. Суровые и острые взгляды сошлись на командире.
— Рота, за мной — ма-арш! — Яков дал коню поводья. Чалка вытянул шею, распластав гриву на ветру. На бешеном галопе он вынесся на бугор, и Яков увидел цепь белых.
До ощетинившейся штыками цепи белых — триста шагов… Двести… Сто… И вдруг в упор ударили по белым пулеметы: Мефодьев обхитрил противника. В первой линии окопов он оставил все пулеметы Покровского полка. Касатик подпустил вражескую цепь и прижал ее к земле, прижал так плотно, что никто из белых не мог ни выстрелить, ни швырнуть бомбу.
Рота Спасения революции врезалась в самую гущу врага. Храпели и дыбились кони, скрежетала сталь, хлопали выстрелы. Запах крови дурманил и кружил головы, распалял сердца.
Яков стоптал конем солдата в конфедератке. Дотянулся шашкой до другого. Шашка скользнула по плечу и легко, как вилок капусты, отбросила голову в сторону. Словно в тумане промелькнуло: Мефодьев на своем Воронке атакует белых с другого фланга. Он повел в бой сводный отряд дружинников. Грозное «ура!» прокатилось над бушующей яростью степью. Лавина пикарей стремительно приближалась.
Яков не заметил, как доскакал до вражеского окопа. Еще секунда — и Чалка перемахнет окоп. Но вдруг что-то рвануло, вспыхнуло и вмиг ослепило Якова. Он потерял сразу оба стремени и полетел в черную, страшную пропасть…
Казалось, что в мозг вошло раскаленное железо. Оно проникало все дальше и жгло, жгло. И мозг капля за каплей вытекал из черепа и растекался теплым по лицу. А кто-то поднимал Якова, тонко звенел колокольцами и говорил, как из-под земли:
— Спасибо Гомонову! Вовремя подоспел.
Послав Кольку Делянкина к главнокомандующему, Антипов собирался проехать на ближнюю елань, где держал оборону Тиминский полк. Белые уже несколько раз атаковали позицию тиминцев, но были отбиты. Однако неприятель подтягивал сюда крупные резервы, чтобы броском занять Сосновку. Егери могли и не атаковать теперь в лоб. Они хорошо узнали расположение полка и, наверное, попытаются обойти тиминцев. Тогда вся сила их удара обрушится на интернациональную роту, окопавшуюся на краю Сосновки.
Сорокина сдана. И ее не вернуть до подхода Мефодьева или Гомонова. Но еще как сложатся дела у них? Если белые сомнут Покровский полк, то Сосновки не удержать.
Антипов на минуту заскочил в штаб к Ливкину. Работники всех отделов штаба в окопах. Туда рвался и Терентий Иванович. Но Антипов усадил его за составление информационных листков.
— Принимай донесения. Наиболее важные новости сообщай мне, — напомнил он Ливкину. — А листки рассылай по полкам и селам.
— Может, потом составлю? — не поднимая глаз, спросил Ливкин.
— Нет, пиши сейчас. Народ хочет знать, что делается на всех направлениях, — ответил Антипов, подходя к окну и разглядывая черневшую у самой кромки бора полоску окопов интернациональной роты.
Сгущались сумерки, а бой не затихал. Ухали орудия, гулко рвались снаряды, частили пулеметы.
— Еду в Тиминский полк, — Антипов упруго зашагал по коридору. Но на лестнице столкнулся с вестовым из Галчихи и вернулся.
Молодой парень, в опушенной смушкой борчатке и рыжей папахе, вынул из-за голенища пакет от командира полка Королева. Антипов нетерпеливо развернул его и, читая, все больше и больше супил брови.
Вести нерадостные. Королев просил подкрепления.
— Передай, что подкрепим при первой же возможности, — сказал Антипов и через плечо бросил Ливкину:
— Еду в Сосновский полк.
Ливкин недоуменно пожал плечами, переспросил:
— Куда?
— Под Сорокину. Попытаемся взять село в ночном бою. Хочу пойти на один маневр.
Ливкину не терпелось узнать, что задумал начальник штаба. Но тот торопливо отмахнулся и выбежал, цокая подковками сапог.
Доскакав до окопов мадьяр, Антипов подозвал Иштвана Немеша, который чем-то развеселил бойцов. Те подмигивали друг другу, посмеивались.
— Ребята заинтересовались, как делают сахар. Пришлось объяснить, — улыбчиво сказал Иштван, посапывая трубкой.
Удивительно спокойны эти мадьяры. Рядом — жестокий бой. В любую минуту он мог разгореться здесь. А бойцы невозмутимо раскуривали, весело болтали. Два мадьяра, сидя на бруствере, играли в карты. Немного поодаль целой компанией читали книжку.
— Когда пустишь нас в дело, товарищ Антипов? Ребята заскучали.
— Скоро, товарищ Иштван. За тем и приехал к тебе. Сейчас я беру один батальон Тиминского полка и увожу с собой под Сорокину. К утру постараюсь вернуться. Впереди вашей роты теперь не будет никого. На скорую помощь не рассчитывайте. Возможный вариант: белые идут в атаку на позицию батальона, который я увожу, и, не встретив сопротивления, выходят на вас. Ведь главная их цель — взятие партизанской столицы.
— Ясно, товарищ Антипов.
— Вам будет трудно.
— Понимаем. Враг не займет Сосновку, — с суровой простотой сказал Иштван, не вынимая трубки изо рта.
К полуночи Антипов с батальоном Тиминского полка подходил к Сорокиной. В бору еле слышно гудели верхушки сосен. Пешие бойцы растянулись по тяжелой ухабистой дороге. Они двигались бесшумно, как привидения.
На елани встретили коноводов партизанского эскадрона Кости Воронова. Они рассказали Антипову, что с вечера белые подожгли в селе одну избу и сами потушили пожар. Боятся, наверное, что под прикрытием дыма перейдут наши в наступление.
— Погрелись малость и хватит.
— Холодно сегодня. Мороз лютый, — заметил Антипов. — Дрожат беляки в шинелях.
Батальон сменил в окопах спешенную кавалерию. Костя Воронов с эскадроном должен был атаковать белых в конном строю.
— Не слишком ли рискованно атаковать в ночное время? — усомнился Рязанов, который не отлучался из Сосновского полка. Он сдал врагу Сорокину и затем много раз безуспешно пытался вернуть ее.
— Война — сплошной риск. Конечно, я отдаю себе отчет в том, на что мы идем. Считаю риск вполне разумным, — ответил Антипов, раздраженный вопросом комиссара. Нашел же Рязанов о чем говорить при бойцах!
Костя показал пальцем на черневшие у поскотины кусты, сказал со злостью, скрипнув зубами:
— Вот что держит нас.
— Что там? — вглядывался в темень Антипов.
— Пулемет. Проморгали мы, когда белые выдвинули его туда. Ну, прямо дохнуть не дает, гад!
— Уничтожить.
— Пробовали. Две бомбы попусту истратили…. Вот если бы подобраться к пулемету поближе, — кипел Костя.
— В чем же дело?
— Не подпускают близко. На любой шорох стреляют.
— Командир Костя, дозволь Жюнуске на пулемет ходить, — послышался вкрадчивый голос киргиза. — Жюнуска мал-мало поговорит с белыми.
— Пустой разговор, — вздохнул Костя.
— Зачем так, командир Костя? Жюнуска будет тихо ходить, совсем тихо.
— Дай ему гранату, — вдруг обратился Антипов к Воронову.
— Зачем гранату? — удивился Жюнуска. — Граната шум будет. У Жюнуски пшак есть, ножик.
— Хорошо. Иди.
Киргиз сполз в окоп. Не спеша сбросил с себя полосатый чапан, малахай. Рывком вытащил из кармана и взял в зубы кривой нож. Опершись руками о бруствер, Жюнуска легко взметнулся над окопом и запетлял от сосны к сосне. То он извивался всем телом, то птицей пролетал по косогору.
Его заметил вражеский пулеметчик. Он дал длинную очередь. Жюнуска перевернулся, упал и скатился в низину. Как ни смотрели партизаны, а больше его не увидели.
— Погиб или тяжело ранен, — определил Рязанов, кутаясь в воротник полушубка. В его голосе вместе с печалью слышались торжествующие нотки. А я, мол, что говорил вам? Ночь есть ночь. И вряд ли есть смысл рисковать.
— Жалко киргиза, — снял шапку Костя.
Но Жюнуска вернулся с пулеметом. Отдышавшись, положил за губу щепотку табаку, почмокал и заговорил:
— Давай свой пулеметчик. Два белай совсем пропал. Жюнуска кантрамил белай.
— Зарезал двух беляков, — объяснил Костя и порывисто прижал Жюнуску к себе, поцеловал. Киргиз смущенно замахал руками.
— Вот это да! — воскликнул Антипов. — Спасибо, дорогой товарищ!
Двое из батальона поползли с пулеметом вперед, а Жюнуска принялся одеваться. Только теперь он почувствовал холод.
Немного погодя партизанские цепи поднялись в атаку. Под самым носом у егерей затарахтел пулемет, теперь он стрелял по белым.
От поскотины бой перекинулся на улицы села. Егери дрогнули. Эскадрон Кости Воронова бросился следом. Конники кололи и рубили врага, ошеломленного стремительным ночным ударом.
К утру Сорокина была уже в тылу у партизан. На рассвете, немного опомнившись и собравшись с силами, белые начали яростные контратаки. Батальон тиминцев нельзя было вернуть под Сосновку.
Как и предполагал Антипов, неприятель нащупал слабое место в обороне партизан и вышел к Сосновке. В девять утра он схватился с интернациональной ротой. Не одолев мадьяр сходу, белые начали обстрел окопов из орудий и пулеметов. Вздыбился, тучами заклубился песок. Заплясали и посыпались стекла изб, прилегающих к кромке бора. Снарядом зажгло чью-то клуню, и она пылала, как большой костер. Сосновка была вся на виду у белых, но они не могли ее взять. Не один раз егери пытались выйти в степь и ударить по роте с фланга, но интернационалисты загоняли их в бор метким, сокрушающим огнем пулеметов.
Враг исходил яростью. Батарейцы пристрелялись к окопам мадьяр. То здесь, то там разрывалась поредевшая цепь. Но курил, выплевывая кровь, Иштван Немеш. Лежал у раскаленного «Максима» трижды раненный Лайош. Рота стояла насмерть.
До полудня противник не сумел ворваться в Сосновку. Тогда он бросил в сражение свой последний резерв — эскадрон голубых улан…
Гаврила долго доказывал вестовому из Галчихи, что хоть он и председатель сельсовета, а патронов выдать не может. Для этого нужна записка штаба — не иначе. Пока нет ее, нечего и толковать. Хочет вестовой последнюю рубаху с Гаврилы, хочет сапоги — пусть берет. Ничего не жалко Гавриле, потому как действительно тяжело Галчихинскому полку. Но патронами распоряжаются главнокомандующий и начальник главного штаба. Они знают, кому дать. Ведь посыльный только что вернулся из Сосновки. Почему он не взял записки от Антипова?